秋五太太脸上一红，忙哈腰点头跟着出了卧房，又是抽凳子，又是将菜碟子往连秀才跟前挪了挪。连秀才抬头看她一眼，尽是无话可说的厌嫌。
  第12章 观瑞雪（十二）
  饭后秋五太太将剩菜都拨了些在个盘内，又盛了碗饭，叫玉漏端上楼去给玉娇。她自己则一面收拾着碗碟一面问连秀才，“你今日是在家还是要赶回胡家去？”
  连秀才半歪着头，用一只手挡在嘴前剔牙，“要回胡家去，快到年关了，有许多书文贺贴要拟。”
  他心里为自己抱屈，觉得满腹文章都只替人代笔，向地上呸了两下，慢慢起身往卧房里去，“我歇一会，下晌再走不迟。”
  秋五太太想他是回胡家吃晚饭，因此还剩下的那些饭菜也不倒了，端到厨房都拨在一个碗内，预备晚饭再添个素菜也就够她们娘仨了。
  窸窸窣窣收拾完，忙瀹了壶茶提回房内。看见连秀才歪着身子睡在床上，她把茶搁在床头小几上，替他拖了鞋，又爬到床里头去，跪坐着替他捏腿，“想是走得多了，腿上的肉都有点发紧。”
  连秀才阖着眼昏昏沉沉的，没接她的话。她也不大在意，仍笑着说：“这一向要过节了，你一定忙得很。再忙也要自家晓得歇歇，他们府上的相公也不止你一个。玉湘在胡家好不好？这些时也不见她打发人回家来。”
  连秀才撩开条眼缝，“玉湘那丫头是个有主意的，如今又替府里生下个少爷，自然不比往日。我听里头管事的婆子说，为过年的事忙不赢，太太叫她也帮着张罗，所以不得空使人回家来看。她不得空就罢了，你不要去瞧她，省得给她多余添事。我这回家来，太太特地叫人给包了两匹缎子，老爷赏了十两银子，叫做年节的使用，都包在那里，一会你收起来。”
  秋五太太朝书案上望去，果然有两匹缎子一包钱搁在那里，笑得她没了眼缝，手上捏得更卖力了些，“不用你嘱咐我也晓得，胡家不叫我，我肯定不能私自去，叫人家白看笑话。”
  她晓得她乡下人充不得门面，所以凡事都听凭连秀才做主。她叫他：“当家的，三丫头也罢了，只是二丫头的事怎么办？你可要尽快拿个主意，总把她关着也不是个法，关得了初一关不了十五。这丫头也不知哪里吃的秤砣，凭我如何打她，硬是咬死了要嫁给那个小裁缝。”
  连秀才最烦这称呼，不像乡下人就是像贼匪。也说过她，但她总是难改。他向外翻个身，皱着眉倒：“婚姻嫁娶之事，几时轮到她说了算？你是做母亲的，教导子女是你的本分，不能凭她不听你就不耐烦。从前平昌路有个赵老爷你记不记得？”
  “就是开着三间酒铺的那个赵家老爷？自然记得，他原先就想要咱们二丫头。你不是嫌他不是读书的人家，生意也做得不大？”
  “今非昔比，二丫头也不是从前清清白白的姑娘。人家听说二丫头离了陆家，又动了心思，我今日回来路上，被赵老爷请去家里说了回话。”
  那赵老爷夫妇近六十的年纪了，膝下也没有儿子，只有四房女儿，都早出了阁。将玉娇送去，生养孩子是没了指望，夫妇俩一死，恐怕和他四个女儿女婿有打不完的官司，倒是个麻烦事。
  “赵老爷说，情愿出一百两做聘。”
  秋五太太眼睛一亮，天大的麻烦也不成麻烦了。她怕他烦，尽力压着兴奋的嗓子笑道：“那蛮好，寻常人家就是嫁个黄花大闺女也不过一二十两的聘。”
  连秀才痴痴阖着眼，没再说话。秋五太太独自高兴一阵，听见他沉重而平缓的呼吸，不知他是不是睡着了，压下身伏在他耳边小声试探，“当家的，等你忙完年关回来家——我还想给你生个儿子呢。”
  连秀才感觉到她那对胸脯子压在他肩臂上，重得像两个柔软的秤砣，使他觉得他的人生整个就是个冤假错案。一个男人的一生无非是“成家立业”四个字，这两头都错判了他，然而沉冤昭雪是没可能了，业已到了这个年纪。
  他只得“唔”了声，把身子又翻一翻，整张脸都埋进枕头里，起了重重的呼噜。
  午后出了点太阳，奄奄一息地掩在未开的云翳里。玉漏开了支摘窗，从横七竖八钉着的木板间往下头巷子看，到处都在湿哒哒地滴着水。
  隔壁人家的院子里支着竹竿，挂着新翻的猪大肠，有个极年轻的妇人从屋里走出来，饶是穿着厚重臃肿，也看得出身段很好。她垫着脚伸出细长的胳膊把滴干水的大肠摘下来搁在个木盆，笑着往屋里端。一排排的死肉收走了，可腥味仿佛这里还都闻得见。
  玉娇坐在床上，埋着头在窗下的妆案上吃饭。吃得味同嚼蜡，空隙里抬头看玉漏一眼，若无其事地说道：“王西坡生了个小子，满月的时候给咱们家来送红蛋，娘收了人家的礼，骂人也不见口下留情。”
  太阳又出来了些，玉漏嫌有点刺眼，取下撑杆关了窗，同样若无其事地笑一笑，“才刚回来的时候在巷子里撞见了王西坡，他到铺子里去。”
  “你见他有什么变化没有？”玉娇饶有兴趣地看着她，“得了儿子，应当很高兴。”
  玉漏瞥她一眼道：“不晓得，就迎面打了个招呼，没大细看。”
  玉娇见她神色无异，觉得没意思，转头说起正事，“你在唐家两年，当真一点家当没攒下？唐二不像是吝啬的人，要好的时候，首饰头面总要打几件给你。我就求你的这一回，你能借多少借我多少，将来我和小夏总会还你，大不了你算利息。”
  “我纵有什么，还不都给娘搜罗了去，这你还不知道？”
  “娘也不会给你搜刮得一干二净呀，有多少算多少嚜。”
  玉漏抬手把头上根细银簪子拔下来放在案上，“就是有也不过这一类的东西，你自己看看能典多少钱？我就是拿出什么来，也不过杯水车薪，你们是要一百两银子，一百两呀。”
  说得玉娇垂头丧气，饭也吃不下了，丢下箸儿想一阵，道：“要不你去胡家跑一趟，替我找找玉湘看。玉湘如今在胡家得势了，没准她拿得出。”
  玉漏好笑，“她就是拿得出，会借给你么？你总说我在家是白嘴硬，我还晓得嘴硬一下呢，玉湘连嘴也从来不顶，唯爹娘的话是从，必定转头就告诉爹娘。你借她的钱不成，反倒招一顿打，上算么？”
  左也行不通右也行不通，玉娇一急，豆大的眼泪直往下坠，凄凄睡回床上去，“你倒是也替我想想法子呀！”
  法子倒有，找池镜。尽管骗他说只要五十两，可以他早上的态度，借一百两他也必然是肯的。但玉漏想来想去，仍是不愿意，所以压根没提这椿事。
  她沉默着坐在对过床上，隔着一段距离去看玉娇。玉娇向里头侧卧着，肩头一挫一挫地，绝望地哭着。她们屋子里不可能点炭，长年累月的，把玉漏的骨头冷冻得彻底。
  第13章 观瑞雪（十三）
  玉漏想劝说小夏其实没那么好，却也说不出口，因为同时也羡慕玉娇对男欢女爱还怀有一份期待。她自己早是没有了，那一点精神，只够用来算计钱财，否则当初也不会和西坡什么也不说透。
  说透了也未见得会有什么结果，她爹娘断然是瞧不上他的，她自己想到将来几十年要同他一齐对着那满屋子的死肉腥气，也没有信心。
  所以他们之间是不知所起，不了了之。除了彼此能明察秋毫的一缕情愫，什么也没发生过。但也足够令她回想起来，像老了十岁似的，百年回首般的遗憾与无力。
  她只好劝玉娇说：“我看你还是放下这个念头，就算千方百计嫁了小夏裁缝，将来也是过苦日子，难道你还指望他能发得了什么大财？ ”
  玉娇陡地翻身起来喊一句：“我情愿！”她颤着嘴皮子，一滴一滴地落着泪，“我情愿，我情愿跟他过苦日子！也好过在什么陆家胡家唐家的，伴着那些骄奢淫逸的老爷少爷们胡闹，闹到头，除了钱，还有什么？！也许一个不留神就鸡飞蛋打，连银子也落不下。”
  把玉漏吼得怔住，也问得怔住。
  她说着把泪一揩，渐渐低下声，却坚定，“就是跟他过一辈子苦日子我也认，起码是我自己拣的。”
  木梯底下，秋五太太也陡然吼了声，“闹什么？！三丫头，快下来送一送！你爹要回胡家去了。”
  玉漏回过神，踢踢踏踏下了楼。连秀才在门帘子前头站着，剪着手，以一副慈爱又威严的神气嘱咐：“三丫头，你也早些回凤家去，到底是人家的人，在家久住不好。”
  说完打帘子出去了，秋五太太忙慇勤跟出去，叮咛声不绝，无非都是些保重的话。连秀才俨然是连答覆也懒的答覆她这些唠叨，满院里只有她自己聒噪的声音，在这空旷阴冷的冬日里显得如此多余。
  后头几日玉漏也没有去找池镜借银子，池镜想起来问问看永泉时，已进了十一月。
  永泉说这些时从不见凤家有人上门，又笑道：“人家纵有难处，自是回去找凤大爷去了。凤家再如何，五十两银子也还拿得出，三爷就别跟着操这起八竿子打不着的闲心了。还是看看眼下吧，明日是咱们家二爷的生日，家中肯定要请戏摆席，您可别往外头逛去。”
  池镜心下有点说不出的失落，笑笑也过去了。转头又问：“二哥今年是满多少岁数来着？”
  “二十二，不是整生日，不请外客，都是咱们自己家人，或还有些常走动的亲戚。”
  池镜打发他出去，丢下书由东暖阁踅出来，看见一屋的丫头不知哪里耍玩去了，只管事的青竹在西暖阁榻上做活计。
  他走到碧纱橱帘下吩咐，“你去翻翻箱柜，把我从京里带回来的一柄象牙泥金扇找出来，用个好看的盒子装了，送给二哥做生日之贺。”说着就在暖榻上瘫坐下来，摸着手旁一只绣花繁脞的枕头闲问：“治席请客这一项如今是谁在管？还是老太太叮嘱着卢妈妈办？”
  “下半年家里请客治席这一项是给交由大奶奶去办，老太太到底上了年纪，心神在这些小事上费不起了。大奶奶那头去办，要开销多少银子写清楚了，交到老太太那房去，如今老太太那头是卢妈妈的儿媳妇在经看着账目。”
  “卢妈妈讨了个儿媳妇？几时的事？”
  “你原来两地跑，哪里留心这些？好几年前的事了，老太太做主，讨的就是老太太房里的毓秀。”
  池镜听后笑笑，老太太那么个精明人，替自己的左膀右臂讨儿媳妇，自然还是要自己房里的人才可靠。
  青竹把针线收了，池镜瞥见是一只湖色潞绸香囊，绣着朵八瓣莲花。她把针线篮子归拢到榻角，一面回头笑睇他，“三爷今日的书念完了？”
  池镜只是仰着面孔笑。去拜先生念书不过是为敷衍家中，其实该念的书早念过了。不过老太太看不惯他回来游手好闲，要他多念书预备下回考试。
  青竹劝道：“还是勤谨点吧，老太太这会气还没散完呢。原该给皇上做女婿的，都是您自己胡闹，把这样天大的好亲事也闹没了。”说着压过腰来，放低了声，“听说老太太赌气，说你的亲事她不管了，随你娶个什么样的。”
  池镜心内正嗤笑，青竹又端回腰去，改了口，“不过是赌气，哪里能真放着不管？这几日在四老太爷府上，问了几句四老夫人娘家那三姑娘的话。”
  他撇下眼角，“于家那三姑娘？”
  “可不？他们于家老爷现任苏杭两府总督，也是显赫得不得了，和咱们家也是门当户对。本来早前想说定他们家大小姐给咱们二爷的，可二爷的婚事，不是老太爷在世的时候就定下凤家了嚜，不能悔，所以只得罢了。前些日子在四老太爷府上看见他们家三姑娘，又动了心思，想说给您。”
  池镜提着胳膊弄炕桌上的香炉盖子，盯着袅袅香烟一笑：“那于三姑娘长得还好。”
  青竹瘪嘴笑道：“何止‘还好’呀？你的眼光真是在京城养刁了，谁不说她生得好？我虽没见过，可听大奶奶二奶奶她们回来说，是个实打实的美人。女人都说长得好的必定是真长得好。”
  池镜挑眼看她，笑道：“我看就不如你长得标志。”
  青竹笑着啐他，“呸，我们做丫头的，哪敢跟人家千金小姐比。”
  说着低下头去，隔一会暗窥池镜一眼，见他阖着眼在假寐，她眉眼间便放心地兜展出一股怅然若失。他的玩笑哪里当得真？这原是个没心没肺的人。
  安静了一段，倏地听见院外闹腾起来，青竹从外窗窗纱上看，是小丫头领着两个面生的婆子往后头去，约莫是外头亲戚来给二爷贺寿，一并去给众人请安，请到了燕太太这里。
  不一时小丫头进来，问是谁家来人，小丫头道：“是四老太爷府上的妈妈领着于家一位妈妈来的。”
  青竹向池镜笑道：“一会肯定要到咱们屋里来。”
  池镜不耐烦，欲躲出去，叫小丫头取了毛皮大氅来道：“我到二哥那里去避避，一会过来问，就说我不在家。”
  青竹笑问：“你难道不想要那于三姑娘？”
  池镜没答，笑着出去了。要不要也和这些外头来的婆子妈妈们不相干，他惯来懒得应酬这些没要紧的人。
  叵奈避得了这头也躲不过那头，走到池二爷房中，听见还有别家打发来贺寿的在里头。迎门进去一瞧，却是两张熟面孔，一个是凤太太屋里伺候的张妈，一个恰是玉漏。
  二人正和络娴在暖阁内坐着说话，见他进来，络娴便起身问：“小叔，你从哪里来？”
  池镜一时没进去，只欹斜在罩屏旁看了眼玉漏，抱起两条胳膊笑道：“才从屋里来，想给二哥祝寿，怎么不见二哥？”
  “你二哥给朋友请出去了。你过来时，看见四老太爷府上的妈妈和于家的妈妈往你们那去了么？”
  池镜点点头。络娴转头向那二人道：“你们再坐会，二太太屋里有人，大太太屋里也有人。”
  都是老熟人，张妈领着玉漏向池镜行了礼，便要让到底下坐，请池镜进来暖榻上坐。
  玉漏忙要去搬凳子，偏小丫头搬来了，她也跟着让一个坐，始终低着头，未看池镜一眼，仿佛两个从不认得。
  池镜原要告辞出去让他们娘家人说话的，络娴却叫住他，“小叔你不要走，帮我写几张回谢帖，都是今日送来给你二哥贺寿的帖子，放在书房案上，你去看看。”
  池镜站直了腿打趣，“二嫂娘家有个会写字的在这里，怎么偏叫我写？”
  络娴适才想起来玉漏能书会写，正朝玉漏看，玉漏心窍一动，抬头笑道：“我不大会写帖子。”
  他只好给延宕下来，跟着小丫头往西边小书房去，坐在书案后头，穿过层层镂空雕花罩屏，看见玉漏微微躬着单薄的背脊坐在榻前和她们说话。
  算起来有好些日子没见了，她还是一如从前的印象，坐在主子长辈跟前连腰背也不肯打直。但她身上仿佛流动着一点渴望被他瞩目的光，使他想起上回凤翔请他吃酒时，她在凤翔面前也还有两分活跃的神色。
  他想着她是凤翔的，只要想到这点，就有种做贼的刺激与乐趣。
  第14章 观瑞雪（十四）
  兰堂透风，几处银红的帘子翩翩起落，玉漏感觉得到有双眼睛由那飘飘荡荡的帘影间射过来，像在她臂膀上，脖子上，脸上挠痒痒。但她拚命管住了自己不去看，仍偶尔和络娴张妈对答。
  张妈说到俪仙便瘪嘴，“咱们家大奶奶那脾气，今日玉漏才刚回去就挨她一顿骂，咱们大爷又不在家，连个说情的也没有，还不是由得她骂。太太听不过去才叫我去说了两句。可太太到底病着，哪来许多精力去管？到底由着大奶奶揉搓。”
  络娴转来问玉漏：“大嫂为什么又骂你？”
  玉漏笑着表示不妨碍，“大爷许我回了趟家，大奶奶嫌我回去日子长了。我原也该早回来的，偏我爹身上好了，我娘又病倒了几日。”
  络娴替她不服，“谁家里没点事耽搁？大嫂娘家死绝了，自然是想不到别人家里。”