太初五年，除夕。
  腊月初起便连绵不绝的小雪，终于在这天清晨转为纷纷扬扬的鹅毛大雪。冬雪浓浓，衬着满京城屋檐下悬挂的红灯笼，年味似乎比之往年更重一些。
  而本该在家中安心准备守岁的人们，也如潮水般拥至街头，按捺着好奇之意，等待那城门洞开之声。
  午后起，太一城那高逾十数丈的朱红漆大门大门便轰然而开，无数穿黑衣披金甲的战士鱼贯而出，踏步之声轰鸣如雷霆，金甲映着雪光仿佛在灼灼燃烧。军队由太一城至京都城门，绵延数刻未止。
  “张家嫂子可听说了没，这回从什么鞑坦国来的人，说是什么天生的战士，能和深山里的熊瞎子搏斗的。诶呦，可真是笑死人了，即便能打得过熊瞎子，可地薄人稀的，能种多少庄稼。再好的战士还不是饿得没力气？”
  “就是就是。瞧瞧咱们大楚的军队，汉子都是个顶个的拔尖，武艺又高又懂行军打仗的，闲事还能坳几句诗文，可不比那起子野蛮人好得多。”
  “哟！你怎晓得忒多？”
  “还不是我们家那口子，他如今混了个小小的百夫长，如今的日子过得可滋润。要我说，还是咱们陛下英明神武，太上皇在世时哪能看到这幅盛景？”
  “可不是······”
  寒蓁紧紧将安乐搂在怀中，拉着帷帽上白纱，避开拥堵却被禁卫军喝令着站得井井有条的人，往街角揽星楼而去。
  满城池的喧嚣如潮水般汇入寒蓁的耳中，直到踏入揽星楼门槛，才觉得清净了几分。
  大厅中手持惊堂木的老先生正慷慨激扬讲到“开国高皇帝力破鞑坦十城”一节，惊堂木一落，激起满堂喝彩。寒蓁微微掀开帷帽一角瞟了一眼，见二楼雅座今日亦坐满了人，外头遮掩的纱帐大多拉开了，里头看客或站或坐，俱专心致志听着老先生评书。从衣饰来看，非富即贵。
  寒蓁默默记在心里，抱着安乐上楼。
  揽星楼最先是茶楼，莫楚茨不知为何忽然动了经商的念头，便在朱雀街上僻静处修了平平无奇一座小楼。后来宁王得知，死乞白赖要合伙，又出钱又出人。给原先的揽星楼上头又加了三四层，又打出“揽遍天下群英为星”的名头，给上京赶考的考生以住宿、宴会之便。是因揽星楼虽然不占地理之优，却因其高耸雅致，以及对文人之厚待，而成为京中文人汇集之风云之所。
  五层斐然间中，一人正临窗观景，街市的喧嚣之声从打开的窗子中灌入，长风吹起他鬓边几缕随意散下的长发，一身象牙长衫，越发衬得他面如冠玉，却不显风流，尽占文秀。
  安乐刚被寒蓁放下，便蹦蹦跳跳上前，手脚并用爬上临窗的酸枝木榻。小心翼翼从鼓鼓囊囊的胸前，摸出个油纸包来递给他：“安乐买了三个糖葫芦，安乐一个，皇叔一个，姐姐一个。”
  皇帝瞟她一眼，将她多数的一根手指按回去，接过油纸包。
  “捂化了。”皇帝扯了两下油纸包，见油纸与糖葫芦已然被融化的糖衣黏在一起，倾身提醒安乐，“不该贴身放着。一会同你去再买新的。”
  安乐憋憋嘴，灵动的一双大眼睛里蓄满泪水：“可安乐就想要这个嘛。”
  皇帝无奈地叹口气，回身道：“你说得对极了，确实该让秦筝好好教教遗儿。”
  “好歹过了今天，安乐好容易出宫一趟。”寒蓁笑笑，上前双手捧过油纸包，往窗外一递，默数三十下又收回来，油纸包上落满了雪，糖葫芦却已冻硬了。
  “好了，安乐想吃许久了，快拿着吃吧。”眼见安乐擎了一支喜滋滋地咬在口中，皇帝才道：“手臂酸？遗儿如今重了些，早知如此该带薛闲一同出来。”
  寒蓁微微一怔，不知他是何时察觉到的，又想起他心眼明亮，自己又未刻意遮掩，干脆抬手捏了两把酸涩的胳膊道：“薛公公若是跟着一起出来，陛下微服出巡的事便要广而告之了。”
  有了秦筝的参详，准备除夕阖宫夜宴的事变得简单了许多。寒蓁每日准时去正阳宫与皇后贵妃一同商议，直到五日前皇帝封印，后宫准备也告一段落。
  今日晨起，皇帝忽说要微服私访，薛闲倒不惊讶，跟着准备出宫用的衣裳首饰，显是出来惯了的模样。
  揽星楼的大名，她还在茂国公府时便听过，毕竟那么高大豪华的一座楼拔地而起，隔得那么远也看得分明，哪里能不好奇。
  然而直到皇帝带着她熟门熟路进了揽星阁从不对外人开放的斐然间，她才晓得，莫楚茨兴起是真，宁王出资也是真，但二人背后却站着一个皇帝，选地也好，旗号也好，皆是皇帝授意。
  站在斐然间中，两侧房间中的谈话声清晰入耳，无数文人墨客的思想在空中碰撞。借此来知悉文人思潮，不失为一个好主意。
  寒蓁听到时一愣一愣，打从心底觉出皇帝的运筹帷幄来。
  “回头朕给你点药，好好用着。”
  寒蓁低低应了，想起今日所见所闻，道：“外头的百姓都说陛下英明神武。”
  “都说？”皇帝瞅着眼前小姑娘诚惶诚恐的模样，笑了，“是朕授意，让他们等人群最拥挤的时候往外散播这些话。看来效果不错，连你都被诳进去了。”
  寒蓁脸上有些微红，轻轻辩驳道：“陛下确实英明神武，奴婢也没说错。”
  “英明神武，哈······”皇帝低声笑了，“朕自认还称不上。”他扭头向窗外鼎沸的人群投去一瞥，“如今这番景象，或许再你们看来已足够称得上盛景，在朕看来仍是不足。”
  “陛下的意思是？”
  “除夷狄，平四海。”
  除夷狄，平四海，多么艰难的一件事，是连在大楚百姓心中作为“圣人”存在的开国高皇帝都没有做到的丰功伟绩。寒蓁心中打了个突，抬眼看他。皇帝神色淡然，毫无激动之色，他轻描淡写地描绘着一个过于宏大的计划，就好像知道那一定能成功。
  “你信吗？朕要听真话。”
  寒蓁抿了一下唇，说真话她是不敢的，这样的奇迹哪个大楚人不想要，可哪个大楚人敢去信？可是转念一想，皇帝将势已倾颓的大楚治理成如今这番模样，又何尝不是一个奇迹。如果有谁能创造另一个奇迹，那个人或许就是皇帝。
  “奴婢会等着看那一天。”
  “或许要很长的一段时间。”
  “那奴婢也等着。”
  皇帝难得懵了一下，他原没想过这个人会对他这样一番痴心妄想的话有所回应，回头见她一脸认真，竟有些压不住嘴角的笑意：“不会让你等太久。”
  话音刚落，城门口一声如雷般的巨响，火树银花般的火光冉冉升起，临窗的街道上霎时一阵骚动。
  “来了，”皇帝拉下想要往窗台上攀爬的安乐，对寒蓁招了招手，“过来。”
  城门霍然洞开，打头的是两匹白马，上头分别坐着莫楚茨与宁王，两人奉命出城接鞑坦国君，此时对着欢呼的民众，均露出和蔼又亲民的笑容。往后便是鞑坦国君的坐骑，鞑坦是草原上的民族，无论老少，几乎所有人都拥有自己的一匹马。
  那匹黑马较大楚之马少矮，却是膘肥体壮，威武得不得了，马背上的鞑坦国君亦是如此，比寒蓁见过的所有人都要高些，体魄更是魁梧。穿着毛皮大衣，远远看来几乎像头熊。再往后，却是十二匹高头大马所拉的香车，銮铃轻响，在簌簌大雪中显得空灵而悠远。红纱轻覆，遮住车中之人的身姿，偶尔却被清风掀起一角，露出车中人妩媚的身姿。
  “是个女子？”
  “还是个年轻的女子。”寒蓁循声望去，见皇帝轻轻蹙起了眉，露出有些厌烦的神色来。
  “陛下？”
  皇帝摆摆手，道：“无妨，许是朕多想。”
  寒蓁心有疑惑，还想再问两句，那头安乐喊着饿，忙走过去布膳。
  鞑坦国君带了人带了车，队伍后头还拉了两个铁笼子，上头蒙着布，时不时便传出吼声，听着便是凶猛的兽类。民众皆瞧着害怕，一缩再缩，随着时间渐长，也明白鞑坦人与他们同样，两个眼珠一张嘴，朱雀大街上的人便逐渐少了下来。
  待到迎客队伍皆进入太一城，城中逐渐恢复了往日的秩序，连日头都已西斜。皇帝才站起身来，往眼巴巴坐在旁边的寒蓁肩上一按，道：“遗儿给我吧，咱们回去了。”
  这话有些出格，但寒蓁抱着安乐坐了半日，困得不行，满脑子的浆糊，被皇帝一叫才清醒过来，忙甩了甩脑袋，将帷帽原封不动地戴回去，根本也顾不上这些事了。
  她与皇帝是坐车来的，车就停在揽星楼门旁，马却下了缰绳去马厩中休息。等待车夫牵马回来时，皇帝忽然问：“你想去见一见你那两个侍女吗？”
  “还是个年轻的女子。”寒蓁循声望去，见皇帝轻轻蹙起了眉，露出有些厌烦的神色来。
  “陛下？”
  皇帝摆摆手，道：“无妨，许是朕多想。”
  寒蓁心有疑惑，还想再问两句，那头安乐喊着饿，忙走过去布膳。
  鞑坦国君带了人带了车，队伍后头还拉了两个铁笼子，上头蒙着布，时不时便传出吼声，听着便是凶猛的兽类。民众皆瞧着害怕，一缩再缩，随着时间渐长，也明白鞑坦人与他们同样，两个眼珠一张嘴，朱雀大街上的人便逐渐少了下来。
  待到迎客队伍皆进入太一城，城中逐渐恢复了往日的秩序，连日头都已西斜。皇帝才站起身来，往眼巴巴坐在旁边的寒蓁肩上一按，道：“遗儿给我吧，咱们回去了。”
  这话有些出格，但寒蓁抱着安乐坐了半日，困得不行，满脑子的浆糊，被皇帝一叫才清醒过来，忙甩了甩脑袋，将帷帽原封不动地戴回去，根本也顾不上这些事了。
  她与皇帝是坐车来的，车就停在揽星楼门旁，马却下了缰绳去马厩中休息。等待车夫牵马回来时，皇帝忽然问：“你想去见一见你那两个侍女吗？”