子西担心夫差攻楚长吁短叹，蓝尹亹却说夫差不足为患，子西顿时来了兴趣：“夫差之国，比起阖闾时大了不少，兵甲之利也毫不逊色，蓝尹这么说有何依据？”
  “先君将楚国派往吴、越的间谍交予我管辖，故我知道一些关于夫差的事，且让我说说阖闾和夫差的不同之处吧。”
  蓝尹亹道：“阖闾用食不贪图美味佳肴，每餐一条蒸鲫鱼足矣；也不喜欢听靡靡之音，兵卒用剑敲击盾牌之声便是他耳中最美的音乐；在女色方面，阖闾也对夫人美人们日渐疏远，甚至能下狠心斩了美人之头以挽留孙武；他从不贪图安逸，从早到晚勤劳国事，体恤百姓的疾苦。听到一句有益的话便欣喜不已，得到一位贤士好似得到了昊天恩赐，他有过必改，有咎必正，是故才能得到句吴百姓支持，实现了战胜楚国的夙愿……”
  子西同意，吴王阖闾的确是这样一个可怕的对手。
  “如今夫差继位，却刚愎自用，亲小人，远贤臣，他纵容自己过失，拒绝别人进谏，导致孙武出奔，伍员卸职。在征召兵卒出征之外，夫差还滥用民力来满足其欲望，从几年前开始，他便大修姑苏之台，又搜罗吴越美人充斥其中。夫差这么做，休说像他父亲一样破楚入郢，只怕用不了几年，便会将吴国搞垮，这样的人，又岂会是楚国长远的威胁？令尹只需等夫差四面树敌，内政不修，吴国自然会自毙！”
  子西颔首，恢复了一些信心，只可惜蓝尹亹这一番分析很有远见，但对眼下楚国面临的危局却没有任何帮助……
  很快，东方就有坏消息传来，原来，五月中旬时，夫差不知从哪抢先得知楚昭王已死的消息，遂祭出了吴国的老规矩：乘丧伐吊。吴国舟师主动出击，沿着大江逆流而上，与楚国舟师遭遇，在居巢打了一场水战……
  吴楚在长江上的水战可以说是常有的事，一般而言，上游船队与下游船队交战，应该是占据上游者有优势，然而尴尬的是，楚国舟师总是战败的一方，按照楚国人自己总结的原因，是由于楚船顺流而进，逆流而退；见有利就进攻，见不利想要退却，这就难了。吴船逆流而进，顺流而退；见有利就进攻，见不利想要退却，就能很快退却。且不说这种说辞是否有几分道理，总之吴国舟师凭着这种水势，屡次打败楚国人，这次也不例外。
  居巢水战，楚国舟师大败，被击沉俘虏百余艘船，吴师占据水道后，便从江南运了兵甲过来，横扫了舒鸠、舒廖、舒庸等“群舒”之地，也就是后世的安.徽合肥，一直打到大别山才停止。
  随即，稍北的地区也遭到了吴国和蔡国的联合进攻，吴军舟师无敌，陆战也很强。两万吴甲带着五千蔡兵，从钟离和州来出发，沿着淮河西进，以迅雷不及掩耳之势夺回刚被楚国收复几年的夷虎，随即分兵略英、六、城父。
  因为楚昭王调了不少部队去伊洛，来回千里，还没来得及回防，在吴军那凶猛的攻势下，楚国东线顿时被捅了几个大窟窿。司马子期也是老成持重之人，在士气低落的当下，他不敢轻易与吴师野战——若是重演柏举之战的惨败岂不是糟了？于是便选择退守，拱手让出了英、六，也就是后世安.徽北部。
  雪上加霜的是，六月初，见楚军节节败退，吴军又占领了淮颍重镇城父，陈国也发挥了他们见风倒的风格，宣布脱离楚国盟邦，归附吴国……
  对于这次背叛，若楚昭王在，必定会立刻施加惩罚，但楚国令尹子西、司马子期却无可奈何。
  楚军与吴军作战本来就没有心理优势，而且每逢国君死去，楚国都会陷入一个迷茫期：朝堂势力要重新洗牌，各地贵族封君要观望一阵，臣服与他们的巴人、濮人、越人也会乘机反抗，必须加以镇压，这不是寸土必争的好时机。所以面对吴国的咄咄逼人，陈国、蔡国的为虎作伥，楚国选择退守，暂时放弃淮水一带，收缩战线，以求国内稳定。
  好在吴国也没有做好与楚国打一场举国之战的打算，在臣服陈国后，吴军没有继续向西深入，而是乘着大胜的势头向北进发。
  因为六月中旬时，夫差接到了来自彭城的求援，宋公纠乞求吴国干预内乱！
  ……
  在收到来自宋国的求援时，夫差正好结束在颍东的军事行动，回到徐地。
  这次西进，乘着楚昭王死去，楚国内部畏惧战争的心态，夫差逞志于淮上，一时间大别山以东的”群舒“，颍水以东的“东国”非楚所有，当年吴王阖闾没守住的战利品，如今重新被夫差征服！
  这数百里土地的拓展，大胜之后得到的奉承和阿谀，让夫差飘飘欲仙，他的自信和自傲膨胀到了极点……
  于是他那颗因为报父仇而沉寂多时的争霸雄心，又开始跃跃欲试。
  来自彭城的求援，简直是瞌睡时来了枕头！
  宋国，是夫差心里的一个隐痛，十多年前宋国五公子之乱，当时吴国支持了向氏，夫差亲自领兵进攻萧地，逼近商丘，当时吴国为中原诸侯畏惧，他狐假虎威，好好过了一把威风，得到了“九十九牢”的厚遇。
  但美中不足的是，当时还是鲁国区区一“西鄙大夫”的赵无恤也盯上了宋国的内乱。他与夫差相遇，俩人一度合作，但性格相冲，根本尿不到一个壶里。更何况夫差也看中了南子的美貌，想将其占为己有，南子却已心属赵无恤，更不想去吴国做牺牲品，她玩了一出“为国不嫁”做了大巫，让夫差未能得逞……
  对于此事，记仇的夫差一直耿耿于怀，虽然现在他有了美人郑旦，可姑苏台那么大，怎么会嫌美人多呢？据去过宋国，远远见到南子出巡布道的吴臣说，南子虽然年近三十，却保养得像二八少女一般，宋国那些迷信的天道信徒甚至传言她“不老”。
  吴国也有天道传入，在一些地方还十分盛行，夫差对那些教义毫无兴趣，但吴国也重鬼神、巫祝。有时候夫差也想，若能将南子掠来，置于宫中，一面可以满足他多年前未能得逞的欲望，一面也能让南子做吴国的大巫，为他祈求昊天鬼神，让自己能战胜强敌、增加国祚霸业，那该多好啊。
  怀着这种心思，外加陈恒也在不停盛赞宋地之膏腴富饶，地利重要，若是能降服宋国，便能北上中原，齐国愿意为吴国先驱指引，助夫差实现夙愿。
  与诸侯一争雄长，为霸中国！这就是夫差心中最大的心愿！
  北望中原，夫差意气风发，便应允了彭城的求援，他只有两个要求。
  “其一，宋公平定叛乱后，当举国作为吴之属国，以百牢之礼迎孤入商丘；其二，将大巫南子献予寡人！寡人要她毫发无伤！”
  彭城那边，司马耕虽然对引吴国为援有些排斥，但随着商丘之兵逼近，宋公便忙不迭地答应下来。
  得到回复后，夫差摸了摸唇上的胡须，满意一笑，遂派遣三千能日行五十里的吴甲，先行前往宋国！
  （前489年）六月三十，癸未日，东西两宋战于彭城之郊，西军占优，然而战局关键之时，三千吴甲突然介入战场，冲击西军侧翼，一时间形势逆转，西军败绩，损兵千余。又闻家主病逝，乐氏司马陈定国遂帅残部退往芒砀山……