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  楚国是最早推行县制的国家，两百年前楚武王灭掉权国，将其改建为县，是为设县之始。
  其中在方城以北的地区，分为四个县：叶县，鲁阳县，东不羹，西不羹，都是能出兵数千人的大县！
  叶公沈诸梁的职责，就是以叶县县公的身份，统辖这四县之地，组织起楚国的北部防线，说他是楚国封疆大吏亦不为过。
  观其行政，本以为是个老成稳重之人，直到端木赐进入叶县县寺，才发现这位封疆大吏出奇的年轻。
  叶公子高大概三十岁左右，模样清美俊雅，他穿着楚式的宽袍大袖，右衽佩印，端坐于堂上显得气度沉稳。
  子贡惊讶于叶公不过而立之年就能统领一域，而叶公也在诧异这位不速之客的年轻。
  “客便是驰名中原的陶朱？”
  ”陶朱“，是过去几年里在陶丘悄然崛起的神秘商贾，关于他的传说很多，据说他善于经商，夏则资皮、冬则资絺、旱则资舟、水则资车，所以三散家财，又三次成为千金富商。而且此人手眼通天，无论是赵氏的马匹、瓷器，还是鲁国的缟，宋国的漆器，吴越的铜锡，莒国的盐都有所涉及。
  因为经营广泛，所以和扼守楚国北大门的叶公也有一些贸易上的交集，陶朱将赵氏交予他专营的货物运进楚国，再从楚国购买金、铜锡离开。由于此人在赵氏、鲁国与楚国之间贸易的重要性，所以过去几年里，他甚至被叶公赠予了错金的“叶公子高节”，允许陶朱的商队在进入楚国时，水陆两路运输货物可以减税。
  叶公本以为陶朱至少也是个四五十岁，老谋深算的商人，谁料带着”叶公子高节“来求见的人年纪还没自己大，而且容貌儒雅含蓄，竟丝毫没有铜臭味。
  他微微皱眉，有些难以置信。
  子贡却坦然一笑：“小人正是陶朱。”这是他在陶丘经营侈靡之所，营建商队时用的名号，还是赵无恤替他起的，子贡也不知道有何深意，就这么用了。
  叶公啧啧称奇，随即问道：”不知客从何处来，要往何处去，造访叶县又有何事？“
  ”小人从朝歌来，到载郢去，之所以在叶县停留，是因为途径郑国时看到一件事，想要来告知叶公。“
  朝歌如今在赵氏控制之下，叶公子高大致猜到了这位“陶朱”服侍的君主是谁，他问道：“不知客要告诉我何事？”
  子贡举袂道：“途径新郑郊外时，突见郑国大军云集，我一打听，原来是郑国卿士游速在召集兵卒，演练战阵。”
  听到游速两字，叶公眉头一跳，不由想起几年前游速乘着他去勤王攻吴时，帅郑师五千人突袭叶地，灭了迁到叶地的许国社稷。等沈诸梁归来时，只见满目疮痍，郑国人烧杀抢掠一番后退走了。这件事之后，他才被封在叶县，代替许国为楚守备北疆。
  前事不忘，后事之师，沈诸梁虽然不知道这句话，却懂这个道理，他统辖的这四县之兵，主要的防备对象正是郑国和晋国！
  可他却不动声色地说道：“春蒐本是常事，何足为奇？”
  “如今正是农忙的一月，连中原的齐晋赵鲁都没有开战，都忙着耕种，郑人却偏偏挑在这时举行春蒐，随后大军烟尘更是往西南面去了，小人觉得此事蹊跷，故前来告知叶公。”
  沈诸梁沉吟片刻后，唤来手下在耳边说了如此这般，等随从离开后，他才正色对子贡道：“客觉得自己是弦高么？弦高本是郑人，为的是郑国黎民社稷，客又是为了什么目的将此事告知于我？”
  “商贾的足迹不分国界，但作为官商，却也有效忠的主君。小人正在为赵氏做事，郑乃楚国和赵氏共同的敌人，郑人在南方边境上蠢蠢欲动，小人便同仇敌忾了。”
  ”如此说来，你的身份不是客商，而是赵氏的说客了？“
  ”也是楚国的朋友，这个消息是赵氏的礼物，我家主君希望借此与叶公结交。“
  ”仅此而已么？“
  ”仅此而已。“
  这位”陶朱“回答得不卑不亢，沈诸梁再度沉吟，过了一会才说道：”请客人下去馆舍休息，待消息证实后，再厚谢不迟，客可有不便之处？“
  子贡笑道：”无妨，我正好能在叶县结识一些楚国的士人和商贾，身为行商，在各地多一些朋友，也是件好事。“
  叶公矢状胡须下的薄嘴唇头一次露出了笑容：”我虽不如赵卿有食客三千，可宾客也不少，我会向客引荐一些楚国士人，只希望客回到朝歌后，不要在赵氏君子面前嘲笑我的待客之道。“
  ……
  之后几日，子贡一直居住在叶县的馆舍里，周围被叶公派遣的亲信监视着，只是偶尔被邀请与叶公同游县中，与叶公府中的食客结识。
  叶县位于方城以北，过去是申、叶等诸侯分封于此，被楚文王征服后，南方的楚人才陆续迁徙进来，与原来的姬姜城郭之民融合，形成了独特的文化——此处既有楚国的飘逸勇武，也有中原的礼乐文质。
  在叶公的经营下，叶县可谓人文荟萃、经济发达，楚国贵族和士人们头戴高冠，宽袍大袖。可一旦有事征召时，却又能换上一身紧身的皮甲，带剑从军。
  可惜的是，一般楚人的方言，子贡大部分都听不懂，如闻天书，所以从旁人谈论中能获取的信息极少——固然这时代已有“成周雅言”作为流通语，但除了要与中原沟通的行人，以及一些要出席外交场合的贵族，寻常的楚国士民又有谁会去学这个？
  时值一月中旬，北方在这个季节天气虽然转暖，但依然有些乍暖还寒，南方则开始湿热起来。所幸方城之外的气候与鲁、宋倒是没太大不同，子贡尚能适应。
  这一日，子贡再度被叶公邀请，准备出去赴宴飨，他披了一身薄衫，跟着来接他的几名叶公亲卫穿过叶县市井，朝叶公府邸走去。他曾试着与这几人交谈过，然而几人都是彻头彻尾的本地人，只有带头的那位能粗通雅言。
  一条水波澄清的溪流源出地下，潺潺南流。他们缘溪堤而行，穿过小半个县区，路过县中的“市”，再往前不远便是叶公府了。
  路经“市”的时候，子贡习惯性地瞥了一眼，因为朝市已过，夕市未到，所以中并不显得热闹，不过也不冷清。
  恰在此时，却见一位年纪四旬左右，头戴高冠，脚踏布履的楚国士人笑吟吟地朝他走来，左手拎着一条鱼，右手则扶着腰间的长剑。
  看到这人，那些叶公亲信纷纷与他打招呼，态度恭敬。
  此人子贡有点印象，是常出入叶公府中的食客，给子贡的感觉就是虽其貌不扬，但胜在丰姿俊爽，让人一眼难忘。
  他们平日没机会说话，也不知姓名，但这次那人却径直走到子贡身边，亲热地执起子贡的手，说了一句少有人听得懂的鲁地方言。
  ”子贡前脚刚去郑国说服郑人西进，后脚就来叶县告知叶公此事，如此两面三刀，恐怕是想要借楚人的剑，替赵氏拖延住郑国东进的步伐吧！你骗得过别人，却骗不过我！“
  此言一出，一时间唬得子贡大惊，只以为自己的使命已经暴露了！