康熙十三年五月，赫舍里皇后难产而终，苍白缟素笼罩宫宇，初夏的紫禁城宛若寒冬腊月。
  三日后，钟粹宫里，王嬷嬷满头大汗地从产房中跑出来，口中嚷嚷：“生了，答应生了。”门外的小太监忙不迭拦住，低声提醒她：“嬷嬷，可不敢笑啊。”
  王嬷嬷闻言面色一紧，捂住了嘴，回头见宫女岚琪端着盆血水从屋里出来，正要去换干净的热水，便扬手叫住：“你到乾清宫去一趟。”
  “奴婢？”
  问话的工夫，王嬷嬷已拿下岚琪手里的水盆，把她拉到面前细细看，见素服干干净净没有染上污迹，便说：“去乾清宫禀告李公公，说布答应生了小公主，母女平安。”
  “可是……”
  “啰唆什么，赶紧去。”王嬷嬷将岚琪朝外头一推，“一定要小心说话，别说错话连累了答应。”
  “是。”
  走出钟粹宫，岚琪闻到风里潮湿的气息，仰面看天，东方果然黑沉沉一片乌云，幽长的宫道里挂满了白纸灯笼，而去往乾清宫的路她并不熟悉。
  眼下举国治丧，钟粹宫布答应生女本是喜事，可天大的喜事也无法抵消皇后薨逝的悲伤，听说皇上已经三日不进米水，这会儿去乾清宫，哪怕是禀告皇上又添一女的喜事，也免不了被李公公责备。
  朝着大概的方向走，宫道幽长繁复，又有层层高墙挡住视线，岚琪到底还是迷了路，已然不知自己身在何处。
  “怎么办……”心下着急，却见远处有步辇走来，为避免冲撞哪一宫主子，岚琪唯有先跪在一旁。
  步辇缓缓行来，听见一声“停”，岚琪心头一紧，果然又听见问：“为何一个人在此转悠，你是哪儿的宫女？”
  岚琪稍稍抬头，入目是面色苍白的女人端坐步辇之上，正是她认得的荣贵人。忙磕头请安，怯怯将缘故说罢，便听荣贵人轻轻一叹，旋即吩咐身旁的宫女：“带她去乾清宫，指明了方向远远离开就好，不必上前。”又似自言自语，“连阿哥所的人也顾不上了，倒也是她的福气，能和孩子多待一会儿。”
  岚琪重新伏地不敢抬头，不多久步辇远离，留下的宫女与她道：“快起来吧，我领你去，你怎么胡乱走，这里可是错了方向的。”
  “是奴婢愚笨。”岚琪起身跟在那宫女身后走，忍不住回眸看荣贵人的背影，心叹她年初才丧子，两个月前分娩皇子却又当日夭折，去年风光时还被后宫所有人羡慕着，转眼就失去了一切。
  “看什么，快走吧，这瞧着要下雨了。”那宫女好不耐烦，岚琪不敢怠慢，一路低头相随，终是靠近了乾清宫。
  “你自己去，我可不过去了。”那宫女撂下这句话，转身就走。
  岚琪不敢阻拦，心里却犯嘀咕，她可能不认识回去的路。但眼下总要先去禀告答应产女的事，深深呼吸后硬着头皮，怯怯地走到乾清宫门前。
  “哪儿来的宫女，这么不懂规矩？”门前小太监一见她便呵斥。
  岚琪忙道：“奴婢是钟粹宫宫女，布答应刚刚产下小公主，母女平安，劳烦公公向李总管通禀一声。”
  她话音才落，天际惊雷炸响，崩天裂地般的动静吓坏了所有人。突然从宫门口出来许多太监宫女，岚琪被人潮推搡到了台阶下，就听见那些人说：“赶紧的，皇上摆驾。”
  天色随着雷声瞬间暗沉，狂风四起大雨倾盆，黑压压的天边闪电狰狞，轰隆隆的雷声不绝于耳。
  “万岁爷您不能淋雨啊，万岁爷，让奴才给您撑伞……”
  伴着李公公焦急的声音，皇帝旁若无人地走出乾清宫，举目望着漆黑的苍穹，任凭雨水打落在脸上，李公公撑伞赶来，被他大手挥开，呵斥一声：“滚！”
  “皇上。”李公公跪在雨中，痛哭哀求，“念着太皇太后，您可千万保重龙体！”
  皇帝双拳紧握，脸上已然分不清是雨水还是泪水，字字沉重道：“可朕再也听不见皇后说一句话，再也听不见……”他毅然走入雨中，朝着皇后梓宫停放的殿阁而去。
  李公公一路紧跟，再不敢为皇帝打伞，宫女太监纷纷冒雨相随，乾清宫前所有人呼啦啦散去，谁也没注意到台阶下角落里，那个早已浑身湿透的乌雅岚琪。
  狼狈不堪地回到钟粹宫，王嬷嬷得知岚琪没有把消息送给李公公，劈头盖脸一通骂，却被布答应叫进去说：“前头那么忙，谁顾得上我这里，没有人来也好，我能和小公主多待一会儿。”又吩咐岚琪，“赶紧去换衣裳吧，着凉不好。”
  且说王嬷嬷原是钟粹宫主位慧妃娘娘的乳母，慧妃娘娘早年就殁了，她便留下打理这一处殿阁，布答应来了后也常看她脸色，直到有了身孕太后发话要嬷嬷好生照顾，才多了些尊重，但对岚琪这些小宫女，依旧是可劲儿地欺负。
  岚琪回房匆匆洗漱换衣裳，少时另一宫女盼夏进来，端了碗姜汤给她：“你喝了发发寒气，阿哥所的人不来接小公主，答应坐月子，公主要照顾，咱们统共这几个人，可不敢生病。”
  “幸好乳母一早就选定了。”岚琪轻叹，之后闷头灌下姜汤，辣得她直冒汗。
  “你早些去答应跟前，答应只习惯你伺候的。”盼夏又嘱咐一句，便拿了碗出去。
  岚琪穿戴好衣裳，麻利地擦干头发，坐在坑坑洼洼破旧的铜镜前，瞧见里头铜黄色朦胧的自己，眼前却莫名浮现出暴雨中皇帝的身影。
  这几乎是她第一回近距离看见皇帝，皇帝平日里不来钟粹宫，答应侍寝由内务府的人接送。她只在元旦那日跟在答应身后才远远见过一次，彼时赫舍里皇后坐在皇帝身旁，雍容华贵红光满面，谁能想到不出半年，伊人已殒。
  皇帝雨中的背影在岚琪心中久久不散，在她看来，九五之尊的帝王在那一刻，只是个难以承受丧妻之痛的深情男子。原来帝王也是有血有肉的，没来由的，想在那一刻走近他，捡起被他挥手打开的伞，为他遮挡些许风雨。
  “傻子，哪儿有你的事。”脸上浅浅作烧，岚琪自嘲一句，赶紧梳好了头发。不等她出门，王嬷嬷已经来催，骂骂咧咧着：“小蹄子又偷懒，还不快去伺候答应。”
  说起来，布答应和岚琪同年入宫，只是主子奴才不同的命，但因年纪相仿且本性又柔和，布答应对宫里人向来宽仁，偏是王嬷嬷仗着旧主拿大，颐指气使的，也没人敢计较。
  这会儿赶来伺候主子吃药，布答应反安抚她：“她一直指望我这胎平安生产后，好在太皇太后面前邀功，谁晓得会是如今这模样，她气不过，拿你们撒气也是有的。看在我的面上，你们别和她计较。”
  岚琪心疼道：“答应养好自己要紧，我们早习惯了，平时不服气，也是瞧不上她对您不尊敬。”
  “她是跟过慧妃娘娘的，在我这里当然委屈她了。”布答应叹了一声气，忽听婴儿哭叫，忙让岚琪去叫乳母，之后看乳母给女儿喂奶，却又潸然泪下，哭泣道，“公主之后去了阿哥所，一年见不上几次，我倒宁愿哪位娘娘要了她去，往后还能常常见一面。”
  岚琪默默地立在一侧，想到今日遇见的荣贵人，才记起她一岁的女儿也是今日生辰，去年今日同样诞生一个公主，相较当时的热闹，更显今日凄凉。
  “答应，荣贵人派人送东西来了。”王嬷嬷突然进来，身后跟了方才给岚琪领路的宫女。那宫女此刻倒十分谦和，笑盈盈地将礼物放下，给布答应行礼说：“贵人说眼下要紧时候，一切以皇后丧仪为重，或有照顾不到答应的地方，请您自己千万保重。”
  那之后隔了两天，阿哥所的人终于缓过神来，匆匆忙忙派人来把小公主接走。如是六宫才知皇帝又添一女，可因为皇后丧仪，钟粹宫里终究冷冷清清门可罗雀，唯一好的，便是内务府给足了份例，小厨房里也能好好给答应补身体。
  小公主走的那一日，布答应哭得几乎昏厥，拉着岚琪的手一遍遍说：“我几时才能再见她……”
  岚琪也不禁落泪，唯有王嬷嬷冷冷地说：“您养好身子，哄得皇上喜欢，将来有一日出头做了主位，还怕皇上不叫您抚养公主？”
  盼夏忍不住说了句：“您老说得轻巧。”结果触怒了王嬷嬷，一时吵闹，惹得布答应愈发伤心。只是再闹也终有限，如今皇后大丧中，哪一个敢做出格的事犯忌讳，王嬷嬷也知收敛，不似平日那般嚣张，啰唆几句便罢了。
  私下里盼夏则对岚琪抱怨：“那老货也不想想，真等咱们答应出了头，还能像现在这样忍耐她，我若是答应，到时候定赏她一顿板子送去做苦役。”
  岚琪向来能忍，反劝盼夏：“这些话你别总挂在嘴边，叫她听见，不等答应出头，咱们先叫她收拾了，终究是经年有资历的嬷嬷，我们不能得罪。少搭理她多做事，只看着答应对咱们的好吧。”
  盼夏便总笑：“难怪答应喜欢你在跟前伺候，你这好性子真是难得呀。”
  这样的话岚琪听得多了，就连王嬷嬷也曾如此评价她，而入宫前她就知道，在紫禁城这个世界里，多一事不如少一事，能忍则忍方是生存法则。无视王嬷嬷，能跟布答应这样温顺的主子，她已经很满足。
  不知不觉，五月一晃而过，为大行皇后持服二十七日后，宫里才真正显露出夏日的绚烂，随着日头越来越浓烈，悲伤的气氛也渐渐淡了。
  这一日，阿哥所上奏大阿哥染风寒，皇太后奏请太皇太后，下懿旨赐惠贵人前往探视，惠贵人便又请旨与荣贵人同往。
  荣贵人已连丧三子，如今唯一的女儿自然是她心头肉，平素不得探视，又兼皇后大丧，那一日布答应产女，恰也是公主生辰，勾起她无限思念。今日惠贵人为她求得恩典，委实感激不尽。
  姐妹俩看过孩子自阿哥所出来，荣贵人便请她到殿阁一聚，路上偶遇安贵人，遂三人同往。
  待至殿阁坐定喝茶，安贵人问起：“大阿哥可大安了？”
  惠贵人忧心忡忡：“瞧着不要紧，可我心里放不下，加上这几日时常为大行皇后哭，心里本就沉甸甸的。”
  “看着小公主倒是十分健壮，才足月的娃娃，个头儿可不小。”荣贵人一边给两位妹妹斟茶，一边说起那天的事，叹息着，“想来也可怜，好容易生下女儿，连阿哥所的人都不惦记着。”
  安贵人却道：“生女儿才好，若也生个阿哥，那才真叫可怜，有二阿哥在，还有他什么事儿？”此语一出，顿觉失礼，想惠贵人膝下大阿哥原是十足金贵，如今皇上再得嫡子，大阿哥一下没了光芒
  ，妃嫔之中本忌讳说这些，她此刻却当着人面说。
  好在惠贵人性情内敛，如今只盼儿子康健，哪有心情与人争执，淡淡一笑只顾喝茶，又听荣贵人说起：“昭妃娘娘这些日子辛苦，上侍奉太皇太后和皇太后，下代理六宫之事，昨晚就听说半夜宣了太医，也不知是不是病了。”
  惠贵人却是不知，忙道：“你何不早说，我们该去请安才是，怎好娘娘那里忙得累病了，我们倒坐着说闲话。”
  三人说话便撂下茶点，敛了衣容往翊坤宫来。彼时昭妃才服了药，只穿了常衣坐在榻上看内务府呈送的单子，听闻三人结伴而来，稍稍整理仪容，便让宫女宣召进来。
  三人行礼请安，安贵人嘴甜心巧，抢了话头说：“听闻娘娘昨晚宣召太医，嫔妾很是担心，此刻见娘娘气色尚可，才安心一些。如今六宫无主，全仰仗娘娘主持打理，您可千万保重。”
  昭妃很是受用，笑道：“可惜本宫太过愚笨，若能有大行皇后一二，也好为太皇太后、太后和皇上分忧。”
  话音甫落，外头竟高呼皇帝驾到，这会儿工夫谁能想到皇帝会来，众人皆吃惊不小，昭妃仪容不整略显尴尬，便让三人先去门前接驾，自己忙喊宫女取衣裳来。
  可玄烨早已进了寝殿，见屋子里诸多人，倒未见不悦，只是问：“朕可打扰了你们说话？”
  昭妃也顾不得仪容不整，忙越前行礼，伏地告罪：“臣妾不知圣上驾临，衣衫不整愧对圣颜，还请皇上恕罪。”
  玄烨却亲手搀一把，温和地说：“这些日子全仗你掌管后宫，朕谢你不及，何来怪罪？今日向太后请安，才知你昨夜染病，辞了太后即刻就来瞧瞧你。”
  昭妃闻言顿时双目通红，颤巍巍起身立定，垂首道：“皇上体恤，臣妾愧受。实因太过愚笨，不及大行皇后千百分之一，而今宫内诸事也皆照大行皇后身前所定章法行事，才得以妥善，臣妾怎敢居功。”
  提起皇后，玄烨眸中顿时黯然，沉沉地道一句：“你们情同姐妹，由你替她做这些事，皇后也安心了。”一时没有心情再与昭妃说话，且见三位贵人也在，更不愿多留，嘱咐昭妃好生保养，便走了。
  昭妃反松一口气，虽说妃嫔哪有不乐意见皇帝的，可如今皇帝满心只有大行皇后，见了也没甚意思，且自己病体倦容，唯恐叫皇帝生厌。要紧的是，皇帝当着三位贵人的面夸赞她、感激她，安贵人不足为道，但惠、荣二人皆曾产子产女，向来圣宠多于她，眼下也算扬眉吐气了。
  三人是极有眼色的，皇帝走后侍奉昭妃坐回榻上，安贵人巧言夸赞几句，惠、荣二人在一旁附和，渐渐解了尴尬。午时皇太后赏赐饭菜，昭妃邀三人共享。
  席间说起大阿哥的身体，便提起才足月的小公主，昭妃幽幽叹道：“布答应生女有功，是该升常在的，如今没有顾得上她的空，只能先委屈她了。”
  膳后昭妃要休息，三人退出翊坤宫，因无心再聚，便各自取道回宫。荣贵人走后不久，便带了人转去钟粹宫，宫女吉芯劝说：“如今没人搭理布答应，您何苦去照拂，若叫安贵人知道了，又要说出不好听的话，白白叫人捉了话柄。”
  荣贵人却笑道：“皇上子嗣皆早殇，如今膝下稀薄，便是生了公主也是极大的功劳，只因大行皇后之故，太皇太后、太后都还没缓过神，等过阵子缓过来，岂能不怜爱公主？爱屋及乌少不得赏赐布答应，到时候若提起曾经有谁照拂，便是我的善心。哪怕日后她依旧落寞，我也是做件好事，积一分功德。”
  吉芯恍然大悟：“还是主子有心，奴婢却想不到。”
  荣贵人笑而不语。待至钟粹宫，布答应忽闻她来，扶着岚琪匆匆赶到门前迎接，荣贵人却虚扶一把：“才出月子，好生保养要紧。”
  布答应不敢失礼，将她迎至屋内上座，复又行了礼。
  岚琪奉茶来，荣贵人抬眼瞧她，笑问：“可是那一日在路上遇见我的宫女？”
  “是，奴婢乌雅岚琪。”岚琪忙屈膝伏地，“奴婢愚笨，那日若非贵人相助，奴婢再一通乱闯，恐怕就要冲撞了其他主子犯下大错，奴婢叩谢贵人恩典。”
  荣贵人叹：“果然是跟你家主子学的规矩，这样懂礼数，起来吧。”
  且说岚琪如此感激，并非只谢她派人领路这样简单，倘若当时未有遇见荣贵人，而是撞见了别的什么人更失了礼，恐怕连布答应也要受到牵连，毕竟这宫里头不是人人都像荣贵人这样温和好脾气的。
  “今日惠贵人与我得太皇太后恩旨去了阿哥所，我们也去瞧了瞧小公主，足月的奶娃娃长得很健壮，这会儿特地来告诉你一声，也好叫你安心。”荣贵人一边悠悠说着，一边喝了茶，才搁下茶碗盖，便见布答应双目通红似强忍着泪，亦是感同身受，好言劝一句，“圣恩浩荡，总有相见之日，你如今一切以保养身体为重。”
  布答应哽咽道：“多谢贵人，嫔妾记着。”之后絮絮话些家常，荣贵人坐了不过两盏茶的工夫便离开了。
  岚琪随主子送到门前，待回来收拾茶碗时，走到廊下却见王嬷嬷在那儿悠闲自在地跷腿坐着，宫女静堇托了碟果脯伺候在边上，太监小赵子则巴巴儿地围着她打蒲扇。
  盼夏从后头跟来看见，啐一句：“狗东西，不知伺候主子，专哄这老货开心，瞎了狗眼的。”
  “你小声些。”岚琪拦住她。两人从后头绕着走，却还是听见王嬷嬷在那儿说：“这做奴才就要有眼色，你们以为荣贵人怎么有的今天？模样儿也瞧见了，不过中上姿色，可就是在乾清宫端茶送水把皇上伺候高兴了，一宠就是这些年，就连昭妃娘娘都不及她一个手指头。可惜啊，出身下贱，再得宠也做不上主位。”
  离得远了，盼夏又骂：“赶明儿想法子叫她得罪上头主子，好好整治才行，对着我们母夜叉似的，一到外头就是条哈巴狗。这会儿又坐着说荣贵人闲话，方才低眉顺眼的模样，恨不得去捧贵人的脚来亲。”
  岚琪笑：“你的嘴也毒，计较她做什么，她这样口没遮拦，早晚要闯祸。我们只管安安分分做事，伺候好答应才是。”
  盼夏才笑起来：“你这佛爷脾气，做奴婢可真委屈了。”又搂着岚琪说，“细细瞧着，咱们钟粹宫里你可是最好看的，方才你站在荣贵人前头，把荣贵人也比下去了，那老货说的话你可听见？岚琪呀，你要是也有那一天，可不能忘了我们姐妹一场。”
  岚琪这才恼了，在她屁股上使劲儿掐了一把：“你再胡说，我叫主子打你，你说这些话，不怕主子伤心吗？再不许提了，不然我真不理你，下次王嬷嬷折腾你，我也不帮你了。”
  正嬉闹，王嬷嬷循声而来，冷脸骂道：“小蹄子又偷懒，鬼鬼祟祟编派我什么呢？还不快去伺候答应，答应正找人呢。”
  岚琪拉着盼夏就走，之后忙忙碌碌也没想别的。直到夜里布答应睡下，岚琪在外间值夜，盘膝坐在地上看着繁星满天，眼前竟又莫名出现那一日雨中皇帝落寞悲伤的身影。
  布答应曾感慨，也许她死了皇帝也不会记得她是谁，赫舍里皇后不能陪伴皇帝一生，但走在他前头能被他如此思念，何尝不是福气。
  当时岚琪什么也没说，这会儿却觉得不然，相爱之人能相守一生才是真正的福气，若有一日她也能得觅良人，一定好好守护他，直到生命的尽头。想到这些，不禁脸上发烧，暗暗笑自己不知羞。
  炎炎夏日转瞬即逝，秋风染了红叶，一阵秋雨一阵凉。
  皇后大丧后，前朝紧跟着三藩吃紧，皇帝日夜勤政，连带后宫气氛也十分压抑。
  从夏日到秋天，皇帝除去向太皇太后和太后请安，极少来后宫，若翻牌子，侍寝最多也是荣贵人和惠贵人，昭妃娘娘权理六宫却极少能见圣颜，布答应这一类，自然更没有机会。
  如此一来，王嬷嬷越发嫌弃跟了没用的主子，平日里的活计一味推给小宫女。静堇每天哄着她，女儿似的，当然不必干活。布答应手下统共三个宫女，岚琪和盼夏不得不担当起大部分的活计。
  可盼夏不服气，偶尔发脾气也撂挑子，唯有岚琪能忍，多做一些也无怨言，布答应看在眼里，总私下与她说：“我这样子不好，最是连累你。”
  岚琪怎会计较，在这里不挨打不挨骂，只要不理会王嬷嬷，真的平静又安宁，多干活忙碌一些，日子过得也快。
  但入秋后，布答应在月子里吹风落下的病症渐渐显出来，每添一分寒意，她的咳嗽便越重。岚琪求王嬷嬷去请昭妃娘娘宣太医来瞧，王嬷嬷只冷冷地说：“昭妃娘娘那儿忙得脚不沾地，我去了跟前也不敢开口，且再养一养，答应年纪轻轻的，咳嗽几声怕什么？”
  可这日到了夜里，布答应咳嗽得越发严重，虚汗湿透了衣衫，脸上烧得通红，渐渐连意识也变得模糊，咳猛了就搜肠刮肚，瘦削的身子跟着颤抖痉挛，盼夏急得都哭了。
  “我去求荣贵人。”岚琪咬牙，“王嬷嬷是指望不上的，只有靠我们自己，不然答应这条命都要保不住了。”
  盼夏没主意，只哭着说：“你可小心些啊。”
  当然要小心，莫说岚琪这样的宫女不能随意在宫内行走，这大半夜跑出去，叫侍卫瞧见乱棍打死也是常有的。岚琪壮着胆子，悄声出了钟粹宫后，索性大方地提起钟粹宫的灯笼，若是遇见巡查的，她也决定照实说，照实说还有一线希望，若偷偷摸摸被发现，真的可能有去无回。
  好容易摸索着找到荣贵人的住处，却是扑了空。守门的小太监心善，听说她的来意也没惊动旁人，只好心地告诉她荣贵人今晚被皇上翻牌子侍寝去了；又跟她说，太医院里的小太监们也略懂些医术，若是不惊动上头，帮着抓几服退热的药也不难。
  想到布答应咳得只剩半条命，岚琪将心一横，向那小太监问了路，又摸索着一路往太医院走去。
  仿佛是上天注定，平日里她容易迷路，这大半夜的却没走错半步，而且周遭时而有侍卫列队走过，偏偏谁都没注意她，不可思议地一路顺利直抵太医院。
  门前遇见一个小太监，岚琪把身上值钱的首饰都塞给他换钱买酒吃，煞费唇舌地求了好一会儿，那小太监才答应，悄悄带着她进了药房。这会儿太医院只剩几个值夜的太医，无不在打瞌睡躲懒，要拿一些药材确实不难。
  “你们主子光咳嗽？还有什么症候？”那小太监问，“我只敢给些温和的药，吃着缓一缓，要是吃错闹了人命我们可都别想活了，你好歹求了昭妃娘娘正经来
  宣太医瞧。”
  “多谢公公，奴婢实在是没法子了，您的善心我们答应会记着的，等她好了一定谢您。”岚琪很谦卑，小太监瞧她这模样，也实在心软，包了两包驱寒退烧的药，又拿了一包薄荷草给她，“叫答应拿着闻一闻，顺顺气也好。”
  “谢谢您……”岚琪接过手正要道谢，药房的门突然被打开了，不知是谁说着话走进来。她和那小太监猝不及防都吓了一跳，没到手的药材硬生生落在了地上，一时惊动了进来的人，立刻有人呵斥：“小兔崽子，你在这里做什么？”
  岚琪不认得开口骂人的老太监，却认得边上那一个，正是统管宫里所有太监宫女、后宫里头皇上跟前第一得意之人——李大总管。
  “李公公，您看这事儿……奴才回头一定狠狠教训这狗东西，您边上坐着歇息，奴才先给您取药去。”那老太监殷勤地说着，一边还道，“往后您那儿要什么，派个小太监来便是，怎敢劳您亲自来。”
  李总管坐下，蹙眉斜眼看了看跪在地上的岚琪，冷冷地说：“宫里最容不得男盗女娼私相授受，你这小丫头哪儿来的？”
  那老太监似乎还有护短儿的心，忙在旁附和：“这小宫女瞧着眼生，断不是太医院的，您看怎么处置好？”
  “李总管，奴婢求求您……”岚琪受惊过度反而不怕了，跪行到李总管脚下，把心一横将钟粹宫里的事悉数说了，豁出脑袋不要，也要求李总管好歹让她把这药送去给布答应续命，之后她再回来，任何惩罚都愿意承受。
  “瞧不出来，这宫里如今还有你这样护主子的奴才，布答应倒是好福气。”李公公冷然一笑，又叹，“你这丫头好命，今儿晚膳时太皇太后还问起小公主，你说这要是赶明儿闹出小公主生母突然病死的事，追究是哪一个奴才怠慢了，还不得一竿子人等着受罚遭罪。”
  “公公……”岚琪意识到了希望。
  果然见李公公与那老太监说：“今晚的事就到这儿了，且派你这徒弟送她回去，明儿一早请太医去钟粹宫，昭妃娘娘那里自有人去回话。”
  “多谢李总管，多谢公公……”岚琪连连磕头道谢，李总管不耐烦地一挥手，老太监连忙把他们俩赶了出去。
  摸黑回去的路上，那小太监哭诉道：“你可害死我了，回头我师父一定打死我。”
  岚琪心里好不愧疚，待回到钟粹宫给主子熬了药，就把自己平日攒的月银都塞给他：“小公公，我对不起你，等我们主子好了，一定再谢你。”那小太监哭丧着脸，拿了银子便走。
  折腾了一整夜，布答应总算缓过一口气。
  翌日天刚亮，就有太医来，昨晚睡得死死的王嬷嬷根本不明白发生了什么事，按例没有昭妃娘娘示下，太医院不会来人，又不知是谁去说的，问盼夏和岚琪，两人都一问三不知。
  之后不久昭妃娘娘就派人来垂问病情，再晚些荣贵人和惠贵人也一起来了，备受冷落的钟粹宫，一时之间成了宫里的焦点。最后竟连太皇太后和太后都惊动了，派了苏麻喇嬷嬷送来几样补药。
  苏麻喇嬷嬷更是亲自探视布答应，温柔地对她说：“晨起阿哥所就抱了小公主给太皇太后看，太皇太后很是喜欢，这会儿听说您病了，连忙打发奴婢来瞧瞧。另有一句话带给您，说前阵子委屈您了，生了小公主是大功劳，且等腊月里选个好日子，晋封您为常在。所以啊，您可得好生养着身子。”
  布答应受宠若惊，含泪难语，苏麻喇嬷嬷问谁在跟前伺候，王嬷嬷排开岚琪几个挤在跟前殷勤道：“奴婢伺候着答应呢，您老可有什么指示？”
  苏麻喇嬷嬷便嘱咐了几句，王嬷嬷低眉顺眼地巴结着，一路亲自送出门，盼夏恨得啐了一口：“她又捡现成的便宜，也不看看我们熬得眼圈儿乌黑。”
  “你歇着去吧。”岚琪推她，“别计较了，这次的事原是我先违了规矩，千万别再闹出什么事来，她得意便得意吧，谁稀罕呢。快去睡一觉，她若找你，我就说是主子的意思。”
  盼夏也实在累了，站着脚也飘，说自己先去睡过一会儿再来换岚琪，便摇摇晃晃地走了。
  岚琪回身见布答应独自垂泪，忙绞了手帕子来伺候，小声说：“您哪怕念着小公主，也得把身子养好不是？苏麻喇嬷嬷多尊贵的人，太皇太后能派她亲来，可见恩重。”
  “岚琪……”布答应抽噎着，挽着她的手说，“太皇太后恩重如山，我自然感激，可是岚琪，我最感谢你，入宫以来若非你在我身边，这日子我断熬不下去。”
  “主子别说这些话，能侍奉您也是奴婢的福气。奴婢在您身边从不曾受过打骂，若是去了别处，也未必能过得好。”岚琪替她将被子掖好，“您若真心疼奴婢，可得把身子养起来。”
  奈何布答应生性柔弱，又感伤了好一阵子，才见平息，之后昏昏沉沉的，醒了吃药，吃了药又睡，虚汗湿透了几身寝衣，直到王嬷嬷嚷嚷被褥都不够换时，娇弱的身子才总算见好。
  岚琪日夜服侍，累了只坐在床边脚踏上睡一会儿，布答应咳嗽几声她就惊醒上前伺候。如此反复，数日后主子见康复，她却病倒了。
  布答应这一病，莫名其妙地惊动了上上下下的人，翊坤宫里少不得留心，这日荣贵人一众来请安，昭妃喝着茶似不经意地说：“那天是李公公派人来告知本宫，说钟粹宫的布答应病了，他那儿赶不及先请了太医，再来回本宫的话请罪。本宫自然是不怪罪的，只是如今想想，他好好在皇上跟前伺候，怎么会知道钟粹宫的事。”
  惠贵人与荣贵人对视一眼，果然听安贵人在那儿冷笑：“从前就是狐媚着皇上宠幸了她，一夜工夫竟也叫她有了龙种，偏生赶不上好时候，又只生了个女儿，这一下子给冷落得，当然变着法儿地要引起万岁爷的注意。”
  昭妃冷然，安贵人这话她听着很不舒服，因为她在后宫固然十分尊贵，可长久以来皇帝并不喜欢她，“冷落”二字，是梗在她心里的刺。
  心里不由得一股子火，便挑剔安贵人的话斥责：“小公主是皇上的女儿，何其尊贵，太皇太后更是十分宠爱，怎么在你嘴里就这样不堪，什么叫‘又只生了个女儿’？安贵人，莫怪本宫不给你脸面，你这话换了别处去说，惹恼了太皇太后或太后，可谁也帮不了你。”
  安贵人闻言惊慌不已，忙屈膝跪地，连连告罪：“娘娘息怒，嫔妾失言了。”
  碍着其他贵人、答应都在，昭妃也没再多训斥，可如此也足够安贵人没脸，之后众人散了，不似平日结伴而行，早早地一个人气哼哼就走了。
  荣贵人和惠贵人走在后头，惠贵人无奈地叹：“她总是这样管不住嘴，得罪多少人。”
  荣贵人瞧见四下无外人，才轻声道：“那一晚皇上翻了我的牌子，我不在殿阁之中，第二天回去才听吉芯说，有小太监告诉她晚上来了个钟粹宫的宫女求见我，说是布答应病了，那小太监指使她自己去太医院求人，之后的事不得而知，我也就不便提起。如今昭妃娘娘说是李总管派人告诉她，那该是遇上皇上那边的人了。”
  “你瞧，果然不是安妹妹所说的。”惠贵人苦笑，唏嘘不已，“那日你我同去也是看见的，病得都脱形了，不说引皇上注意，躲还来不及呢，这模样还不把万岁爷吓跑了？”
  荣贵人颔首，又道：“昭妃娘娘既然不知道这件事，李总管那里必定是瞒下了，我这会儿与你说了，也就算了吧。”
  然而，天下无不透风的墙，那一晚的事多多少少透出去些，王嬷嬷便算计着是岚琪鼓捣出来瞒了她，暗恨她若闯祸要牵连所有人，心里恼怒不能对布答应发作，满心等着折腾岚琪。
  几日后布答应完全病愈，要亲自去翊坤宫谢恩，岚琪因病不能相随，王嬷嬷便也推托走不开，待主子离去后，立刻冲进岚琪的屋子，一把掀开棉被将她从床上拖下来，岚琪以为这老婆子发疯了要打她，可王嬷嬷却说：“赶紧穿衣服，内务府分过冬用的炭，你还不快去拿回来，要冻着主子吗？”
  若是盼夏，必然拼死也要和这婆子闹一场，可岚琪能忍。
  哭闹纠缠，只会满足王嬷嬷变态的心，反而自己硬着头皮扛下来，才能让她落一场空。左右主子去过翊坤宫就会回来，总有人为她做主。
  好容易穿戴整齐，岚琪拖着软绵绵的身子去内务府领炭，虽说布答应身份低微，份例也少，可这也绝不是她一人能带回来的。去年冬日还是小赵子带着她和盼夏一起才搬回来的，今日唯有且行且看。
  这边厢，内务府的人因念布答应近日得六宫瞩目，有心巴结着，炭给得也较旧年多些。可钟粹宫却只来了一个病恹恹的小宫女，惹得那里的人抱怨：“回去喊了人再来，你一个人怎么能搬得动。”
  空手而归必然被王嬷嬷借题发挥，少不了一顿责罚，岚琪不愿由着她折磨自己，咬牙求得允许她搬回去。倒是遇见一个好心的，给她装了一个大箩筐，但也嘱咐说：“可别放在地上拖，拖了一地的炭，糟蹋不说，弄脏了地小心掉脑袋。”
  岚琪深知宫规森严，岂敢随意弄脏宫里的路，出门时暗中带了一块儿包袱皮，这会儿将箩筐底下包住，搬着走几步歇几步，摇摇晃晃竟也走了好一程。
  宫道幽长，岚琪在这头步履维艰，那一头銮驾缓缓而来，宫女太监前后簇拥，玄烨坐于步辇之上，今日散朝晚些，正赶往慈宁宫向太皇太后和太后请安。
  因耽于明珠所提的撤藩之计，玄烨蹙眉凝神，周遭宫女太监一众皆步伐轻盈不敢出声。然而过路口时，忽听不远处重物落地的声响，思绪被扰断，玄烨循声望去，却见一个宫女背对此处跪跌在地上，正扶着面前一大筐看似两三人才抬得起的黑炭。
  一旁李公公见皇帝不悦，又慌又怒，忙要遣小太监去斥责，玄烨抬手拦住，淡然一句：“着人帮她一把便是，不必追究。”
  李公公这才放下心，派了两人跟上去，便继续伺候皇帝往慈宁宫走。
  岚琪这里累得眼虚耳嗡，根本没察觉到身后的动静，正跌坐在地上喘气儿，身后突然来了两个小太监合力替她抬起了箩筐，和善地问着：“姑娘是哪一个宫里的？”
  “小公公……你们……”岚琪呆呆不解，不知眼前人为何来相助，待听他们说明缘故，吓得忙回身瞧，却只看见队伍尾端几个宫女闪过，皇帝一行已经走远。
  朝着皇帝所行处深深叩拜谢恩，岚琪扶着墙缓缓站起来，撑一口气说：“有劳二位公公，奴婢是钟粹宫的人……”