次日中午十二时，联邦派来的飞行器停在了纳图拉尔庄园门口。
  艾薇塔本打算悄悄带着莱恩斯离开，没想到碰上了回来的丽兹，艾薇塔特意给她放了假，让她去市中心好好放松一天。
  “我一直觉得心里不安。”丽兹看着那些面沉如水的警卫，神色惊慌，“到底发生什么事了？这些人是做什么的？”
  “不要担心。”艾薇塔抱住她，在她耳边低语，“我只是要去参加一场舞会，明天就回来。”
  面对这些全副武装的警卫，艾薇塔没法多说什么，这些人是星系联邦的狗，他们手段狠辣，并且喜欢滥伤无辜，毫无情面可讲。
  “那你也该提前告诉我……你就这样去吗？”丽兹放下心，看着有些憔悴的艾薇塔又絮叨起来。
  昨夜的经历一开始称得上旖旎，但结束时却足够扫兴，艾薇塔没睡好，此时面色苍白，眼下发青，而且她未作掩饰，脸上一点妆都没有，她实在没有心情。
  “艾薇塔·贝恩，请立即跟我们离开。”有人催促。
  “我明天回来想吃你做的小牛排，要全熟的。”艾薇塔低声说。
  “只有你喜欢全熟的。”丽兹看看说话的警卫，抿了抿嘴，“我会做好等你回来的。”
  艾薇塔转身朝着那架飞行器大步而去，她身后是满怀关切的丽兹，她让艾薇塔想起了自己的母亲，一时间她的心里涌出无限勇气，多到满溢出来。
  她觉得自己不再害怕乘坐飞行器了。
  *
  艾薇塔和莱恩斯被飞行器带到航空站，又登上一艘指定的航天器，舱室中已经有人，是四个和艾薇塔同一天生日的少女。
  凯茜也是里尔国人，和艾薇塔一样带了舞伴，另外的桃瑞丝、基蒂还有波琳则是其他几个国家赶来的，都是独自一人。
  她们四人和艾薇塔一样，拥有令人心醉的美貌。
  这证实了艾薇塔的猜测：所谓的抽签不过是人为筛选的结果，那些所谓的大人物怎么可能会委屈自己，他们要最好的、最鲜嫩的。
  “请柬没说可以带舞伴，不过我也没有男友可以带。”波琳是个很热情的女孩，她兴致很高，“我和奶奶相依为命，联邦给了我们家一大笔钱！”
  她和基蒂还有桃瑞丝都觉得能被挑选去舞会是件大好事，彼此激动地谈论着可能会出现的壮观场景。
  凯茜和艾薇塔交换了一个眼神，没有加入那三人的谈话。
  有些消息只会在少部分人中传递，大部分人都是听着谎言生存，听得多了也就当作了真理。
  她的目光落到身旁的莱恩斯身上，莱恩斯接收到她的视线，握住了她的手，微微用力。
  他们所在的这间舱室没有窗，因此无法判断他们是在原地还是已经出发，他们不知道目的地在哪里，只好或期待或紧张地等待。
  三小时后，有人通知他们前往另一个舱室，准备落地。
  这间舱室有几扇舷窗，艾薇塔注意到他们正飞向一片绿洲，它的四周是没有尽头的荒漠，从这里看过去，绿洲显得很渺小，但他们落地时，景色已经完全不同。
  一座巍峨宽广的三层白色宫殿矗立在路尽头，宫殿正前方有一个完美的圆形人工湖，直径与建筑同宽，周围是连绵不绝的草地和丘陵。
  艾薇塔朝人工湖看去，湖面上黑白天鹅仰颈而游，显得静谧美好，周围的空气温暖舒适，飘着阵阵甜香。
  真会享受，她想。
  有人领他们进入宫殿，过程如此轻松，检查也是草草结束，敷衍程度令艾薇塔咂舌。
  那她之前的担忧和害怕究竟是为了什么？难道这些联邦的走狗竟也尸位素餐？说不定这些人也厌烦了助纣为虐的工作？
  侍者将他们领到一个巨大的房间，让他们在此等候。
  房间靠右的一面墙全部镶嵌着镜子，反射着墙壁和天花板的灯光，把整个房间映得明亮到刺目。
  房间中央有一个巨大的圆形沙发，但没有人坐下，他们沉默地等着，很快几个打扮浮夸的男女拎着皮箱走进来，他们身后还跟着几个侍者，推来几衣架的礼服。
  造型师和化妆师们互相高声谈笑，肆无忌惮地对着艾薇塔他们的身体进行评价，为他们设计妆造、搭配服装。
  艾薇塔去隔间换上礼服，被审视一番又回去更换另一件，心中渐渐放松下来，面对造型师的言语挑剔也能以玩笑回应。
  总算确定好礼服时窗外的天色已经黑透，房间里没有可以查看时间的装置，但中间有人送过茶点让他们垫垫肚子，艾薇塔推测当时的时间大约在晚上七点左右。
  化妆师开始给他们上妆，艾薇塔只差唇部没有修饰，这时房间的门被打开了。
  一个身形高大的男人在一群警卫的簇拥下走了进来，那人穿着联邦军官的制服，身影被几个警卫笼在其间，让人看不清他的样貌。
  警卫们在门口依次排开，将那军官让出来，艾薇塔终于看清了那张脸。
  过去每一次艾薇塔照镜子时，总会产生些微疑惑，她的脸和父亲的照片毫无相似之处，而母亲那边，除了鼻子，她的脸和母亲也找不到更多共同点。
  尤其是她那对深绿色的眼珠，从父亲的家族中找不出一对与之相似的眼睛，也难怪祖母会不喜欢她。
  艾薇塔看着对面的那个男人，他有着和自己弧度相同的下颌和嘴唇，还有那对如出一辙的深绿眼睛。
  只不过男人的那对绿眼睛里没有惊慌和怀疑，只是充满兴味的打量她。
  “居然真有这种巧事。”那男人走到她面前，慢慢露出一个笑来，“我是利奥波德上将，你比照片上更像我。”
  他似乎陷入了回忆，声音也变得几近耳语：“你母亲当年也参加过舞会，我记得她还带了她新婚的丈夫来……啧，那天我玩得很爽。”
  艾薇塔看着这个可能是她父亲的男人，说不上心里是什么感觉，好像空落落的，她渴望了那么多年的父亲，竟是这样一个畜生。
  不是所有真相都需要放到阳光下，艾薇塔想，她是什么人只取决于她的选择。
  “我的父亲是纳图拉尔庄园的贝恩先生。”艾薇塔说，她挺直脊背与他对视。
  他们之前的几句对话声音并不大，在远处的几人只能看到他们嘴唇开阖，但此时艾薇塔故意提高音量说出这句话，好像是在撇清什么。
  “好啊。”沉默片刻，利奥波德上将重新开口，他也提高了音量，“很好。”
  利奥波德上将说完就不再看她，他深绿的眼珠左右观察一圈，目光最后停在了凯茜身上。