五月各省粮道奏章入京，周临奏请于五月二十五日挂帅押粮进西北。临行前夜，方明净亲自登门拜访周临四尺街前的府邸。
  这宅子周临平日里多在内庭走动，辅政伺候小皇帝鲜少回来。府中大小事务皆由管家杜松打理，此人是周临从宫里带出来的老太监。是个古稀有点迂腐的老头子，十五岁净身入宫，六十岁时周临怜他孤苦无亲带出宫让他代为管家。
  几年下来，前任首辅家一派富丽堂皇的宅子去了一身的铜臭被打整得清新淡雅，楼宇花廊相应成趣，处处透露着古朴典雅又不失贵气。
  只单单书房上挂着秋晓破云图便是前朝名家手迹价值连城，香炉案上赫然古琴传说为达摩祖师坐化前所抚，两江盐道马琪花了五万两银子从静觉寺购来献上周临才得这盐道的肥差。
  书房里方明净坐下后管家便立马上来上好的明前银针，饮过茶水后他才先开了口：
  “九千岁此去西北，路上行囊可都准备好了，打算何时归京？”
  周临呷了口茶放下杯子不紧不忙道：
  “恐得要花上些时日，西北远在千里之外，押粮运银车马繁多天又热紧赶慢赶也要两个多月才能到西北。我离京之后，朝中的事便要多劳烦首辅大人操持。”
  “为人臣子，必以解君父之忧，以国家社稷为重，只是老夫心中尚有两件要事还烦请九千岁先拿个主意。”
  方明净赔着小心，谨慎地看着周临。他虽为内阁首辅掌管朝政，实则大小事务均是看周临眼色拿主意。
  九卿六部的堂官逮着他骂软骨头，不过大部分矛头指得都是周临宦官赶政乱国去的，他躲在后面也算安然无恙。
  这回周临要去西北了，老虎不在家，猴子称大王，人未走先不说此后他这首辅当差有难，也知朝重那帮官吏会借机掀起什么风浪来。
  想着眼瞧最要紧的两件事，便赶来了周临府邸先请个主意，免得届时出事乱了章法。
  “方先生请说。”周临淡淡道。
  “这第一件事便是关于京官折俸之事，老夫思前想后折俸不妥。在京大小官员没有十万也八万，一旦俸银请旨以实物抵扣，且不说胡椒苏木，棉帛布匹抵扣的诸多繁杂事宜，就说这些东西不能吃不能喝一旦流出必定充斥京城难以变现。王侯高官里没几个人真指望这几两俸银度日，可那些清官小吏呢？多少人家里就指望这每月几两俸禄，胡椒苏木折俸一旦不能变现买米买粮，但凡饿死弄出一条人命来也必定算在你我二人头上。”
  方明净说着有些急切起来，折俸之事虽还未请旨明示却也早在一个月前便放出了风声。
  反对此事者比比皆是，反的是折俸实为反周临。京官里多少人瞅着机会生事，此番折俸公文还未下便有言官以此弹劾周临离间君臣。
  不过好在皇帝尚小也看不懂其中门道，折子都由周临代为批示。
  “阁老既已思虑到这背后的隐患，今日前来想必是有个应对之策，阁老但说无妨。”周临道。
  方明净是个做实事的人，从不迂腐讲究虚礼提升他进内阁当差看重的便是他善谋周虑，凡事都比别人看得深看的远，就是性子软得有主心骨有人给他拿主意。
  这不折俸之事他早早放出风声去试探朝廷京官的态度，反对折俸的人中除了跟风叫嚣弹劾周临的，其中不免也有家中清贫拮据的清廉官员。
  他慎重思虑后才道：“依老夫的想法，朝廷官员多是科甲出身的读书人自恃秉着几分傲气也是难以拉下脸上街去买胡椒苏木的。反正都是要卖了折现，不如朝廷出面联系富贾商贾收购，九千岁看如何？”
  “由朝廷出面？”
  周临微微一愣，心里忖着这也不失为一个法子既全了那帮朝廷官员的脸面，也解了国家的难处，不至于他还未离京便忧心折俸之事闹出什么篓子来。
  于是笑了笑允道：“这也行，趁我还未离京，烦阁老同户部拟个条子上来，禀明了皇上此事也好赶快找人去办。”
  方明净点头这第一件事办妥了心里便宽慰了些，第二件事想起来不免让他心里踌躇。仔细说来事说大也不大，说小也不小。
  新皇帝登基，今秋八月是小皇帝第一个的经筵，由翰林院学士担任御前讲席为皇帝讲授经史子集，每年二月至端午，八月至中秋为讲期逢单日入侍。
  因是侍奉皇帝读书其排面自是不可同寻常而言，历代经筵都是极致奢华。只单单皇帝的一副头面便要花费数十万两白银，陪侍官员的经席不但能吃能拿还能带家眷同往。
  如今国库空虚，又关乎着皇家的体面方明净才想着来向周临讨个意思小皇帝经筵要如何办。
  依照他的想法倘若要讲体面排场，户部是一两银子也拿不出来的，只能从大内里出银子。
  “还有一件事请九千岁拿主意……”方明净咽了咽口水轻咳道：“今秋八月是皇上第一个经筵，兹事体大马虎不得，还请九千岁拿个主意是照往年的规制办还是如何？”
  他原还想诉诉苦，想让周临从内库里出。思及有越矩之嫌，怕生嫌隙便没提，想着周临那般聪明的人不会想不到这层。
  只见他手指轻轻敲敲着桌子想了一会儿，幽幽道：“如今朝廷困难，国库空虚。皇上经筵从简吧，用度从内库里出阁老不必忧心。只是讲席官还要请阁老仔细物色，挑几个翰林院有才学的栋梁之材为皇上讲经。”
  “这是自然，九千岁不必忧心。”
  方明净应道，听周临提经筵讲席心中不免又有些愁苦。
  如今翰林院里还尚且都是前任首辅的门生故吏，多是看不惯周临阉党之人。选入经筵讲席是天大的荣恩，于皇帝又师生之谊，往后在朝中势力必然的壮大掣肘他二人。
  可心中虽然有所忧虑，现下又无人可用，方明净也不好再叨扰想着暂且先应付过这阵，待来年春闱开新恩科再从中取士，培养自己的势力，于是向周临行礼告辞。
  次日，清晨日头刚上柳梢头皇家马场里六岁的小皇帝已经骑着小马驹由太监牵着缰绳在马场里遛了好几圈了。
  小小的年纪还不及马高，半大的孩子便异常的喜爱骑马射箭。
  周临坐在帐篷里吩咐内务总管协助内阁方明净准备皇帝经筵，一早内阁联同户部送进宫折卖藩库实物的折子也送到了司礼监。
  只是周临瞧过后又退还了折子，方明净和户部呈上的几个米铺绸缎庄的名字变成了由他指定的几家，商议出售价均也压低了十文。
  小皇帝骑完马玩够后跑进帐篷里来，身上汗涔涔地冒着热气，小脸让太阳晒得通红。瞧见走前周临在看折子，骑马回来后还在看折子写东西，咚咚囫囵喝了两口桌上的茶水忙得趴上桌探头去看。
  “周师傅在写什么？”
  周临笔一顿，抬头看他，“西北裁军的圣旨，要借皇上的玉玺一用。”
  两人跟前无外人之人，说话便随意的很也不讲规矩，小皇帝像凤熙宫时那般依赖周临，几乎讲什么便信什么。
  见他那番大胆直率，毫不避讳的替他拟旨，还颇为贴心地给推玉玺盒子去。
  “师傅为何裁军，西北不是在打仗吗？”小皇帝不不解地问。
  “嗯……是在打仗，可是打完仗赶走赤狄边关就太平无事了。朝廷军队可以适当裁减留部分镇守边关，这样裁掉冗余的人便可以减少国库开支。边关稳定后，皇上还可开关贸易将我们的丝绸瓷器卖给外商，增加国库收入。这样国家有了银子才不会像现在这样拮据，连百官的俸禄也周转不开，一再减去皇上经筵的规制，百姓也可减轻赋税安居乐业。”
  “这叫开源节流是不是？”小皇帝支着脑袋恍然大悟。
  可西北打仗有小裴将军，周师傅一个文弱书生模样的人为何要亲自押运粮草去西北呢？于是忍不住又问道：
  “师傅，西北有裴将军，你又不会打仗为什么要亲自去西北的。朝廷里还有许多人可以押送粮草给裴将军，朕记得往年给裴将军押送粮草的一直是户部的主事，师傅为何不让他去？”
  周临听着小皇帝的话微微一笑，看他六岁不及腰高的人，稚嫩的小脸忽的想起六岁那年在西北见过的裴璃。
  小小的人瘦精瘦精的却又一身怪力，一个甚是刁蛮的小姑娘。
  依照如今裴璃在朝廷的名声，他能想象得到那小姑娘大概一点都没变。否则坐镇一方，养寇自重，吃朝廷空饷吃得这般理直气壮，心安理得。
  “嗯……因为……”周临脑子里浮现出裴璃幼时一双如曜石般的眼睛，伸手摸了摸小皇帝脑袋笑道：“因为裴将军不听曹大人的话。”
  小皇帝不解。
  周临又道：“云浦不是喜欢骑射吗？此次去西北，臣给您带一个精通骑射，武艺超群的师傅回来教云浦习武好不好？”
  一听习武，小皇帝眼睛一亮拽着周临的胳膊喜道：“是裴将军？！！”
  他惊喜掩不住的神色周临未说要带的人是裴璃，自己几乎就已经笃定回来教他习武的人是赫赫有名的小裴将军。
  周临笑而不语音收起桌上的奏折放进锦盒里递给一旁后着的太监，然后牵着小皇帝的手走出帐篷回了宫。一路见他忍不住欢喜的小步伐，笑着揶揄他：
  “云浦很喜欢裴将军？”
  “嗯，裴将军是西褚赫赫有名的大将军。朕听三儿说，民间里百姓都叫她战神，战无不胜，有手撕豹子的神力。朕长大也要成为像裴将军那样武艺高强，英勇神武的人！”
  西北，八月已开始渐凉。珈蓝城外一望无际的草原泛了黄，羊群悠闲的上面吃草像一团团会滚动的云一样。偶有驰着骏马的赤狄人在奔腾欢呼，身后跟着几条黝黑健壮的猎犬。
  已经在珈蓝城外放了快两个月的赤狄牧民除了为几头闯入珈蓝关防的绵羊与守关将士扯皮之外，其他到没有新的动静。
  裴璃自进入七月后每日便会亲自上关防外巡视两次，一来警示守关将士切莫松懈偷懒以防赤狄细作，二来想看看珈蓝城外牧羊的赤狄人到底想干什么。再过一个月西北秋风起，牧草枯败这些随草而居的人便会开始寻觅新的草场，也许会跑到雅塔去也不一定。
  那地离珈蓝有百八里，气候也不似这里寒苦是个过冬的好地方。赤狄若真的去那边，至少可保珈蓝半年无战事，裴璃也可以悠闲自在的做她的大将军。
  可是，赤狄走了，周临怎么办？
  现下她才觉得周临可真的是个大麻烦，押运粮草两个月了还拖拖拉拉在路上，邸报昨日送达让她莫急，已经在日夜不停的赶了。
  可据裴璃自己派去的探子来报，周临现下正好生躺在通河城避暑山庄里避暑。走两天歇三天，便是年底那人有心拖也走不到珈蓝。
  于是她只得写信小心的去催周临的粮草快些，赤狄逼近急需粮草作战。
  不然珈蓝的赤狄跑到雅塔去了，裴璃可真的没人陪她演戏给周临看，弄不好还得让他扣一口谎报军情的大锅下来。
  于是裴璃在西北没日没夜的盼，一头盼着周临早点来，一头盼着赤狄千万别往塔雅跑。
  九月十六夜，珈蓝城下起了雨。小雨雾蒙蒙地带来了寒意，后半夜从关防上下来的裴璃布靴里进水泡了半宿冷得有些发抖。
  裹紧身上的大氅上马便奔去了珈蓝的张府，沉重的檀木门拉开小跑出来迎她的是一个十岁的小姑娘，奔到马下伸手迫不及待地去牵缰绳。
  “阿姐，你回来啦！”
  裴璃见小姑娘不管不顾的钻到马下，怕踩到她忙得扯住缰绳，嗔怒道：“塔塔，下次再这般莽撞地钻到马下来，小心我告诉大哥。”
  “我晓得啦，阿姐，下次不会了。”
  塔塔嘿嘿地眯眼笑，将马儿牵给一旁的仆人然后跟条小尾巴似的揽上裴璃的手。
  “阿姐冷吧，是不是冻坏了。嫂嫂知晓你要来，半夜不睡觉在厅里备了白肉便锅等着呢。”
  “真的？！”裴璃喜滋滋地搓了搓手，哈着气小跑进府。
  可等她从屋里洗澡换过衣服后，忽的想起往后还会再冷便换了随行的副将前来交代他回营着人给关防将士送上御寒衣物，然后站在在廊下望着阴沉沉夜空默默叹了口气。
  “阿姐……”
  塔塔躲在窗下瞧了她半响，见穿着铠甲的将士急匆匆地走了，裴璃脸色又不大好。小声地唤了她一句，躲在墙后像只小猫儿一样。
  “嗯？”裴璃回头，见她信步迎了上去，“嫂嫂叫你来唤我了？”
  “嗯嗯，便锅好了，嫂嫂换你快些去吃。”塔塔挽了裴璃的胳膊往小厅去，走了几步脸色有些凝重心里揣了事。她想了想，拉着裴璃躲去墙叫小声道：
  “阿姐，今天你若不来，明日我想我该会去军营寻你的。”
  “嗯？！怎么了？”
  小姑娘惴惴不安地绞着手，“阿姐，珈蓝城里好像有赤狄人。”
  “什么？！塔塔，你怎么知道？”裴璃大惊道。
  “今日，我同嫂嫂去茶肆，那里坐了几个粗布短襟的茶客。我不小心打翻茶杯弄脏衣服，许是嫂嫂替我整理时无意露出了我手腕上的烙印让那几人看见了，然后他们就一直跟着我。后来嫂嫂去同绸庄老板技术看货时趁她不在，那几个人竟上前来同我说话，用的还是胡话。我听不懂又太害怕，于是就跑开了。再出来时，他们已经不在了。”
  塔塔将白日在珈蓝茶肆与绸庄所遇与裴璃仔细说来，之所以犹豫是否要告诉她是因为那几个人长得实在不像赤狄人，若不是他人跟上自己还咿咿呀呀地同她说话，塔塔也不会猜那些人是赤狄人。
  她从小便被族人抛弃在山沟里，被狼叼进狼窝，是裴璃的父亲裴子柯一箭射杀了黑狼把那小娃娃从狼窝里捡出来，带回裴家养成十岁古灵精怪的小丫头。
  裴父去世之后，家中无人，小姑娘也不好呆在军营中。裴璃便把她送来裴封身边，跟着他在张家从小宠着长大。
  身上没有半分赤狄人的野蛮莽撞，在珈蓝身边又都是中原人所以不会说胡话，也听不懂。只有手腕上那只蝴蝶烙印记着她是一个赤狄人，若不是这只烙印那几个上前来同她说话的人，塔塔也不会往赤狄人猜，还会以为是草原荒漠里哪个部落的人又潜进了珈蓝里来了。
  现下一听她的话，裴璃连吃便锅的心情都没有了，忙得回屋匆匆罩上还泛着冷气的铠甲，“塔塔告诉嫂嫂，军营里有事我先走了，便锅下次再吃。还有这几日没事不要出府，尤其夜里。”
  “嗯，好。阿姐，你要小心。”
  塔塔递上马鞭，裴璃急匆匆出了张府。裴封同张芷兰出来时只瞧见她骑马奔在寂静的大街上，刚下过雨珈蓝的夜空比往日都要透亮空旷，马蹄声哒哒踩在石砖之上好像踩在人心之上不由的为之牵动。
  很快珈蓝城便戒严了，宵禁酉时街上禁止行人走动出城，珈蓝关防上增派了两百名巡逻兵不分日夜巡逻。
  只是从这夜起，裴璃派出的探子一进入乌斯牧草原便是有去无回。她知道大战在际了，潜伏长达三个月之久赤狄人应该早已将珈蓝布防摸得一清而出，而她却连细作何时入城的都不知道。