太后在太上皇在位之时，不过是个婕妤。又非皇帝的亲生母亲，膝下仅有一子，便是宁王。然坊间谣言太后是皇帝生母的陪嫁丫头，在其撒手人寰后对皇帝多加照拂。若非如此恐怕当初年纪尚幼无力自保的皇帝，早在云波诡谲的后宫中夭亡了。
  那时的太后应当还没在宫中站稳脚跟，却能不顾他人目光，去照拂遭皇帝厌弃了的皇子，想来应当是个忠心又坚强之人，今日一见更觉不同凡响。
  江姑姑为寒蓁打起帘子，向里头唤了一声：“太后娘娘，陆姑娘来了。”
  寒蓁脚尚未踏进，便见正对殿门的墙上悬了张白额虎皮，心中微微一惊，紧跟着脚边传来一声软绵绵的猫叫。低头一看，原是只浑身白色长毛的猫正在她脚边打滚，这一下连毛茸茸的肚皮也翻了出来。
  “没想到你这般讨勒苏的喜欢。”太后隔着纱帐轻声笑起来，“这等待遇，也只有皇帝在它这里享过。我仿佛记得你闺名含真？小含真，为我把勒苏抱过来。”
  殿内熏着寒蓁没闻过的香，不像大楚女子喜爱的沉水或脑麝，没有那股子甜腻，反显出些利落硬朗来，另有一股皮革的气味，并不很浓，却不容忽视。
  原就听说鞑坦国的女子皆与男子一般抚养，骑射狩猎都是必修，如今看来倒正是如此。
  寒蓁应了个是，把脚旁正孜孜不倦舔毛的勒苏抱了起来。她从前未侍弄过这种小动物，勒苏分量又着实不轻，还好它到了怀中尚称得上安分，否则抱得还要辛苦一点。
  “我临时起意让御柳把你叫进宫里头来，可把小含真你给吓着了？”早有宫人卷起纱帘，寒蓁抱着猫上前去，瞧见太后垂在地上的裙摆点缀着绒绒白边，又嵌了铁片，缝着皮革，与大楚女子衣衫很不一样。在宫规森严的太一城中做这幅打扮，即使是太后，也算得上是随心随性了。
  寒蓁掂量了一下，双臂举着猫小心翼翼交给江姑姑，躬了身子谨慎回道：“回太后娘娘的话。事出突然，民女确实是被惊了一下。”
  “哦？”太后的声音不辨喜怒，似乎是逗猫去了，那头的勒苏接连发出舒服的咕噜声，“吓着了，还跟着御柳进宫，你倒和旁的女子不同，胆子大得很。”
  这一句“胆子大得很”就像一柄敲在寒蓁心上的铁锤，直震得她心神大乱，她强自压下，继续缓声道：“虽惊吓是惊，然惊喜亦是惊。能入宫陪伴太后娘娘是民女几辈子修来的福分。民女斗胆说一句，民女之心，千万人之心。想来旁的小姐们亦是很乐意的。”
  一番沉默，寒蓁微微屏住呼吸。
  太后忽然放声大笑，笑完道：“她们没有这等福气。”又吩咐道，“赐座，奉茶，没眼力见。就看着小含真这样蹲着不成？”
  寒蓁依言坐下，仍是垂着头，不敢往上看去。太后这般喜怒形于色之人，她还是第一次见，可谁也不知这样的一幅面孔，是不是也是太后曾经赖以生存的手段呢。
  “总低着头干什么？丑媳妇总要见公婆的嘛，抬头让我瞧瞧。”
  寒蓁被这样直白的话一噎，心中那最后一点慌也被丢到了九霄云外去。她现在就仿佛站在了深渊底部，再怎么着也不会更糟了，还有什么好怕的呢？
  “不错，好看得紧。你们楚人有句诗叫什么来着？”太后揽着绒毛蓬松，大大一坨的白猫，按着额头思量。
  身旁江姑姑轻声提醒道：“清水出芙蓉，天然去雕饰。”
  “是了！”太后一抚掌，倒把怀中大猫惊得跳了起来，勒苏一路跑到寒蓁跟前，用爪子攀着她的衣裳往上攀，太后见了笑得越发开怀，“瞧瞧勒苏这孩子，也爱美人呢！它既喜欢你，小含真你就先替我抱一下。”
  在太后赞叹她的时候，寒蓁心中也正赞叹着。
  太后年近不惑了，脸上肌肤却依然紧致，全然看不出岁月流淌的痕迹。都说鞑坦人肌肤赛雪，眼似琉璃。这一点在皇帝身上体现得已是极好了，他的眼在阳光底下偶尔会飘出一缕幽幽的蓝色。而太后的眼是一对玻璃珠似的绿色眼瞳，清澈透亮。寒蓁低头望了下正在她膝头，把她腰间荷包拱来拱去的勒苏，就像这猫儿的眼睛一般。
  察觉自己的念头同时冒犯了皇帝与太后，寒蓁脸上一红，又低下头来。
  “唉，这孩子，夸上两句怎么就羞成这样。”太后叹息。
  江姑姑便笑了：“太后娘娘，陆姑娘还小呢。小孩子家家脸皮薄也是常有的。”
  太后说话不摆架子，倒和寻常人家的母亲一般，与江姑姑调笑起来，又有些前世寒蓁与莫夭夭的味道，殿内气氛为之一松。可今日重头戏还没上，寒蓁抱着勒苏艰难地等待。
  果然说了一会子话后，太后啜了口香茗，问江姑姑道：“薛闲今日来回禀过没？皇帝那头怎么样了，还睡得那样不安稳否？”
  江姑姑听了无奈微笑道：“太后明鉴，奴婢一大早便去了茂国公府接陆姑娘，哪里晓得这些？不过若薛公公来过，哪会不进来禀报太后呢？”
  “薛闲虽然跟了皇帝那么多年，到底不如女子心细办事牢靠，依我想是该封个御侍，好好顾着皇帝。”
  所谓的御侍，便是在皇帝跟前侍奉的女官，虽然品级不如尚宫尚侍等，到底侍奉的主子不同，在宫里头也称得上是一等一体面的。
  寒蓁心下了然，这话多半是说给自己听的，暗地里松了口气。
  好歹没有直接叫她进后宫，只要她凡事小心，安分守己一些，想来皇帝应当是看不上她的······吧。
  做皇帝的女人落在外人眼中固然是件光宗耀祖的大好事，可个中心酸非体会过的人不知晓。何况在宫中每走一步都可能是杀机四伏。寒蓁得过且过惯了，只想守着自己的一亩三分地好好活下去。宫人到了二十岁便可被放出宫自行嫁娶，在那之前可不要出什么事才好。最好是让皇帝厌上她，调去六尚局做事才好。
  “小含真，你可知道陶母的故事？”正在寒蓁盘算着怎么才能让皇帝成功厌恶上自己时，太后状似无意问起。
  “是，”寒蓁抿了抿唇，边回忆边慢慢答道，“陶侃家境清贫，一日朋友范逵路遇大雪，途径他家。陶侃害怕慢待朋友而十分忧心，其母湛氏贤惠，剪下长发换取酒菜，用以招待范逵。这件事后来便成为范逵举荐陶侃的契机。”
  “是啊，世上母亲有哪个不希望自己的孩子能过得舒心？”太后摩挲着杯边青釉，心中愁思皆化作唇边一缕叹息，她和蔼地望向寒蓁，意有所指道，“为着废太子一事，皇帝登基时朝中百废待兴。太上皇又······咳！皇帝近些年来为朝中之事，为大楚之事，殚精竭虑，却时常忽略自己的身体，我劝也只是口头上应了，实则根本不管用。小含真，我看你为人处世很是细心，不知道你愿不愿意为我、为大楚在皇帝身边时常提点照顾他？”
  为大楚这一顶高帽子一扣，寒蓁惊出一身冷汗，哪里还敢有二话，连忙站起身来把勒苏放到一边，跪下道：“太后言重，奴婢愿意。”
  自称一改，便是从自由身变为宫中奴仆。太后笑得如春风拂面，和蔼极了，忙挥手叫江姑姑扶起她来，又拉了手叮嘱道：“皇帝平日里朝政繁忙，你务必时常提醒他记得休息，若有个什么头疼脑热的尽快来回我，若他不愿休息也来回我。”
  谁人不知天家情分淡薄？何况她二人并非亲母子？可寒蓁听着这些絮絮的话，微有些恍惚，太后把她送到皇帝身边倒像是真的只在乎他的身体一般，于是一一应下。
  换过宫人装束后，寒蓁再由江姑姑领着送到御书房。路上江姑姑与她闲聊：“往后姑娘就在宫里头常住了，初来乍到的，我有几句话提点姑娘。陛下喜静喜洁，也不愿意女子近他的身，因而御书房与休憩的琅轩殿并无宫人，只有宦官，姑娘这是头一份，可千万要注意分寸。陛下平日里对人虽温和，若是当真惹怒了陛下那也是······”江姑姑止住话头，略带警告地看了她一眼。
  这一眼看得寒蓁心里突突乱跳，低头应下。
  御书房在前朝，离宁和宫实在是远得很，若是前世的寒蓁自然不论，陆含真的身子弱了些，寒蓁走得有些细微的气喘。
  皇帝不歇午觉，每日午后三刻必要焚香抄写佛经，这时候无论是谁也进不得御书房。薛闲抱着倚在殿前汉白玉狮子上昏昏欲睡，冷不丁被自家徒弟戳了一下腰眼子，险些惊得跳起来。
  他左顾右盼：“是陛下有什么吩咐。”
  “不、不是······”徒弟欲言又止，“江姑姑。”
  这一下瞌睡虫皆跑了，薛闲扭过头见江姑姑立在跟前，身旁跟着个穿着二品女官衣衫的宫人，只当是太后宫里头的，哈着腰上前，满脸堆笑道：“什么大事劳动姑姑抬脚？可是太后她老人家有何吩咐不成？”
  江姑姑规矩回礼，笑道：“薛公公好，太后给陛下寻了个御侍，着我来送一送。”
  “御、御侍？”薛闲结巴了，忙不迭苦笑道，“姑姑您也知道陛下的脾气，这御侍······”
  江姑姑打断他：“不急，这御侍陛下定会收下。”
  薛闲的目光游移两下，落到江姑姑身后的宫人身上，看不清面容，只觉得身姿熟悉：“莫、莫非？”
  “公公安好。”寒蓁平静抬起头，福了福身，“往后咱们就在一起办事了。”