“大胆！”侍卫厉声。
  谈善：“你先说说，他犯了什么错，要受这样的酷刑。”
  有人抢先：“他行窃，偷了我们公公好几两金子。”
  吉祥猛地抬头：“干爹从不做这等事，那些……那些玉器本就是他当差得来的。干爹年纪大了，就指着这几样东西出宫养老。你们，你们竟想将他活活打死，据为己有！”
  角落放着一个小木头箱子，谈善弯腰拿起来，在手中掂了掂：“这事好解决，你们分别告诉我里面有多少金银，头钗各多少，谁答对了就是谁的。”
  黄有福冷笑一声：“你可知道咱家是谁，御前那位掌事公公咱家都是说得上话的。”
  “里面有多少银钱，今日谁来都是咱家说了算。”
  御前那位掌事公公……
  吉祥一抖，用染了血的手指去抓谈善的衣角。
  谈善一动不动，沉默一会儿，说：“那就可惜了。”
  “我本来不喜欢仗势欺人。”他懒散地笑了笑，“既然你这么做，我也这么做。”
  吉祥赫然睁大眼，他忽地回过神，将目光再一次投向沾了自己血迹的锦靴。
  ——那里绣着一只孔雀，孔雀翎在初生阳光下显出七彩绣线颜色。
  黄有福气得唇瓣颤抖：“你……你！”
  一道洪亮声音打断：“他管不得，本官可管得。”
  谈善心里奇怪，他还没有转过身，黄有福见到来人的一刹脸色煞白，“扑通”跪在地上：“薛大人！”
  薛大人？
  谈善莫名其妙地回头，一颗圆脑袋凑到跟前。他正想在什么地方见过，对方瞪了他一眼，骄傲道：“看什么。”
  谈善：“我见过你吗？”
  “好啊黎锈！你竟然不记得我。”对方吱哇乱叫，一把锤在他胳膊上，这一下力大无穷，差点给谈善锤出内出血。他咬了下牙，捂住胸口，倒吸了一口凉气：“……薛长瀛！”
  薛长瀛满意了，负手，有模有样道：“大胆黄有福！在禁宫内滥用私刑，来人，拖下去，杖三十。”
  他身后侍卫迅速上前。
  “你怎么长成这样了。”薛长瀛疑惑地上下打量，“跟以前不一样。”
  谈善：“……你也不一样。”
  薛长瀛咧出一口白牙：“黑了不少是吧，我回来给我娘敬茶，她吓得摔了茶杯，问我爹这个黑炭是从哪儿来的，长得恁吓人。”
  “你怎么在这儿？你不知道……”
  谈善想说“你不知道黎锈死了么”，刚说一句薛长瀛迫不及待：“过了十五我就没去宫里了，我跟我爹说读书写字这事儿我做不来，要跟他去练兵，给我爹愁得揪掉半边胡子，第二日一早就来宫里告罪了，说犬子顽劣，有负皇恩之类的……不说了，下次再遇见这种事叫人去找我，我就在乾清四所当差，捞了个侍卫长当。”
  谈善真心为他高兴：“那挺好。”
  当年在元宁殿当伴读可憋坏薛长瀛了，他从早到晚就指着跟谈善一块儿去膳食房偷猪蹄。要不然他真是要饿晕在宫里，黎锈这人对老子有再生之恩。薛长瀛握住谈善的手，情真意切道：“你是我一辈子的兄弟。”
  谈善：“……炖猪蹄的地方在尚食局，整个姜王宫就那地方最好吃。”
  “娘的。”
  薛长瀛这人还是有点疑心的，但猪蹄这事儿他跟黎锈双双发誓，绝不会有第三个人知道。他心里怀疑之情顿时打消，大笑说：“还是你懂老子。”
  “这俩人，你准备放哪儿。”薛长瀛瞥了一眼浑身是血的吉祥和老太监。
  谈善：“我想想。”
  那名老太监抽搐了一下，声若蚊蝇。吉祥连忙凑过去听，听见一句：“去找……去找御前王公公，王公公。”
  谈善和薛长瀛齐齐一顿。
  -
  王杨采开门时一愣：“这是……”
  他才与谈善这具身体远远打了个照面，也不大认识。
  谈善冲他“嘘”了一声，解释道：“这位公公受了伤，叫来找您。”
  王杨采披了件单衣，摸索着去点灯。他实在是个好人，用油灯在吉祥眼下一晃，皱了眉，又去照那名老太监，面露震惊。
  谈善：“公公可是不方便？”
  “快进来。”
  王杨采抹了把眼角湿润，把人扶进来：“方便，方便，此人与咱家一道进宫，后来各自入了不同宫侍奉主子，才断了联系。”
  谈善站在门口看他小心翼翼去掀对方黏在腿上的血衣，那小太监站在一边无声地往下流泪，帮忙时手抖得厉害。
  宫里太监宫女生了病，大多自生自灭，熬得过去便熬过去，熬不过去草席一卷送进乱葬岗，连个安身处也没有。
  谈善靠在门框边，突兀道：“有酒吗？还有匕首，越锋利越好，让我试试。”
  他卷起袖子，将刀在火上烤了一遍。
  三盏灯烛，照亮血肉模糊的一团。
  谈善敲了那小太监的脑门一下，问：“你叫什么名字。”
  他这样问，不知道为什么，叫人也不好自称“奴才”这样的字眼。
  “叫……叫吉祥。”
  吉祥被敲得一愣，呆呆抬起个脑袋。
  “很快。”谈善冲他一笑，“不要害怕。”
  “按住他，别让他动。”
  动手时血腥味逼得胃里作呕，谈善硬生生忍下去，睁着眼，对着皮肉黏成一团的老太监说：“抱歉，忍着点。”