虽出了宫，她们到底还是宫人，受规矩管束。宫女私通外人，那可是大罪。
  她咬了咬唇，快步跟了上去。
  她远远的跟着苏若华，只恐被她查知。
  苏若华几次回首，她都躲到道旁的山石大树背后，藏了踪迹。
  可还没走出一射之地，就有两个眉清目秀的小尼姑从道边钻了出来，迎头撞上，笑嘻嘻道：“容桂姑娘，你不服侍太妃娘娘，这是往哪里去？再往那边走，可就出了庵了。”
  容桂被她们拦住，心中大急，又不善言辞，支支吾吾找不到个托词。
  那两个尼姑越发不肯放她，这么一番耽搁，苏若华的身影早已不见了。
  偏巧这个时候，春桃找了过来，斥道：“容桂，你死往哪里去了？！太妃娘娘等你回话呢！”说着，便拉她回去。
  那两个尼姑相视一笑，便也去了。
  苏若华走到西角门上，向外看了看。
  此地是个背街的巷子，尽头又是个死胡同，无有人家，只一家茶棚子，也黑洞洞的，平日难见一个客人。一座茶炉子上坐着一把老铜壶，正滚着水。
  苏若华将篮子放在那茶炉旁，转身就要进去。
  才要走，背后却传来一道低沉的男音：“苏姑娘。”
  苏若华止步，回首向那人福了福身子，微微一笑：“霍大人，今日愿见我。
  第九章
  那人身着玄色衣衫，乌青的裤子，皆是粗布所制，是时下京城市井百姓最常见的穿着。
  他身量极高，肩膀宽阔，一双臂膀肌肉偾张，将布料撑的蓬起，显得孔武有力。
  这人就立在茶棚前，冷峻的脸上，一无神情，如鹰隼般锋利的眼眸，盯着站在门内的苏若华。
  苏若华微笑道：“霍大人，可有事？”
  那霍姓之人说道：“昨夜子时，有人夜探甜水庵，已被在下撵走。”
  苏若华一怔，便问道：“大人可知来者何人？”
  那人不语，静静的看着她。
  苏若华明白过来，望他一笑，又欠身行礼：“多谢霍大人示警。篮子里，是太妃娘娘的一点心意，大人辛苦了。”言罢，她回身向里行去。
  那人瞧着她身影远去，冷不防又出声道：“苏姑娘！”
  苏若华有些愕然，回首看他。
  那人微一踟蹰，说道：“诸事小心。”
  苏若华闻言，含笑点头，迈步走开。
  那人立在原地，看着她背影远去，方才提起那只篮子。
  揭开篮子上盖着的蓝底儿碎花布，底下有一包点心，一瓶刀创药，另有一只牛皮口袋。
  他浓眉一挑，拿起那只口袋在手中把玩了一番。
  这口袋倒是简单质朴，只是牛皮熟了之后以粗麻线缝制而成，朴素到了竟不像出自一个姑娘之手。
  他扯了扯口袋，只觉甚是结实，颇合心意，眸光便不由暖了几分，恰如冰雪初融。
  恰好自己的暗器囊坏了，正可替换。
  他将篮子放回茶棚内，又看了一眼甜水庵内，那道倩影早已不见。
  他面上现出了几分复杂神色，这苏若华不是个简单人物。
  皇帝派他前来暗中保护太妃，蛰伏于这茶棚之中，扮成个市井杂役。这件事，除了皇帝与其心腹几人外，无人得知，更无消息走漏。他在此地一连住了三个月，甜水庵众人也无所察觉。
  直至一日，苏若华忽然来到他面前，向他笑说：“霍大人，太妃娘娘体恤你守卫辛苦，命奴才送些吃食过来。”
  因无上方的旨意，他并不曾理会她，但她却坚持每隔五日便来送一次东西，有时是精细点心，有时是零碎用品，皆是实用之物，并无花哨的东西。
  他是不知如此举动，是太妃的指使，还是苏若华自作主张，但看这份用心，却不似一个上位者的手笔。
  宫里人曾私下传言，恭懿太妃能一路平安走来，苏若华功不可没。
  她忠心护主，一心为太妃谋划，所以来拉拢自己，这也是情理之中，然而这份心思却是极细致周到又十分灵活巧妙。
  太妃如今势微，虽说眼下仰赖宫中，衣食无缺，但到底也是捉襟见肘，当初她离宫之时，除却日常用品及几套四季衣裳，赵太后竟不准她多带一分财物。太妃手里无钱，想要打点拉拢，也必定有心无力。这若换做旁的侍从，主子既不能，那奴才更不能，乐得什么也不做，或者敷衍塞责。
  然而她却并未如此，能做些什么便做些什么，且观察入微，极擅揣摩人心，打量自己是个武人，送来的便皆是吃用之物，比如今日这牛皮口袋——不花哨、不华贵，却极贴合心意。
  打从她看穿自己身份，自己极少理会她，她倒是风雨无阻，每隔五日必定前来。旁的不说，单单这份韧性毅力，那就很令他这个大男人佩服了。
  但只一件事，她是否还记得他？
  苏若华缓步朝着怡兰苑行去，心头微微有些沉甸甸的。
  她知道，那人说的夜探绝非这般简单，必定是宫里有人想对太妃娘娘下手了。
  会是太后么？
  苏若华略一琢磨，便摇头否定。
  赵太后如若真想对太妃动手，便不会等到今日，早在当初便会随意罗织个理由除掉太妃。即便是因顾忌皇帝，来了这甜水庵，也大可知会庵主一声，不动声色便能行事。如何会派个刺客，前来刺杀？这般躲躲藏藏，又大费周章，实在不似赵太后的行事风格。
  若说是旁人，太妃早已离宫，朝中又无势力，谁会容不下一个先帝的女人？
  苏若华想不透彻，便暂且放下，一路走回怡兰苑。
  今日上午是不必她当差的，寄居甜水庵，太妃平日也无甚要紧事。她进了怡兰苑，便回了住处。才踏进门内，就见春桃坐在炕沿儿上低头做活计。
  苏若华走过去瞧了一眼，见春桃攥着一把的石青线、鼠线、金珠子线，原来是在打络子。
  她笑了笑，说道：“今儿倒是有功夫，做起这个来了。”
  春桃听见声音，抬头冲她一笑，将手里一半的络子丢下，快步走到橱柜边取出一盘马蹄糕，端到苏若华面前，说道：“姐姐，却才主持过来，送来几盘点心，娘娘便赏一盘。我惦记着姐姐早饭时没吃多少东西，怕姐姐饿了，藏起来的。”说着，又抿嘴一笑：“容桂不知道。”
  苏若华并无几分胃口，但看她申请殷切，还是拈了一块，微笑道：“你总这个样子，容桂背地里又要埋怨了。”
  春桃嗔道：“她埋怨什么？！咱们都知道，虽说是随着太娘娘住在这儿，若不是有若华姐姐调度，还不知要闹到什么田地。她自打来了太妃娘娘手下，倒都做过些什么事，一天天沮丧着个脸，好似人人都亏欠了她似的。背着人，便抱怨什么时运不济，本是进宫的，倒来了尼姑庵。她也不把镜子照照，这要不是赶上这档子事，她也配到娘娘跟前伺候？！换做是宫里，这般挑三拣四多嘴多舌，我早把她送到浣衣局去了！”
  苏若华浅笑道：“就数你厉害，动不动就要把这个送浣衣局，那个撵出去。待人都被你撵干净了，剩谁给娘娘端茶倒水去？”
  春桃嘻嘻一笑，跑到廊下提了水壶进来，泡了茶，拉着苏若华坐下说话。
  苏若华问道：“你我都在这里，就容桂一个在娘娘跟前伺候？”
  春桃一面替她倒了杯茶，一面就摇头说道：“娘娘和主持说话，又说想下两盘棋，不愿人在一旁碍事，把我们都打发出来了。我想着多打几条络子换钱，就在屋里没出去。容桂想是找小尼姑们说话去了。”
  苏若华点了点头，顺手拿起春桃丢在桌上的络子瞧了瞧，倒是宫里流行的样式，配色也很是不俗，遂说道：“倒是苦了你，还得靠这法子换些零用。”
  宫女们都极擅打络子，做绣品，尤其是这送到主子身边伺候的，都是经姑姑们仔细教导过的，算是个傍身的本事，也备着主子们的不时之需。
  因着宫中花样新鲜，宫女们的手艺又十分精道，竟是外头所不能比的，故而宫中出来的绣品络子在民间十分稀罕，能卖个好价钱。常有宫人做了绣品，托太监送到宫外去换些零钱使用。
  然而，娘娘们身侧的大宫女，却是向来少干这样的事。主子们的赏赐，其他宫女太监们的巴结，令她们从来不缺银钱使用。
  只是，恭懿太妃眼下这尴尬处境，自顾尚且不暇，更遑论庇佑底下的人。
  春桃却抿嘴一笑，模样甚是俏皮，她说道：“这有什么？咱们都是娘娘的奴才，自然是跟着娘娘同甘共苦的。再说了，在这儿住着，倒是比宫里清净，各样用度虽少些，却也没了那许多是非。我倒还感激姐姐教了我这么一门本事，又找了这条来钱的路子。这两三年下来，我也存了些银子，不独自己用够了，也接济了家里。待将来出了宫，我也能自个儿过活，不必受他们的摆布。”
  春桃入宫，是庆和元年朝廷采选宫人时，由民间遴选入宫的。
  本朝规制，凡民间有女在十二至十四岁者，皆需候选，待朝廷采选之后，方可婚配。后规制渐松，亦可捐银买赎。
  春桃十三那年正逢新帝登基，朝廷大选，她家中本不宽裕，兄长又才娶妻，舍不得在她身上花那笔银子，更巴望着她入宫能谋个前程，也好提携着一家子平步青云，便将她送进了宫。
  “我走前那天，我哥哥送我，亲口对我说，不指望你能当上嫔妃，但进宫能多见见世面，侥幸被哪位贵人看中，就是收你当个妾侍偏房，也好过嫁个穷小子，也算一家人沾了你的光。”
  说到此处，春桃嘴角微微上挑，露出一抹极轻蔑不屑的笑意，她说道：“我才不会让他们称心如意呢，给人当妾做小，一辈子仰人鼻息看人脸色，什么意思！再说了，我也拉不下来那个脸。在这儿好，既清净，又堵住了他们的嘴。”
  苏若华瞧着她说的起劲儿，眼里亮晶晶的，不由笑道：“瞧你这神气活现的样子，好像明儿你就能出宫了似的。说话这样没忌讳，若是在宫里，可又要挨罚了。”
  春桃倒来了兴致，越发说道：“难道不是么？我入宫时日虽短，却也算看的明白了。其实有什么意思，比如咱们娘娘这般，也算是一辈子锦衣玉食过来了，还是抚养过当今皇上的，如今又怎样？娘娘心里果然就快活么？更不要提什么给权贵们做妾做小了，那更不是人过的日子。我倒宁可自己张罗些什么，自己养活自己，什么婆婆丈夫正房的脸色，一概不看！”
  苏若华微微有些出神，半晌才点头道：“是啊，如你所说，果然是自在快活的。”
  春桃悄悄看了她一眼，又低声道：“若华姐姐，说一句不怕你恼的话，你和我们必是不同的。”
  苏若华一怔，面无神情的望着她，默然不语。
  只听春桃又说道：“皇上待你，是当真不一般。”
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  第十章
  苏若华只觉得心头如被虫蚁啃噬，她自马蹄糕上捏了一角下来，放在掌心揉捏着，香甜的气味儿瞬间散开。
  她轻轻问道：“你怎会如此以为？”
  春桃低头打着络子，嘴里说道：“皇上登基三载了，后宫只那么寥寥几人，膝下又一直无子。人人都说淑妃娘娘最得宠爱，然而这两年多的功夫，她却一无所出。我总觉的，总觉得事情有些蹊跷。再说咱们皇上，这两三年来，虽少来甜水庵，却不时打发人来探望，送来的那些东西，吃的用的，总有那么几样是给年轻姑娘的。”
  苏若华听至此处，插口说道：“便是如此，咱们在此处服侍太妃娘娘，皇上有所体恤，也是情理之中，何以见得就是对我格外看待？”
  春桃微叹了口气：“若华姐姐，不是我排揎，你看别人的事从来看的分明，到自己身上就犯起糊涂。这每次皇上打发人送来的东西，不都是你喜欢的？再则说来，也只有你服侍了皇上那么些年，我和容桂哪有那么大的脸面。”
  苏若华只觉得胸口有些闷闷的，春桃的话让她并无一丝的喜悦之情。
  被皇帝另眼相看，在旁人眼里，或许是无上的荣宠，然而之于苏若华，却是五味杂陈。
  先是林才人，而后是恭懿太妃，先帝待谁不过都只是一阵子罢了，好时当做掌中珠宝捧在心坎上，新鲜劲儿过了，也就视作平常人一个了，等有了新宠那便更什么也不是。
  林才人还替先帝生养了七皇子，却到头来，她过世时，先帝连来瞧都没有过来瞧上一眼。
  按嫔位份，葬入妃陵，便是林才人身后那唯一一点的哀荣了。
  先帝或许连自己后宫之中是否还有这么一个女人，都不记得了。
  落后，跟了当时的王昭仪，也即是如今的恭懿太妃。
  王昭仪貌美且颇有几分野心，那时候她还狠得先帝的宠爱。为了给七皇子与自己谋一个庇护所，苏若华亦是尽心竭力的帮她出谋划策。
  王昭仪在后宫也曾风光一时，坐到了慧妃这个位子上，直至赵皇后入宫。