覃隐
  几日过后，虽频繁往返于内圈外圈之间，终有成果，常枫栎已有见好，张氏病情趋于稳定。
  常枫栎自被诊断为伤寒以来，府上人人避之不及。有自幼跟随身侧服侍的下人念及着常家的恩情照顾，但被染上这病也倒了之后就更没有人敢接近。来看过的大夫都摇头叹气，常大人不舍得放弃，命人将二公子的住处搬到偏僻的别苑，免得府里再增加新的病人。
  一回生二回熟，管家带我到二公子的别苑。远远地就住了脚，不肯再往前一步。我看他踌躇不定支支吾吾的自然知道他在怕什么，向他行礼道：“李管家，到这里就可以了，剩下的交给我吧，我自己进去就行了。”
  他一副如获大赦的样子：“好。那我就带到这儿了，公子要多加小心。”
  向他道了谢，推门而入，比起上次来，唇上乌黑尽退，面色好许多。将纱布覆于其腕上，轻轻拢二指，脉搏平滑且有力。推注药液进入血管后，就去外面走了一圈。
  二公子的别苑萧瑟凄凉，院子里全是落叶，也没个人打扫，根本不像有人住。外人不敢踏入的地方，于接头地点来说是正好。蒋函门不愧为江湖一大消息递送门派，门内人皆轻功水上飞，飞檐走壁，那人翻入墙内，拿到信件就走，绝不多问一句，多说半个字。
  我就只管散银子，曲大人给的那么多，用在找人上当然不能吝啬。
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  常府宴客，我也受到了邀请。常运惟在门前迎接客人，看到我从马车上下来，走上前来客气地道，“赵大人回绝，我还担心公子不能来，公子于我有恩，定要奉为座上宾客，我儿的病，还劳烦公子多费心。”
  我笑道，“对待病人，我们身为医者自当尽心竭力。常大人客气了。”
  他在前面为我引路，一路与我攀谈，我在了解常二公子近来状况之后，又打听了一下会有哪些大人前来赴宴。他与不知名的我走在一起，引得众人纷纷侧目。
  说话之间到了后院，都是些陌生脸孔。觥筹交错之间，熟稔程度一眼就可判断大概。有人气宇轩昂，有人高大威猛，有人昂首阔步，有人高谈阔论。
  我看他们陌生，他们看我应如是，这样一张从未见过的年轻面孔突然闯入这场合，一时吸引了所有人的注意。视线交换，隐秘窥探，窃窃私语，我稍有点那么不自在。
  席间一位大人看起来温厚和善，他旁边坐了一位公子与我年龄相仿。他呵呵笑着，站起来与我道：“这位就是南城来的有名的翡玉公子吧？今日一见，果然犹见天颜。听闻公子医术高超，才情卓绝，若这天下有个十大公子榜，公子必定名列前茅！”
  我恭顺地低头作揖道，“宁大人缪赞。覃某只是寂寂无名小辈，对医术略有研究罢了。”
  “坐坐坐，来人，给这个这个……翡玉公子倒酒！”黄将军大着嗓门，我依言在席间坐下。对面就是那位跟我年纪相仿的公子。
  他气质安静，古井无波，未曾抬眼看我。据我所知，宁家有两位公子，只有二公子与我年龄接近。大公子矜贵自恃，风度无俦，暗自打量对面的人，他并没有这样的气质，相貌非恣意地惊艳，是内敛含蓄的，让人舒服的长相，清雅温润。盖棺定论，应是宁家二公子无疑。
  我为自己的判断满意地点头。闲来无事四处打量，有三三两两举杯交谈的大人，也有坐在席间投掷酒壶的文人雅士，有胖乎乎的偷吃的婢女，甚是有趣。
  在我思忖的片刻，对面之人视线落向我，友善地道：“鄙人宁诸，字炆宇。敢问公子贵姓？”
  他先向我搭话，我很高兴，笑着回道：“免贵姓覃，单名一个隐字，字，隐生。”
  “隐生，真是个好名字。”他兀自点头。忽得压低声音凑近我道：“公子身上围绕诸多传闻，难辨真假。在下实在有些事情好奇，公子可否给予解答？”
  我说请讲，他道：“听说你治好了南城花坊坊主妻子多年不治的老哮喘，确有其事？”
  “什么呀，她对花粉过敏她自己不知道。”
  “那钱夫人一到冬天就不停地喷嚏流涕打呵欠呢？”
  “哦，你说那位贵妇啊，她对动物的毛发比较敏感，偏偏非要跟风戴什么狐狸皮制的围脖，在其他妇人面前显摆。”
  “那，诸葛家小姐外出游玩，回来就中邪了，一病不起，又是怎么回事？”
  “装的。她在游玩途中和一位公子一见钟情，私定终身。但是又有婚约在身，于是就想了这么个法子，装神弄鬼，假装病倒了。”
  我们心照不宣地同时笑起来，因为是公众场合又不敢放声大笑，只好憋着。
  低低的笑声传入宁还珏耳中，他气定神闲地道：“诸儿，聊什么聊得这么开心，说出来让我们也乐一乐。”
  宁诸马上换了一张脸，一本正经：“父亲，刚才我与覃公子探讨了一下学识，发现他的睿智渊博，幽默风趣远在我之上，愚子羞愧难当，要学习的东西还太多了。”
  宁还珏欣慰点头：“年轻人就是要多学习，多交友。人生结交在始终，莫为升沉中路分。”
  “是，儿子谨记在心。”
  座间有位大人，看见这幕触景生情，叹口气道：“唉，如若犬子能有两位公子一半懂事，让我少操心些，我都死得瞑目了！”
  看他痛心疾首的模样，像是被父慈子孝，其乐融融的场面深深刺痛到了一般，竟面露痛苦之色。听其他人安慰他的口气，大抵亦是了解他们家状况的。他悲诉道：“吾儿要能结交像两位公子这样正直好学的君子为朋友，也不至于闯下如此大祸！”
  常运惟闻言道：“晋大人最近愁眉不展的，想必是遇到什么麻烦了。可是那位小霸王又在外面惹了什么事？不妨说来听听。”
  “其实也不能全怪他，都是他在外面结交的那些狐朋狗友所害，交友不慎呐。吾儿最近卷入一桩巨盗案，遭到江湖中人追杀，我们没办法，只能先将他藏起来。还请各位大人出出主意，帮个忙，帮小儿洗清罪名！”
  听闻的人纷纷咂舌，众说纷纭。
  “笑话，晋大人好歹身居一官半职。爱子岂用偷盗？这不是在笑话我朝给的奉禄不够吗？”黄将军义愤填膺。
  “这……若是官府怪罪或要缉拿，我们都可以帮的上忙，可是得罪江湖上的人，我们怕是爱莫能助了。”
  “是啊是啊，朝廷官员与江湖中人一向井水不犯河水，行事分明……”
  我将目光投向对面的宁诸，他也正好微微抬头，眼神澄明的看着我，那一刻，好像认识很久般，互相都意会了对方的想法。他牵起嘴角，像是在做出谦让，我便开口道：“其实这很好办，既是得罪江湖上的人，反过来利用官场之人不就行了？”
  所有人都诧异地看着我，只好解释道：“既是有人重金买晋少爷的人头，取他性命，那目的自然是赏金。江湖有江湖的规矩，杀手不会为了那点钱跟官府作对。虽然晋少爷并非在职官员，但是却可以利用这一点脱身，保住性命。”
  常运惟还是不解，“请公子明说。”
  “让晋少爷身处牢狱，对外宣称犯了事被抓起来，查明真相再放出来。江湖恩怨时时发生，那人不至于逮着晋少爷一辈子不放。等这阵风头劲儿过了，再把晋少爷接回家。我想那人就算在江湖上再有名望地位，也不敢劫狱将晋少爷杀掉。”
  一时间席上嗡声四起，晋大人颤颤巍巍地道：“你的意思是，要小儿去坐牢？”
  宁二公子接着道：“跟掉脑袋相比，坐个牢怕是算小的吧？按在坐各位大人的能力，让衙门狱卒行个方便，让晋少爷坐得舒服些想必还是非常容易的。他只要忍耐一段时日，就可以完好无损风平浪静地回来了，岂不快哉？”
  “这个好办，你只要说一声，我就去跟庆东衙门的吕大人打声招呼，叫他好好照顾晋公子。”席尾的一位大人马上跟晋大人说道。
  “对对对，我夫人娘家有位亲戚是刑部的人，我可以叫他去打点此事……”
  “负责审议的大人与我是老交情了，我要跟他说这点忙不可能不帮……”
  “我有个熟人是……”
  众人热情高涨，积极出谋划策，晋大人依然眉头紧促：“要是出来之后，那些人还不肯放过小儿怎么办？”
  “到时候由覃某开出一张晋公子狱中病重的证明如何？”我笑言道，“如果由‘翡玉公子’这个名医都治不了的病，说明真的是病危了。江湖人重江湖义气，有一个规矩就是不杀命不久矣之人。就算仇家依然欲出重金买其性命，也不会有杀手接这一单子。”
  晋大人怔忪过后，展颜舒眉，过来紧握住我的手，不住地说谢谢，热泪盈眶。我尴尬地欲抽回，发现他拽得太紧了拉都拉不动。
  宁诸在旁边瞧见这一幕乐不可支。我一面想法儿脱身，一面心里越发不安起来。瞪他一眼，他笑得愈发肆无忌惮，打开扇子捂住嘴，只剩一双弯弯笑眼露在外面。
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  颐殊
  好在，晋家人并没发现我离开过。我经常做噩梦，尹辗手提鸟笼，稳坐如山，我就是那鸟笼里的夜啼，焦虑、狂躁、不安分，哀声啼血，在笼子里把自己撞得遍体凌伤。
  半夜响起一阵急促而狂暴的敲门声，我以为是霜儿出去偷吃东西又没带钥匙，衣衫不整地爬起来给她开门。
  没想到来人并非霜儿，而是一个身长七尺的男人。那人一身酒气，含糊不清地念叨着某个名字，一开门就倒在了我身上。我已经在苗头不对时向后撤半步，但因为退的距离仍在此人身长所及之处，还是不可避免地被他抓住了。
  他紧紧抱着我，双臂有力地禁锢，紧到我快透不过气来。我心中恐惧做不出反应，手脚冰凉，推也推不开，而且，他还把我摔在床上，然后压上来，一百四五十斤的体重，像座山一样，我根本没法挣扎。手上下粗鲁揩拭，力道之大，像捏揉一块猪肉，当时就吃痛出声，眼泪夺眶而出。
  借着微弱月光，我认出他是晋府大少爷晋嘉，但这个人神出鬼没，很少能见到他。现在又莫名其妙地出现在这里，醉醺醺不说——呵出的酒气都喷在我脸上——还上下其手，怎么可能不害怕。
  他嘴里喊：“霜儿，霜儿，我好想你……”
  不是，此人胃口为何如此之重。不是说他喊霜儿有什么问题，而是他抱着的人是我，是我呀！
  心说我也没摘面具，但发起疯来的男人可能在挑选猎物上跟相貌没什么关系，只跟自己的欲望有关。偏头瞥见床头的摆件，艰难伸出手去，探向烛台，拿到手的那一刻，用尽全身力气狠狠向他头顶上打去。
  砰地一声，世界安静了。
  但他并没有如我所愿倒下去，只是暂停了动作，疑惑地往头上摸去，摸到了满手的血。一下子酒醒了大半，凶狠地朝我看过来。
  “丑八怪！丑东西！你活在这世上有什么意义！”
  他看清我的脸后恼羞成怒，用手掐我的脖子，锋利的指甲陷入皮肉。这人双眼发红，杀心大起，我腿脚乱蹬，呼吸不畅，殊死搏斗中，又拿烛台底座砸了他好几下。
  接着他就吐了，吐着吐着慢慢滑下床榻，委顿在地，意识不清。
  我看向自己的衣服，沾了他的呕吐物，真恶心。
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  情况有点棘手。霜儿不在，她母亲生病几天前回了老家。当下我想去找宁诸，出了房门又停住，我跟宁诸，非亲非故，这种时候去打扰他，怎么好得。除此之外不知道还能去哪儿，去找谁。叹口气又回到晋府，敲开二夫人的门，求她让我躲一躲。
  她问，我就说了，一五一十说给她听。她没有笑我，找给我干净衣物换上，严肃道：“你不用管了，明天什么都不要说，交给我就好。”
  隔天早晨，许久未同大夫人正面交锋的二夫人，这天走出房门，去与大夫人交涉，下人啧啧称奇，纷纷猜测所为何事。谈话的结果，据说大夫人怒不可遏，带着人将晋嘉连捆带绑地带回来，扔进屋子关起来。
  她脸色极为难看，叉腰站在院子里呵骂，骂得要多难听有多难听。我在屋子里听着都觉得过瘾。后来才知道，二夫人跟大夫人说，那晚晋嘉喝醉冲撞冒犯的是她。她没有在乎别人怎么议论她，反而选择了保护我的清誉。
  她解释道：“你这样的身份，冲撞了便是冲撞了，他得不到报应，我这么说才会让他没有好果子吃，狠狠教训！我们女人，活着都不容易，无论丑或美，始终都是男人的玩物。”
  这件事后，我好像明白了一些话，一些道理，比如以前奶娘常常感叹说：女人呐，一生无法掌控自己的命运。老实说，以前我听到这种话气愤难当：你自己消极，放弃抵抗，便用类似说辞来洗脑别人。失败者的论调，反正我绝不可能软弱。
  当今天，方才知，若我没逃得掉，受他辱没，也便就受了，因为我只是个奴婢。
  我如此反驳揶揄奶娘，她只是宽容地苦笑，说我长大就会知道，有些事无可奈何。
  大人对我是什么，无聊，消极，长吁短叹，庸人自扰。我说我不要长大，不要变成大人。
  可惜她没有告诉我，就连长大这件事，都包含在所有无可奈何、无法避免的事里。
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  晋嘉之后就有月余的牢狱之灾，原以为我可以暂时不用提心吊胆，担心打击报复地过日子，没想这晚所有府内下人被叫到正堂领罚。
  晋夫人怒目圆睁：“说！是谁偷吃了厨房的雪蛤膏！”
  偷吃东西这种事，说大不大说小不小，先是霜儿被叫走，我以为会像之前那样，骂几句就给放回来，可谁知这次过了这么久不见动静，反而将所有人叫进去。似乎，事态严重。
  每人背上挨了几板子，霜儿因为嫌疑最大，多挨了几下，嚎得跟杀猪一样，我实在不忍，看不下去就承认是我。我说：“雪蛤膏而已，之前我又不是没吃过，只当是平常零嘴，夫人未免太小气！”是我又怎样，吃你几块雪蛤膏又怎样？
  “你在跟我强调你原来是小姐？”她拿板子指着我，咬牙切齿，“你现在就是个奴婢，请你记住你自己的身份。”
  我低下头去：“夫人，不能再打了，会打死人的。”
  “呵，”她笑一声，“原是个听得懂话的。”
  “有些人听不懂话，嘴馋，就该打。”说着扬起木板要打下去。
  我也不知怎么想的，就扑过去生生挨了那一板。
  打得我皮开肉绽，晕头转向，手劲真大，操。
  好疼，疼死了。
  我感觉我屁股被打烂了，是被人搀着走下去的。
  晋灏站在旁边，吓得嘴唇发白，牙齿打颤，哆哆嗦嗦，他来问我：“姐姐，你为何不说是我……”我费力地抬起食指嘘了一声，让他不要再说。
  他迷茫又呆滞的大眼睛看着我，我手放在他头上停留半息，跟霜儿一起离开。
  “小少爷是无心之失，你做得对。”霜儿说。
  他爹的，我骂道：“你要不嘴馋，屁事没有！”
  她把膏药捣匀，抹在我背和屁股上，我趴着一动不动，碰一下就很疼。
  她也是，疼得眼梢眉毛鼻尖冒汗，没我这么能忍，上药的时候别人都以为杀猪呢。
  “你说你原先一小姐，父亲犯多大错遭这罪呀？”她边抹边说，“我们这种做奴隶的命，生下来就是下等人，打骂少不得家常便饭，从小这么经历过来，都习惯了。你从那么高掉下来，得多不好过呀。”
  她说得我一阵难受，但我还来不及可怜自己，听见她讲起她的童年。
  “我呀，小时候吃不饱饭，染上的这坏毛病，粮食少爷小姐的随意浪费，我们不敢，一口都是命。饿急了什么剩饭菜叶都抓着吃，到今天那饿的感觉还盘桓在我身体里，改不过来。”
  我心里泛酸，侧过脸去看她，她圆圆的脸盘子被月光晕出柔美的边。