周元庆心中的想法、与实际上的做法，看似有些自相矛盾；可这种心口不一的情况，也几乎是每一个人的宿命。那些不愿意做、却又不能不做的是，即便如周元庆一般、已然为人君主，也仍然无法避免。
  所以在太子继位之前，颇受重用的周长安，则必然会被他打发一个闲差，再分封到极其偏远的地区，做一个安乐富贵王爷。而且这个结果，与太子登基之后，能否有容人之量，都没有任何关系。究其根本，就是因为四皇子周长安，乃是亲手组建了赤乌的谍探头目！
  那么反过来看，周长安为何会走上这条道路呢？当然也是出于天佑帝周元庆本人的意思。不过，这种种不符合常理的行为，却并不代表天佑帝周元庆，厌恶他的四儿子。
  周元庆共有十三名子嗣，最终成活九人；其中最受他个人偏爱的儿子，也恰恰就是这位四皇子周长安。
  然而废长立幼，自古便是取乱之道。即便是与周长安私交甚厚、行事作风也狂放不羁的左丞相王放，也从未表现出任何“易储”的意向。所以，即便周长安其人其才，远远超过太子周长永；但他毕竟不是嫡长子，也就只能就此认命。
  出于君王的角度来看，天佑帝如此安排，可以说无可指摘；然而出于一个父亲的角度来说，胸怀大志的周元庆，又怎能不因此而耿耿于怀呢？
  然而世事难料、变幻无常；已经被暗自选定为弃子的周长安，竟然率领着一伙败军，挤在拥挤不堪的河东城中，足足撑过了三十余日；不但大挫秦军兵锋、更激起了北燕军民守土抗敌的决心与勇气。
  不仅如此，他在被迫弃城北逃之时，不但避免了率先撤退一方、必然要承担的巨大损失，更留给了秦军一座毫无用处的废墟！这样的结果，已经大大超乎所有人的意料之外了！
  既然战局有变，那么战略方向也自然需要重新规划。
  “王左丞，依你之见，并州城是否能够阻拦秦军北上的步伐呢？”
  王放看完了前线军情奏报之后，随手递给了蔡熹，自己则低头思考了半晌之后，语气颇为忧虑的说道：
  “蔡驴子已经提前把紧急征调的粮草与军械，送入了并州城，所以辎重保障方面，应该是不成问题的。至于并州城守军孱弱混乱的事嘛……料想有军威大盛的四皇子领军驻守，三晋总督王克农，就算是再庸碌无能，并州城也绝不会比河东城更快失守。然而，最令臣放心不下的地方，却并非是三晋的并州城，而是……”
  蔡熹放下了手中军情，突然出声应答：
  “中州，怀庆府！”
  “正是。”
  正如两位丞相所虑一般；放眼全局考量的话，一城一地的得失，并不算什么大事。可河东城的失守，并不只有表面上看起来那么简单。至少对于秦军来说，拔出了河东城这根钉子，战略意义极其重大。
  有河东城在，无论秦军是挥军北上、还是南下转进，始终都躲不开这座战略要冲。如果铺不开进攻的阵型，那么无论秦军士卒的战斗力有多么强悍，也完全派不上用场。他们只能硬着头皮，与周元庆这一支北燕最后的精锐互相消耗。
  然而天佑帝砸锅卖铁攒出来的四十万精兵，在河东城鏖战个月有余，耗损甚重；而北燕朝廷虽然可以再次征发兵役，但兵源的素质却不可同日而语。至于各个州府县城的护城军，都是一群被蛀空了骨头的蠹虫；战斗力极其低下不说，吃空饷凑人头的事也是常规做法，恐怕连一个满编满员的营伍都找不出来，根本就派不上用场。
  如果秦军被周长安打出了火气，一门心思的挥军北上，走并州城、阳泉关、石门城这条进军路线，倒是也还好说；可换位思考一番，任谁都会放弃强攻并州城的周长安；而是分兵南下，攻打城小民寡的泽州城……
  如此一来，携大胜之势的秦军主力，便可以沿禹河北岸，挥军进入中州北境；随后再一路向北，直扑燕京城下。
  自家的事，自己再清楚不过。如果秦军主力，选择北线进军的话；那么有愈发老练的周长安在前方指挥作战、稳定军心；那么无论是阳泉关还是石门城，都可以榨干秦军将士最后一滴鲜血；可如果对手一旦选择绕路、哪怕只是分兵的话……那么根据沿途城镇府县的文武官员、以及守备力量来计算的话；如果能挡住秦军十日，都算是周家祖上显灵了！
  “王左丞，我记得小四离京之后，赤乌的事，都是你在代管的对吧？最近南康动向如何？”
  一听天佑帝这个问题，还未等王放作答、心领神会的蔡熹立刻轻咳两声，率先开口答道：
  “陛下，老臣以为，调犬子驻守怀庆府可行，但中州军却绝不能动！可仅凭犬子一人、与那两万新募兵丁，也同样无法抵挡秦军兵锋所向。”
  毫无疑问，从地理位置来看，如果秦军分兵两路，进攻禹河北岸的话；那么中州路管辖的怀庆府，必然是首当其冲。虽然眼下中州督府蔡宁，正在豫州城外的北大营整训新兵；但那十万中州精锐老卒，却还在华江北岸的各个驻地，防备南康北上偷袭。
  可仅凭那两万新丁，守住豫州城尚且捉襟见肘；更何况还要主动离开坚固的城防率军西进，扼守战略要地怀庆府，才有可能将秦军挡在中州路大门以外。
  于公事而言，两万名连刀都拿不稳的新丁，绝不可能是秦军虎狼的对手；于私事来讲，蔡熹更不希望自己的儿子，被迫前去怀庆府送死。
  最终，御书房中的这场战事商讨会，还是落了个不欢而散的结果。纵然天佑帝贵为一国之君，也无法因为“护犊子”而苛责蔡熹；毕竟人家扯出来的大道理，也足矣站得住脚。
  然而就在蔡、王二相、离开皇宫半个时辰以后，内廷总管大太监唐福全，却给天佑帝带来了一个十分奇怪的消息：中州督抚蔡宁蔡安国，正在紫金宫南门以外请求面圣。
  待周元庆向突然回京的蔡宁，问明了此番来意之后，更是倍感诧异：
  “安国啊，不瞒你说。半个时辰之前，你的父相才刚刚出宫。至于你提出的请战要求，朕也与二位贤相商议过了。我等皆以为南康的威胁，要远远大过于秦地叛军。如果朕调你去怀庆府坐镇的话，那么我又去哪里再找一个蔡安国来，去镇守北燕的南大门呢？”
  蔡宁听到这里，言简意赅的回复道：
  “陛下，末将有足够可靠的情报，可保近一段时间之内的南康，已然无暇北顾。况且，末将此番前去，也不会调动中州精锐一兵一卒，更会将跟随末将多年的副手，留在泸州主持大局。至于此次扼守重镇怀庆府，末将只带两万新丁即可。”
  蔡熹不在，周元庆本想趁着这个机会应允下来；可就在开口之前，他的脑中闪过蔡熹那花白的胡须、略显佝偻的脊背，终究还是叹了口气，将书案上的一纸密信，交给了蔡宁过目。
  这封密信，乃是天佑军的大军师郑谦手书，并由赤乌的探子日夜兼程送回北燕。奏报上对于前方战事的功过一字未提，通篇都在介绍秦军阵中出现的新式攻城器械，也就是导致河东城破的罪魁祸首——籍车。
  蔡宁看过之后，面色终于露出了些许凝重，却未见退却之意：
  “陛下，即便此物的威力，果真如同郑先生所言一般，末将也丝毫不惧！末将有十成的把握，可以在此物靠近怀庆府之前，将其全部焚毁。”
  周元庆听完之后、略显促狭地点了点头，又随手取出了另外一封密信，递给了坚持请战的蔡宁：
  “这封奏报，也是刚刚送过来的，连你父亲与王左相都没看过。你看完之后，如果仍然执意要去怀庆府，那么朕也就不再相拦了。”
  果不其然，这封密信，便是周长安耍了一套回马枪，率领八千骑军深夜劫营、最终中伏大败的详细始末。
  “这……陛下，不知四殿下现在如何？是否已经安然脱险？”
  “王克农已经派人将他接回了并州城，而且太医院的院正，已经在赶往三晋的途中了，料无大碍。安国，不知你现在又作何打算呢？”
  蔡宁闭目思索了半晌，便郑重其事的开口回答：
  “回禀陛下，末将身为中州路督抚，而怀庆府又位于中州路地面；此次秦地叛军大举犯境，而末将职责所系，理应前往怀庆府御敌！”
  天佑帝神色复杂的打量着蔡宁良久，这才重重地点了点头。
  三日之后，兵拜中州大将军，获封忠勇侯的蔡宁，率领麾下两万新丁，点齐了军械粮饷，浩浩荡荡的开往怀化府；而在河东城西的秦军大营之中，秦军军师汪宜，也正在被十二名随军医官围在当中，吵的是焦头烂额。
  夏日炎炎、蚊虫滋生；河东城下如同山丘般高耸的尸骸、与沼泽一般绵软的血泥，终于爆发了连锁性质的全面溃烂……