第二次去宁和宫，寒蓁心里已没那么不踏实。只是算算时间快是宫中女眷晨昏定省的时候，不知太后此时传她去有什么吩咐。
  到了宁和宫，江姑姑没引她往殿中去，反如好姐妹似的拉着她的手，往殿□□院而去。殿后空地上聚了一撮人，人群中时不时有喝彩声传出。
  太后站在人群中心，她脱掉了冬日里厚重的外披，只穿了件洋红的骑装，领口袖口都缩了银边，显得格外英姿飒爽。
  她正在舞刀，形如新月，刀柄上嵌了块绿松石，是一把寒蓁从未见过的弯刀。昨夜下了层薄雪，到了晨起，日头反而破云而出。
  潮水般的日光倾泻而下，映在刀锋上，刀光湛然而凛冽。太后的眉宇间也是凛冽的，似是也含着一把锋锐的刀，随时可以劈山斩浪。
  都说剑走轻灵，刀走厚重，可那把弯刀握在太后手中，便如银蝶一般翩然纷飞，快不眨眼。寒蓁屏气凝神，却依然无法看清那把刀的行动轨迹。
  到了如今，她才终于明白鞑坦的女子是怎样一种存在。
  “小含真？你来了。”错身间太后注意到立于人群中的寒蓁，立时停下动作，将手中弯刀随意往地上一掷，大步流星走上前来。那幅生机勃发的模样，若说是十来岁的年轻女子也有人相信。
  “见过太后娘娘。”寒蓁缓过神来，婷婷俯身。
  “别忙见礼，你带着手帕子没有，给我擦一擦。”太后凑上来问她，她额上鼻尖皆出了一层细密的汗水。寒蓁四下一望，见江姑姑走开收拾兵刃了，便从袖中抽出帕子来，叠了两叠，动作轻柔地拭去太后额上汗水。
  寒蓁见太后似乎无意再舞刀了，提醒道：“太后娘娘方出了汗，若在风口待着恐会受寒，不如回殿中去吧。”
  太后点头称是，拉着寒蓁往殿中走，边走边道：“上了年纪的人不常活动一下筋骨，倒真觉得自己要烂在这个宫里头了。”
  她用词直白，听得寒蓁微微心惊，忙道：“太后娘娘还年轻得很，奴婢瞧着反倒年轻人更硬朗些。”
  太后“唔”了一声，笑着点了下她的鼻尖：“是啊，你这般老成，和皇帝像得不得了。”引得寒蓁悄悄红了脸。
  出了一身的汗，自是浑身粘腻。殿中早有人备下香汤，太后等不得江姑姑，只让寒蓁伺候。
  “方才那段，你看了有何感想？”太后背靠在浴桶边沿，支着脑袋问寒蓁。
  寒蓁想了想，推开探头探脑试图喝一口香汤的勒苏，道：“奴婢只觉得好，旁的说不出来。”
  “往后你常来我这里，我也好教教你。”太后含了笑，打趣般道，“太上皇喜欢柔顺的女子，我不得已抛开这东西十多年，如今捡回来倒颇意犹未尽。对了小含真，你晓得我从前只是公主的侍俾吗？”
  寒蓁应一句知道，便似开了太后的话匣子，一下子滔滔不绝起来。
  “说来公主也走了那么多年了。当初公主怀着皇帝时，与太上皇感情极好，我在旁瞧着也觉得是神仙眷侣。那时太上皇时常说等公主腹中胎儿长大，她就是太一城中最尊贵的女子，也是唯一有资格站在他身边的女子。岂知世事弄人······”太后轻叹着，仿佛陷入久远前的回忆一般，“公主为了生皇帝难产了一日一夜，先皇后送来的太医助产婆都派不上用场，太上皇不知为着什么也没来瞧上一眼·····”
  寒蓁听她的话中逐渐露出了点不对的苗头，却无法出声打岔，只好低着头，做出浑然不觉的模样来。浴间里众人被遣退，只有勒苏颈上挂着的铃铛声和着太后的声音显得格外遥远。
  “皇帝一出生，就被扔到了聆院。我直到生下昭茗才有了见他的机会，他分明比昭茗大了不止一岁，那时却比才出生的昭茗还瘦小······”
  “待他长到五六岁时，宫里头的皇子们似乎一夜之间得了什么授意，总在我瞧不见的地方欺负他。那孩子也犟，从来不与我提起，若非昭茗提醒，我倒真以为后宫里头的那些女人真如此善良。”
  太后提起多年前宫墙中的秘辛，丝毫不避讳她。寒蓁起初还觉得不妥，听得一阵便忍不住皱起了眉。
  她想起皇帝脊背上那些伤痕，想起他说“疼”时的语气，微微捏紧了手中小巾。
  “未免太过狠毒······”寒蓁轻声道。
  太一城中女人的明争暗斗从来不会停止，为了争位分、为了争宠爱，再善良的人也未必能保持初心。
  可是授意自己的孩子去对付另一个孩子，又算得上什么母亲。
  “今日皇帝携昭茗来见我，我看他的脸色到比以往好看得多。想来他昨夜是难得睡沉了。”
  “太后娘娘制的香有奇效。”
  “哈，这可未必。”太后白皙的指间蜿蜒缠着一束赭石色的发，漫不经心道，“我不过是信手胡乱制了些，究竟有多少用，我也知晓，皇帝为的不是这个。小含真——”
  她忽然郑重其事唤起寒蓁的名字，叫她悚然一惊，忙道：“奴婢在。”
  “皇帝很少如此亲近一个人，望你不要辜负他。”
  寒蓁抿了嘴，说不出话来。太后也不在乎她的回答，伸手让她扶着起身。穿衣时，太后腰间一片青影引得寒蓁多看两眼，越看越觉得眼熟，偏偏一时想不出在何处见过。
  “这是鞑坦国特有的花，只生长在极寒的草原上，大楚没有。”太后点了点那片花绣，“黥纹在你们大楚多是罪犯身上所纹，但在鞑坦国，成年女子身上都会有一片，以此象征勇武。”
  是了，纹在她人皮肉之上的花，她又怎会见过。想来只是一时的错觉，寒蓁干脆地丢开这个问题，服侍太后梳头。
  回到殿中，皇后与贵妃皆在了，端端正正坐着吃茶。
  “来得早了，可用过早膳没有？”见了这两人，太后也端庄起来，摆出慈母般柔和的笑意问道。
  皇后一径掩了口笑道：“谢母后关怀，儿臣早知母后关心咱们身子，用了来的。倒是儿臣瞧着贵妃脸色不好，恐是有恙。”
  贵妃最烦皇后这幅贤良淑德的模样，好似她当真对自己有着十分的亲切、十分的关心似的，但在太后面前也不敢造次，也笑回去：“姐姐眼儿真尖，臣妾不过是昨晚睡得不□□稳，今早起来脸色就白了点。没想到用香粉遮了遮，还是叫姐姐看出来了。”
  太后捉着勒苏揉它的毛，似是丝毫不在意两人的唇枪舌剑，口中却轻声嘀咕道：“又开始了。”
  寒蓁了然，太后性子豪爽，想来不耐烦这样的话里有话的场景，当初做太上皇后妃是也就罢了，当上太后还要瞧着皇帝的妃子们这般虚以为蛇，心里头指不定有多苦闷。
  其实不独太后一人，殿中哪个人喜欢这样拐弯抹角地说话？不过是顺势而为罢了。
  太后没忍上多久，捏了块梅花糕慢慢吃完便道：“好了，难得你们姐妹情深，这些话却得先搁在一旁。今日哀家有件正经事要说。”
  “这快年下了，也该准备起除夕的宫宴来。今年鞑坦国国君也要出席，可不能懈怠。”
  “鞑坦国君？”皇后想都没想就皱眉问道，“怎么先前从未听说？”
  “说是昨日才上的折子，那头也是临时起意。”太后摆摆手，“往年都是皇后你一人操办的，此处事关重大，哀家想着你一人太过辛苦，便由贵妃从旁帮衬着吧。”
  这一下是意外之喜，贵妃喜不自胜，忙站起来谢恩。
  “还有陆御侍，你身为皇帝身边的女官，若皇后与贵妃有顾不到的地方，你可得细心周全。”
  一旁老神在在的寒蓁怎么也想不到这把火就烧到了自己身上，这一下皇后与贵妃都望了过来。皇后还可，只是皱了皱眉，笑容仍然不减，贵妃却掩不住一脸的震怒，在宁和宫无法发泄，只好愤愤跺脚。
  两人走后，太后也不多留寒蓁，瞧着时辰皇帝快下朝了，便叫寒蓁往御书房去。
  太后这主意于规矩而言，并不有失妥当。论理宫宴这等事本就该由后宫妃子主办，高品级的女官从旁协助。然而她进宫一事早就引得旁人侧目，太后此时将贵妃与寒蓁并列提起，不怪他人多想。
  寒蓁叹着气往御书房走，她生怕再撞上皇后或贵妃，徒惹麻烦，便挑了小路走。途径一处小院，地处偏僻，青瓦粉墙，破败的墙面上攀着许多枯黄的紫藤，她似有所感，抬头一望，见那匾额刻着上“聆院”二字。勾动心绪，不由怔怔立住了。
  就是这会功夫，一旁灌木从中猛然蹿出个个子娇小的人，直撞在她小腿上。寒蓁踉跄一步，险些摔倒，她顾不上疼，连忙蹲下来扶住往青石路上坠去的红色人影。
  “本宫未见过你，你是谁？”