两日后，叶杏娇如约来了县上，何炎与王崇因着要读书，这学堂不好总是请假，再加上这铺子两人原就没打算参与过多，所以这今日相看人手的只有叶杏娇和萧氏。
  周中人来的早，叶杏娇到时已经领了一帮小子候在铺子门口。
  “叶姑娘，这些便是我带来的小子，你看看有没有能入眼的。”周中人看见叶杏娇忙迎了上去。
  叶杏娇倒是不急，只待进了铺子，让那些小子们站做一排，才细细打量。
  只说周中人领来的有五六个人，大都十三四的模样，瞧着都是面黄肌瘦，一看便都是穷苦人家出身。
  或是穷苦惯了，大都有些瑟缩，都低着头不大敢看叶杏娇。
  这情形让她想起小时候被牛氏发卖的那一次，那会她才十岁，人牙子领了主家来相看，她也是这样瑟缩成一团，害怕没被看上回头会吃人牙子的挂落，又怕被看上了主家不是好相与的。
  只如今这样大气都不敢喘的日子到底过去了。
  “你们都叫什么名字，都会些什么，且说说看吧。”叶杏娇叹了一口气问道。
  主家问话，小子们都一一作答了，只都是穷苦人家出身，会种地的倒是有一两个，可这有当伙计那股机灵劲的倒是没大看出来。
  周中人看出叶杏娇这没有太入眼的，便忙着上前推销说：“叶姑娘，你瞧瞧那个。今年有十八了，他家里头原是开铺子的，上过几年学，识得不少字，也帮着家里理过账。若是你看得中，留下当个账房倒也使得。”
  叶杏娇顺着周中人指的方向看去，那是个穿了青衣的小子，适才只报了名字，叫做牛木。其他的均未说。
  只他一直低着头，叶杏娇倒没看出他竟有十八了。
  这识得字，又会理账，按理说再哪都能讨到一口饭吃，怎地沦落到卖身的地步，倒也是奇了。
  经这样一说，叶杏娇起了兴致，只问道：“哦？那怎地想起卖身来？”
  她说这话时，虽看着牛木，可这牛木只抿着嘴硬是不吭气。
  “你这小子，主家问你话，怎地不做声？”周中人见他不吱声，忙着上前推了他一把，低声与他说道：“你莫要犯糊涂，你若是留得下往后就是账房，这要是被发卖去别家，怕是只能做个跑腿的小厮，你可万万想清楚。”
  这被发卖的人，自都想找个好主家，饶是一般人听得这样说，自然是要博上一搏。
  可这牛木还是一言不发。
  周中人怕这买卖不成，只好自己对叶杏娇说：“这小子家境原是不错的，只他父母都摊了官司下了大狱，家里铺子被叔伯占了去。他原是带着弟弟回乡下讨生活，可没想到竟是造了灾，连着两年收不上来粮，这逼得没法子才卖身。倒是个苦命的小子。”
  叶杏娇听得这样一说，倒也没多问，毕竟任谁有这样的身世都不愿多说。而且这样的人，怕是卖身为奴总心不有甘。
  于是只接着问牛木：“你可愿给我干活？”
  “我要与我弟弟在一处。”牛木抬起眼睛看着她说。
  “哪一个是你弟弟？”叶杏娇接着又问到。
  牛木上前一步，指了指站在最边上的小子，那小子生的最瘦小，最多只有十三，只一双眼睛生的最好，黑黑大大看着甚是无辜。
  叶杏娇看着他，便绕开牛木，上前问道：“你叫什么名字？会些什么？”
  “我，我叫牛土。”他生的瘦弱，胆子也不算多，说话的声音细细声声，透露出一股子怯意。
  这牛土比牛木小上几岁，记事的时候，家境便不大好，所以不似牛木学过些本事，只见叶杏娇这么问，生怕与哥哥分开，思考了好半天，鼓足了勇气说：“我，我会翻跟斗……”
  “噗……”原都有些瑟缩的小子，听得他这一句，都偷偷的乐了。
  周中人面上也有些挂不住，只责备了一句：“说的什么胡话，人家招的是伙计，哪里需要你翻跟斗。”
  叶杏娇倒是不甚在意，没哪个人生来便会做一件事，都是后天慢慢学的，端看一个人心性如何罢了。
  牛土这么说，倒是显得心思单纯了些。
  只这伙计好说，能写会算的却不多，叶杏娇更多的注意力还是放在牛木身上，于是只对他说：“让我留下你们兄弟两，倒也不是不行。”
  “你当真肯留下我们兄弟？”牛木瞪大了眼睛问答，说来他能写会算，看上他的人家倒也不少，只他却怎么都要与兄弟在一处，让不少买家打了退堂鼓。
  毕竟小子不像丫鬟，又不贴身伺候，跑腿的事只那么多，哪里需要那么多人手。谁都不爱多养个吃饭的。
  “这也得看你自己的本事，我这缺个账房，你若有本事领得这份差，我便留下你二人。”叶杏娇看了他一眼说道：“你若有信心，我便出几道题考考你。”
  “自是有的，你且说来！”牛木自喻以往帮家里理账，也是个好手，自是觉得不怕考。
  “那你且算算，今有雉兔同笼，上有三十五头，下有九十四足，问雉兔各几何？”叶杏娇眯着眼睛问道。
  这鸡兔同笼，是现代小学生的必考科目，最最难为人。
  牛木如今十八，心性已经定了，说来今日面对个女主家，他原有些不甘心在女子手底下做事。只如今听得这样一说，心下却是一惊。
  这鸡兔同笼，出自《算经》，正经的学子对《算经》涉猎的都不算太多，若非他家里经营铺子，自小培养他算账，怕也是不知的，如今一个女子竟然能张口就来。
  看来这女人倒是不能小看。
  其实叶杏娇哪里知道《算经》，这题目也无非是她抄来的，只记得便随口一问。
  周中人更是不知道什么《算经》，这掰着手指在哪数了好半天，最后却是笑着摇头：“算不出，算不出，看来我还是不行。”
  这题目对牛木来说，也不算容易，这会又没有算盘，他只能憋了股劲儿，在心里头默算……