“想必您也猜到了，昨晚是他拜托我请公爵和您下场跳舞的……请您不要生气。”也许是自觉交换了秘密，加布丽尔的态度亲昵起来，大胆地低声发问，“那么在您看来，菲利克斯卿怎么样呢？”
  艾格尼丝无奈地勾唇：“理查对他赞誉有加。”
  少女不满地撇嘴：“我想听的是您的看法……”
  “他很好，”艾格尼丝语气中没有一丝波澜，仿佛在交代众人皆知的事实，她捕捉到加布丽尔失望的神色，轻轻叹息，“我不知道你在期待些什么……但歌谣里的故事是不会真的发生的。我当然也不可能背叛理查。”
  艾格尼丝口气冷淡，加布丽尔不禁肩膀一缩，面上现出艾格尼丝熟悉的惊惶神色。少女垂下头，半晌，怏怏地道歉：“请您原谅，我逾矩了。”
  “没什么。只是昨晚那样的恶作剧，以后还是敬谢不敏。”艾格尼丝缓和态度，向前方看去：“边聊边走慢了一些，好在庇护所也不远了。”
  “耽搁您去庇护所实在抱歉，”加布丽尔小心翼翼地观察艾格尼丝的神色，“如果庇护所有什么我能帮上忙的地方……”
  “我今天只是例行和特蕾莎大人见个面，麻烦你在庇护所里随便转转打发时间了。”
  “我明白了。”
  艾格尼丝将加布丽尔拜托给庇护所门口迎接的神官，刻意回避庇护所正门直通的第一重四方回廊庭院；每次她在庇护所的人群前现身，都要耗时耗力地应付许久，今天她实在欠缺那样的力气。
  她径直折入西首的尖塔。神官特蕾莎在塔顶的图书室等候。
  “艾格尼丝女士。”
  “特蕾莎大人，路上稍有耽搁，没让您久等吧？”
  特蕾莎挥了挥手示意艾格尼丝坐下，她没推辞。两人间已经不需要繁文缛节。
  来到科林西亚五年，与艾格尼丝最熟悉的也许就是这位神官。特蕾莎行事利落，艾格尼丝长于变通，她们相处甚是愉快，也在日复一日的合作中培养出了些许亲昵感。
  但也仅限于此。特蕾莎虽然常说话直切要害，却很少过问艾格尼丝的私事。也许正是这份拿捏妥当的距离感令艾格尼丝对特蕾莎抱有好感。
  “今天没什么大事，随来观摩花之庆典的人潮添了不少人，但目前本月的供给没什么问题。”特蕾莎三言两语交代完公事，诡异地顿了顿，侧眸端详艾格尼丝的神色像是话语未尽。
  艾格尼丝想起上次特蕾莎露出这样欲言又止的神态是何时。
  她垂眸：“哥哥那里……有什么消息吗？”
  特蕾莎感激艾格尼丝率先打开话匣子，舒了口气，颔首应道：“如您所料，有亚伦大人的口信。”
  艾格尼丝无言地等待。
  特蕾莎被艾格尼丝凝视着，竟然有一瞬犹豫不决。
  只要涉及到海克瑟莱一族，艾格尼丝的态度就如同等待接受教诲的信徒，毫无滞涩地接受兄长的任何决定。共事已久，特蕾莎看得出艾格尼丝并非全无主见。艾格尼丝虽然习惯对个人意见有所保留，但只要鼓励她直言不讳，年轻的公爵夫人表达的许多看法都极为老辣、能直入问题核心。
  特蕾莎很欣赏艾格尼丝这一点。正因此，每当艾格尼丝摆出这样人偶般的顺从姿态，特蕾莎就莫名感到恼火。她无法理解为何艾格尼丝能在这两种行事方针之间切换自如。
  “怎么了？”艾格尼丝久久没等到下一句，微微蹙眉。
  “不，”特蕾莎看向蒙尘的书架顶端，尽量不带感情地转达道，“私生子的事亚伦大人已经知晓，他希望您暂时不要和理查的关系闹得太僵，但绝不能让出继承权。如何行动，由您权衡。”
  顿了顿，特蕾莎加重咬字：“必要时，可以用任何手段暂时稳住他。”
  艾格尼丝露出古怪的微笑，低低重复：“必要时可以用任何手段……？”
  亚伦暗示的不外乎先口头答应下来拖时间，等待海克瑟莱的行动。艾格尼丝觉得太阳穴跳得厉害，昨晚与理查半途而废的争执再次在脑海中重演。按照亚伦的标准，她也许已经搞砸了。
  艾格尼丝自觉今天的状态因为睡眠不佳有些异常。早晨喝下的提神药剂似乎已经开始失效。疲倦感一个劲拉着她的衣袖，她不禁往椅子更深处陷，同时毫无波动地想，就算搞砸了，但那又怎么样呢？
  特蕾莎见艾格尼丝眼神闪烁不定，出言安抚：“我此前也说过，除非您签署文书认那个人为养子，否则神殿、至少是神殿与我相熟的所有人，都不会不利于您。”
  “谢谢您。”艾格尼丝挤出一个微笑，思绪却显然还飘在更远的地方。
  “您脸色今天很差，难道理查……”
  艾格尼丝摇摇头：“最近多梦浅眠的症状有些恶化，但祭典结束，好好休息就没事了。”
  特蕾莎从颈间取下一条系着青金石邪眼挂坠的银链：“噩梦与魔物有关，虽然布鲁格斯暂时在这方面很安全，这个护身符请您收下以防万一。”
  艾格尼丝立刻戴上：“劳您费心了。”
  “既然如此，赶快回去休息。”
  在特蕾莎的催促下，艾格尼丝拖着沉重的身体与对方道别。
  加布丽尔早已在庇护所门庭前等候，两人当即相携往主城前行。
  疲倦侵袭全身，艾格尼丝没有闲聊的精力，便沉默不语。
  “特蕾莎大人是什么样的人？我只在远处见过她……”加布丽尔似乎对寂静感到不自在，小心地挑选了一个安全的话题。
  “下次有机会，我为你引见。”一阵温煦的春风拂过，艾格尼丝竟然觉得身体发冷。她以手背碰了碰额头，似乎并没有发热。
  这动作带得细长银项链末端的邪眼挂坠与腰带的金属扣饰相碰，叮当作响。
  加布丽尔循声看去：“这是……”
  “特蕾莎大人给的护身符，她－－”艾格尼丝话说到一半，猛地喉头瘙痒，便掩唇轻咳，一咳之下，口中竟然泛起淡淡的血腥气。
  怎么回事？
  发生了什么？
  艾格尼丝的视野兀地蒙上纱罩，一片模糊。耳中嗡嗡直响，她听见加布丽尔的声音，但一个词都没听清。头晕目眩，她不知道下一步要踏向何处，但如果不动就会丧失继续站立的力气。
  这是怎么了？
  为什么？
  从多梦的浅眠中醒来，喝药后洗漱，万事一如往常；与加布丽尔同行，没有异常，与特蕾莎碰面；那么再向前，昨晚，舞会，第一支舞，第二支舞……
  艾格尼丝从头回想的思绪就此断了。
  “您还好吗？”加布丽尔想搀扶摇摇晃晃的艾格尼丝，但公爵夫人已经倒下了。
  第016章 i.
  主啊，我会从你那里夺走我身上你最爱的东西。
  －－格林厄姆·格林《恋情的终结》*
  i. some kill their love when they are young
  加布丽尔立刻半跪在艾格尼丝身侧，将公爵夫人上半身扶起靠在自己身上。艾格尼丝脸色惨白，双颊却酡红，额头渗出细细的汗珠，呼吸急促。
  “艾格尼丝女士？您醒醒！”呼唤数声无果后，加布丽尔无助地看向四周。
  周围很快聚集起人群，却无人敢贸然靠近。
  脚步声响，似乎又有人快速靠近。
  “发生什么事了？”
  加布丽尔一震，闻声抬头，看着从人丛中现身的两名骑士，声音微微发颤：“伊恩卿……艾格尼丝女士突然昏倒了。”
  伊恩显然在巡逻途中，他凝神盯了艾格尼丝一眼，当机立断，转头向另一名同伴道：“麻烦你帮忙驱散这里的人群，然后差人立刻去请最近的神殿……不，就请庇护所的神官来。”
  而后，他俯身查看艾格尼丝的状况。
  加布丽尔支撑着艾格尼丝，伊恩不免与两人都靠得很近。
  罔顾脑海中对艾格尼丝的担忧，加布丽尔的心自说自话地砰砰乱跳起来。少女一瞬间几乎要被罪恶感击倒：都这种时候了！都这种时候了……她竟然还会因为这种事心慌意乱。
  “失礼。”这么说着，伊恩伸出两指搭在艾格尼丝额际，淡绿色的光辉在他指尖一闪即逝。他显然在借用精灵的力量确认公爵夫人的身体状况。
  加布丽尔屏息，观察伊恩的神色。
  黑发骑士的表情一瞬间变得非常微妙。他的视线下沉，逗留了片刻，不知道在看什么。而后，他的唇线抿紧拉长，眉毛下压，忽然就撤手起身。这态度并不特别关切，也无焦急，反而像是对什么事脱离了意想中的发展感到恼火。
  “您－－”
  伊恩没任加布丽尔说完：“神官来这里为止，能否把艾格尼丝女士暂时交给您？”
  加布丽尔愕然瞪大眼睛：“您要去哪？”
  “我必须回城向理查大人报告，那样也能带更多人来。”
  “可是……”
  伊恩不打算多解释，只深深欠身：“拜托您了。”
  加布丽尔语塞，只能颔首：“交给我吧。”
  伊恩匆匆离去不久，特蕾莎一众神官便赶来，立刻将艾格尼丝带回庇护所。事出突然，只能将艾格尼丝安置在庇护所空余的平房中。闻讯的神官带着药剂和法器来回穿梭，加布丽尔被晾在一边，识趣地贴墙站好不给任何人添麻烦。
  从开开阖阖的门中，漏出特蕾莎与庇护所医官之间交换的只言片语：
  “是因为劳累引发的急病吗？”
  “我觉得不像。”
  “那么是毒|药？”
  “有可能，但是特蕾莎大人，您看……”
  特蕾莎的口气因为难以置信拔高：“可那种事不可能！”
  而后有人从里侧将门彻底掩死，语声就此断绝。
  加布丽尔深深低下头，无声地祈祷起来。可在背诵经文的间歇，她不禁翻覆琢磨刚才听到的对话。他们在艾格尼丝身上看到了什么异常的东西？加布丽尔无法想象。
  不知过了多久，庇护所门前来了一群骑士。
  男性被禁止进入这种庇护女性的殿堂，即便是眼下的状况也不例外。拦在门口的神官反复重申规矩无果，与来人之间的气氛很快变得剑拔弩张。
  加布丽尔急忙赶过去，视线在来人中一扫，定在菲利克斯身上：“是伊恩卿通知你们来的？”
  菲利克斯摇头，眼神往神官进出频繁的平房方向飘，显然心神不宁，说话口气也失去了素日的清晰条理：“是，但我们是另外得到消息来的。不，我的意思是，伊恩卿的确赶回来了，他立刻去求见理查大人，却发现……理查大人也出现了相似的症状。”
  加布丽尔抽了口气：“公爵也？！”
  菲利克斯只点点头，而后转向阻拦的神官，恳切地请求：“城中已经通知科林西亚神殿主座立刻派人来，我……我们认为，眼下将艾格尼丝女士转移到城中为好。当然，这并非质疑庇护所各位的能力，但既然公爵夫妇同时身体出现异常，也许一并诊断更有效率。”
  “我这就向特蕾莎大人报告。”
  菲利克斯致谢，目送神官远去，焦虑地在原地踱步转了个圈，绕回加布丽尔身侧，低声问：“艾格尼丝女士她……究竟怎么样？我只听到一些令人不安的传言，但您在现场……”
  加布丽尔转述了当时的状况，环抱双臂喃喃：“这到底是怎么回事……”
  “会这样如果不是毒|药，就是诅咒。”
  “诅咒……”加布丽尔打了个寒颤。