魏达再也假装不下去了，一抹脸上的鲜血，呸了一口：“老东西死就死吧，还背后说人坏话，当面喷人一脸鲜血，真真死有余辜！”
  话一说完，拂袖而去。
  司马运和王之忙向几人匆匆一礼，追随魏达而去。
  姜远暗道晦气，一句话葬送了一代名将，他到底是幸运还是不幸？回身一看，妙关不见了，心中更是惴惴不安。
  慕容庄轻声安慰姜远：“不必放在心上，你也是一番好意。既然赶上了乐将军之丧，你我就留下来帮忙料理后事，也算是有所弥补了。”
  一代名将就此陨落，正在年关之前！
  魏达也不清洗一番，匆匆出了乐府，飞身上马。狂奔到了他的府邸，他才顾得上洗净脸上血渍，问司马运道：“乐羊所说之话，可否当真？”
  司马运并不知道魏作和周东见面之事，不过却是坚信周东不会倒向太子：“乐羊数次想置周东于死地而没有得手，周东却不计前嫌，从未暗算过他一次，高下立判。”
  魏达还是心有疑虑，又问王之：“王之，你且说说。”
  王之一向对周东并无好感，只是在得知爷爷收了周东为弟子之后，心知即便他再反感周东，也是要顾及周东身为爷爷关门弟子的身份，当即说道：“乐将军之言，不可尽信。倒是太子拉拢周东之举，殿下要有所防范。”
  “如何防范？他是太子，我怎么争得过他？”魏达一拳砸在桌子上，一把珍贵的玉壶应声落地，摔得粉碎，“周东若是不能为我所用，一心助魏作成事，不如除了他，以绝后患。”
  “不可，万万不可。”司马运忙出声劝阻，他可不想让周东和魏达为敌，太子回来，周东的桥梁作用更加凸显，“周东是相国弟子，又为太子器重，若他和我等一心，是为一大助力。”
  “就怕他不和我等一心……”魏达瞪了瞪眼睛，握紧了拳头，“以周东的性情，必会选择可以继位的魏作，怎会选我？”
  司马运会心而自得地一笑：“若说对周东的了解，怕是魏国无人及我。周东此人，虽精明过人，却又有念旧之心和傲然之性情。想当初他被乐家所救，最终却和我走近，并非是不念乐家之恩，而是和乐家政见不和。后来乐羊怀疑周东藏身魏国是有复国之心，数次想置周东于死地，周东屡次退让，以还乐家救命之恩。乐羊曾有不下三次险些亲手杀死周东，周东都不予计较，子曰：何以报德？以直报怨，以德报德……试想有几人可以做到？周东却是做到了。”
  王之忍不住插了一句：“乐羊之死，周东多少也有罪责。”
  “乐羊之死，是自己气死自己，关周东何事？”魏达双目圆睁，一拍桌子，“最是看不惯乐羊这般性情，要么拼了老命杀了周东，要么认输便是，何苦非要自己跟自己过意不去？真是无用。”
  “殿下所言极是。周东正是有以直报怨以德报德之心，他和我相识于微末之时，并非是因报复乐羊而结为至交好友，而是我二人性情相投政见一致。周东此人，只结交可交之人，从不勉强，是以他才会和乐家渐行渐远而和我成为知己。以我对他的了解，他和太子政见并无重合之处，太子再是刻意拉拢他，他也不会为太子所用。”
  “何以见得？”王之冷冷一笑，“司马兄不要忘了，周东拜爷爷为师，就和太子师出同门了。”
  “师出同门又如何？周东和周西还是一奶同胞，不也是被周西弄得如此地步？”司马运信心十足地笑了，“虽还未见到周东，不过我确信周东拜相国为师，是为了争取相国的支持，正是因此，他才会被太子拉拢。他必是答应了太子拉拢，借机走近太子，然后从中周旋，将太子的一举一动尽收眼底，再暗中告知我们……”
  “哈哈，司马兄过于自信了，我不信周东会舍近求远。若是换了我……”王之朝魏达拱手一礼，“还望殿下赎罪，在下只是推演，并非实情……我有了太子作为靠山，为何还要暗中和殿下、司马兄相通？”
  魏达脸色一变，刚要生气，见司马运连连摇头，只好压下心头怒火。
  “可惜你不是周东，王兄，想必相国也说过王兄并非朝堂中人，因不懂朝堂局势。”司马运呵呵一笑，“周东比王兄眼光敏锐，更懂朝堂局势。魏作虽贵为太子，在朝堂之上却并无嫡系。文官之中，除相国之外，其他大臣都和太子不远不近。武将之中，乐羊是最得太子赏识又对太子最忠心一人，可惜乐羊已死。殿下虽不是太子，却文有王兄和上卿公孙由，武有在下父子，相比之下，殿下比太子更得君臣拥戴。若是魏国灭了韩国，或是再和赵国、楚国之一开战，殿下再屡立战功，到时一呼百应，太子未必不能易人。”
  魏达愣了一愣，哈哈一笑：“此话当真？若真能让我做了太子，司马运，我保你大将军之职。”
  “谢殿下。”司马运狡黠一笑，“殿下能否坐上太子之位，全在周东一人身上。”
  “为何？”魏达此时已然沉浸在太子的美梦之中，“周东真有如此本事？”
  “殿下不要忘了，周东曾是中山国的太子，且身经百战而不死，所谓大难不死必有后福，周东在魏国又左右逢源。”司马运极力想要说服魏达，他也一心相信周东会助他成就大事，“如今周东既为相国的弟子，又是姜家女婿，执掌姜家粮草生意，又和齐国太子国唐关系莫逆。殿下能否当上太子，武，在于能否节节取胜，而取胜的关键在于司马家用兵周东运粮。文，在于相国最终倾向于何人。魏王最为听信相国之言，而相国数年前就不再收弟子，却还是破例收了周东，可见他是如何喜欢周东。殿下，依你说，周东是否是至关重要的一人？”
  魏达想了想，抓住茶杯一口喝干，猛然摔了茶杯：“你绕来绕去，说得我脑子都疼了，不过也多少听明白了，就是周东很重要，他不会倒向太子，会和我们志同道合，一路同行，对不？”
  “对！”
  “得了，此事就这么说定了，周东以后就是我魏达的人。”魏达哈哈一笑，“来，待我沐浴更衣，进宫晋见父王，好好说说大胜韩军之事。”
  “遵命！”司马运和王之异口同声。
  除夕夜，安邑城沉浸在悲痛之中。
  乐羊乐将军的死讯，迅速传遍了安邑城的大街小巷，家家户户张灯结彩准备庆祝新年的百姓，有一半都自觉换上了黑纱灯笼，悼念为魏国打下了中山国的大将军。
  消息传到宫中，魏王无比悲痛。虽说他处处提防乐羊，乐羊真的死了，他又觉得痛失臂膀，失去了可以和司马父子抗衡的一员大将，不由大觉心痛。
  正好魏作和魏达先后回来，魏王决定亲自带领魏作和魏达二人，前去乐府吊唁。
  初二一早，魏王带领魏作和魏达，并文武大臣若干，一行浩浩荡荡来到乐府吊唁。乐府上下为之震惊，忙全体出去迎接魏王及太子和魏达。
  魏王在乐羊灵堂洒了一把眼泪，伤心之下，赏赐了乐府金钱不计其数，又赐了乐城官职，并纳乐旦为太子妃，待服孝礼毕后，和太子完婚。
  魏作没想到父王会突然指婚，虽不情愿，却不敢反驳，当即向乐旦赠送信物。
  一时，乐家荣耀无比，令文武百官羡慕不已。谁都清楚一点，乐旦成为太子妃后，早晚贵为王后，而乐城则为王后之兄，从此乐家依旧势不可挡！
  魏王吊唁完毕，转身离去，文武百官有人留下，忙着结交乐城和乐旦兄妹，有人离开回家过年，各有打算。
  魏作和魏达一前一后出了乐府，二人并未跟随父王一起回宫，阳光大好，二人突然动了打猎的心思，魏作提议去城西的树林之中猎兔。
  冬天的中原大地，林中除了兔子和狐狸、野猪之外，老虎和豹子都少有露面。虽少了猎杀老虎、豹子的乐趣，也少了几分凶险。
  对魏作的提议，魏达举双手赞成，他又叫上了司马运和王之，说有二人陪同，更热闹更好玩一些。回去的路上，路过了善信阁，魏作提出不如再叫上周东一起。
  既然叫了周东，索性连姜远、慕容庄也喊上，魏达赞成。于是原本二人的打猎最终变成了一行七八人的队伍。
  周东正在家中写字读书，突然被太子叫去打猎，心中纳闷为何太子不等一些时日再去春猎，出来一看心下明白，太子是要借打猎为由，要和魏达暗中较量一番。
  等见到了声势浩大的打猎队伍，周东更是心中隐有不安，太子哪里是去打猎，想要猎取的，分明是人心。
  司马运自回来后，还未见过周东，今日正好借此时机，和周东并马而行。二人故意放慢马步，落在了几人后面。