阿环走进帷帐里。太后忽然要亲自召见她，意思捉摸不透。
  她思前想后，自己在太后这儿最大的罪状，莫过于待在玄元殿里，却叫皇帝避退叁舍，躲去了上林苑。段胜没敢再派她去上林苑跟着，毕竟皇帝是他正经主子。
  太后坐在黄花梨螭纹椅上，缂绣金线祥云的丝袍垂下来，落在阿环眼前。她听上去并无不快，声音缓和地说：
  “这段日子，你看顾皇帝，传送经文，也辛苦了。”
  阿环哑然失笑，她好久不见陛下了，只好答：“妾资质浅薄，执事怠慢，不敢言辛苦。”
  太后拨弄案上茶碗，她当然知道皇帝这些天连玄元殿都不曾回，望之不似人君。
  碗中茶沫浮沉。幽然地，太后便想起御史大夫的辞呈，恢复早朝的谏议，甚至还有她的近臣想把女儿塞进后宫里来的提议。得知此事，她愤怒万分，这些人都是她一手提拔上来，可是却一点也不顾念她的恩德，生怕她人走茶凉！
  待她百年后，这些朝堂上的衣冠禽兽，还不知道会怎么诋毁她，诸如牝鸡司晨、惟家之索的恶语是早注定的。皇帝日后倘若真做出什么功业来，那她就更要被戴上泥古不化、目光短浅的帽子了。
  那些在她庇护下过得悠游自在的生民黍离会追怀她、感念她吗？压根不会。史笔如刀，握在那帮子士大夫手里，千秋万岁后，会将她的身后名雕刻成什么样子，简直不敢想。
  想到这里，太后看看脚边跪着的少女。她和皇帝在观中闹得什么矛盾，太后不必深想就能猜到，竟然在她身上觉出了点高蹈绝尘的隐士风范。皇帝能给这个女人的，君王的垂青，男人的爱幸，在她这里全没有用！
  想到这里太后就觉得心里畅快，抬手淡淡道：“芳姑，带她去领赏。”
  阿环不料自己懈怠许久，竟还得赏，心中惊讶。她微张开口，想提出宫的事。却听得芳姑向她道了声“请”。
  太后看她神色懵懂，莞尔一笑。
  阿环并未觉察。那几匹绫罗递到手里，有些发沉，好歹捧住了，屈身谢恩。
  芳姑笑着悄悄提点她：“太后抬举你，这绫子就别都换钱了，做两身符合身份的体面衣裳才好。”
  她愈发莫名，手捧这几匹贵重的布料从锦章宫出来，穿苑入殿。掖庭的宫人纷纷朝她投来目光。
  现今她已经习惯为人侧目，但当她回到寝房里，将这流光溢彩的烫手山芋在向南的尊位放置好后，终于还是忍不住浑身失力地躺在榻上，发出了一声长喟。
  李霁迟早会知道太后赏她的事情，他会作何想？
  散花绫、蒲桃锦，很快织成新衣。阿环站在铜镜前，长秋左右绕着她整理那修长的裙裾、连绵的衣带。
  镜中的女子穿着蹙金疏绣的广袖合欢之襦，鸦青鬟发，翠袖微张，粉腕修长。两支步摇垂到她额角，金银明灭，光影摇坠。
  这个宫装女子是谁？她有些恍惚，一时间竟然没认出来镜中人是自己。她觉得自己像只蝉，被人强行蜕了层壳，新长出来的皮却面目全非。
  长秋特意给她描妆以配华服，看直了眼，从旁赞叹道：“真是神仙一样的美人儿！丽裙华服，合该配你。”她啧啧称叹，“你生得这样，不进宫里来侍奉君王，都是埋没了你啊。”
  阿环正不知该如何回复，门口响了。启开门扉，叩门的人不见踪影，只有门前多了一个木匣。
  长秋跟过来，讶异道：“这是什么？”
  阿环谨慎，不敢拆开，叫来周偃。周偃果然在宫中，今日并未随侍上林苑，凑近了木匣，看那上头印的纹样漆封，又举起来掂了重量，放到耳边听，最后讶异道：“是金饼。看来是有人从宫外给贵人送礼来了。”
  周偃解释道：“把宫外的贿赂带进宫里来，这违反了宫规，所以传东西的宫人不敢露面。”
  长秋吃了一惊。阿环亦瞠目结舌，细思之下，想起李霁从前说前朝后宫勾结的事情。见过她的大臣统共那么几个，木匣礼封上的字她认得，对应的是哪位大人却不全晓得。
  周偃踟蹰片刻，又说：“陛下今日倒正好要回宫。”
  阿环思前想后，终于对周偃点头道：“把这东西给陛下过目罢。”
  *
  皇帝这几日都在上林苑。
  一得太后准许，他便召武阳侯来，言辞恳切。武阳侯见太后首肯，亦无异议。
  这提议到了大司农那里，遭到了百般搪塞。原来太后暗中早已授意，明面上不反对，暗地里不置可否。
  皇帝并未动怒，语带讥诮道：“可惜太仓里粟米充溢，都留给硕鼠为食。”
  他脾性较往昔沉稳，并不与始作俑者对质。
  武阳侯闻说皇帝软禁后收敛许多，今日看果然如是。他看皇帝总摆脱不了小时候的印象，依旧觉得他是妹妹手里牵的牙牙学语的稚童。
  李霁并不灰心。命少府拨银，损省天子开支，以供军需。
  消息传到太后那里，她略感讶异，不想皇帝对此事如此上心。这倒也好，少府为天子理财，为国自损，倒有点仁君样子。
  秋射之事，皇帝格外重视。拨营安寨后，日日殷勤打发人到武阳侯府上，故意清早派人上门，宵禁前才放人走。
  武阳侯以为皇帝养尊处优，过几日也就松懈了。不料李霁反而变本加厉，提出与士卒同食同住，共研兵法。
  武阳侯自感年迈，又私揣陪皇帝嬉游，劳多功少，进宫找太后说理。
  太后遣人到皇帝处提点。李霁佯装面上不快，顺势放走了武阳侯。
  太尉的缺席在禁军中激起微妙的涟漪。部分将领见风使舵，军纪松动，偶有缺席。
  随侍们忧心忡忡，对太尉心生怨言。李霁却不置可否，唇角微扬，目光平静地欣赏着猎场。
  弓弦崩鸣如雷，刀枪如林，旌旗如龙蛇在风中狂舞。
  他不需要一支徒具其表的军队。
  有的人服从是因为权力与畏惧。李霁坚信，也有人怀揣赤诚忠君之心。太尉走了，正方便他隐秘地猎取那些骨子里真正流淌忠诚、愿为他赴死的铁血之士，筛选他不渝的同盟。
  *
  皇帝甫一回宫向太后请安，就碰见宫人正呈上这只未曾开封的木匣。
  李霁见了，蹙眉问：“这是什么？”
  段胜答：“是御史大夫给阿环姑娘送的礼物，姑娘不敢收，叫送来给陛下过目。”
  突然听见她的名字，李霁心头忽地跳出她去太后宫里领赏之事，眉头轻挑，沉吟良久，最后说：“叫她来。”