是宋氏所出三姑娘莫秋声的声音。
  寒蓁心里咯噔一声，忙放下手中绣棚，侧耳细细听去。
  只听宋氏回她：“我的好姑娘，你二哥哥，刘嬷嬷都这般说了，错不了的。世上哪有不好女色的男人呢？你看陛下登基后五年都无所出，就知道他心里定还是挂记着那丫头的。”
  “可陛下心里头的人当真是她吗？”莫秋声的声音含了几分酸溜溜的味道，“她一个小丫头如何能与陛下有了······”
  宋氏叹了口气：“那时你还小，自然不知道这些事。陛下在做六皇子的时候，可是众皇子里最不讨喜的一个了，谁知道寒蓁怎么就勾引上了那时的陛下呢？”
  寒蓁浑身一震，不可置信的眨眨眼。再三把宋氏的话在心里头过了过，才确定宋氏说的不是“含真”，而是“寒蓁”。
  她？勾引了元珩？
  元珩心里的人是她？
  这两句话，无论哪句都像是匪夷所思的笑话。
  然而宋氏说得这么笃定，如今想想莫连海的举动似乎也能印证她的话，倒像是所有人的共识了一般。
  寒蓁心乱如麻，指上沁出的汗水打湿了绣花针，滑溜溜的握也握不住。
  她不记得在天牢之前与那人有过半面之缘，更不必说做过什么能让他对自己情根深重的事了。退一万步说，假使元珩心中真的有她，她与莫夭夭的结局就不会是那般惨烈。
  寒蓁放下绣棚，取过丝帕慢慢拭去手掌心中的冷汗，回想起记忆中唯一一次与那个人的会面。天牢太黑，看不清他的脸，唯独能瞧见那双冰冷的瞳子，犹如深冬寒冰，不带一丝人味。
  用这样冰冷淡漠的眼神看着她的元珩，当真会如宋氏话中那样对她怀有恋慕之心吗？
  院子里宋氏还在絮絮叨叨：“纵使这事成不了，咱们也不亏。听你二哥哥说，以前也有送与寒蓁相似的女子给陛下的，陛下虽未收，倒也没有震怒，只是训斥几句。咱们茂国公府这般得陛下恩宠，还能获什么罪不成？”
  莫秋声冷笑一声：“母亲想岔了，陛下的恩宠是给茂国公的，给宁王妃的。和二哥哥，和咱们又有什么关系？”
  “凭他莫楚茨在陛下面前怎么得脸，到了府中也需叫我一声母亲。咱们大楚国向来以孝为先，宫中太后娘娘也不是陛下生身母亲，还不是被好好供养着？他敢不敬我，岂不是打陛下的脸吗？”
  外头因着这句话而静默片刻，一时间唯有风拂动银杏叶发出的“沙沙”声。
  “今年是陛下登基第五年了，我想着你不小了······”宋氏别有深意地说，“皇帝没有后嗣便会动摇国之根本，最晚明岁底，宫中必要下旨意选秀。你那克母的姐姐都能嫁宁王，你也不许嫁得比她差，听见没有？”说到后来声音尖利，倒和莫连海有了几分相似，不愧是亲母子。
  寒蓁再也听不下去，心慌意乱地从榻上跳下来，正逢素芳端着盛了污水的铜盆出来，见她这幅模样便问：“姑娘怎么了？脸怎么白成这个样子？”
  京中贵女常以茉莉花粉匀面，莫连海想到了衣裳钗环，却没有往这层上想。幸好寒蓁底子好，纵使不上妆也是天然好颜色。只是没了花粉的遮掩，脸色变化便瞒不过旁人。
  寒蓁下将塌来，才镇定些许，抬了头望向素芳道：“先别忙了，煮水来烹茶，一会客人就上门了。”
  素芳虽心中疑惑，仍是安守本分，取了铜壶来灌了井水，放在还未熄的火炉上煮着。
  寒蓁大小跟着莫夭夭，公家小姐该学的她站在旁边也听了个七七八八，因而烹茶的手艺还是拿得出手的。
  宋氏与莫秋声大剌剌推门而入之时，恰好水开。寒蓁起身笑着迎两人入座，又亲手煮茶斟水。
  宋氏是老国公元配的远方姊妹，长相却无半点相似，还算美貌的一张脸上，最引人注目的是那双吊梢眼，平白显得刻薄。
  寒蓁细细打量她，只觉得比原先还要圆润不少，想来大公子并没有薄待自己这个继室母亲。
  “那件事二爷同你说了没有？”宋氏看都没看那杯茶，开门见山地说。
  寒蓁摇摇头，老实道：“不曾。”
  “既是没说如今你就给我好好听着。”宋氏翻着眼皮，毫无国公府中馈的做派。
  素芳与袭予见到这幅模样，都在寒蓁背后偷偷地笑。寒蓁却是见怪不惊，只点一点头。
  “本来如你这般的乡下丫头是进不得国公府的，不过你长了这张脸，又叫二爷撞上了，这就是你的福气。”说着，宋氏抬头打量了一下屋子，眼见案几上摆的那些绫罗钗裙，叹了口气，便拿腔拿调道，“再过几日便是咱们国公府老太太的八十大寿，到那日陛下来时，你便在陛下面前露个脸，也就算是报答二爷给你的这些好东西了。好好记着，可得把你从小门小户里带来的穷酸气收好了，别丢了国公府的脸。”
  *
  寒蓁本不该忘了老太太的生辰，然而老太太出身将门，不喜奢华。往日里过生辰，也只是府中人在一起聚聚，或是打边炉，或是尝些新鲜菜肴。连戏班子都不寻，更别说如此大张旗鼓地过宴请京中大半官员了。
  冬月廿一是茂国公府老太太生辰。
  府中下人连着几日准备帷幔红绸，至夜半尚未停歇，朝晖堂离角门近，货车进进出出的车轱辘之声，嘈杂的人声压也压不住，尽数落入寒蓁的耳朵。
  她原也睡不着，便翻身坐起，取了枕旁才大略翻了翻的《太初录》看了起来。这薄薄一本小册子上记载着元珩自登临帝位后颁布的一切诏令，做下的一切举措。除了不让她出院门之外，宋氏和莫连海对她几乎是有求必应，她说想了解元珩这些年所为，隔日便刘嬷嬷便将它送至了朝晖院。
  连着翻了两遍之后，只闻得外间屋子里琉璃钟连着响了八下，她便搁下书，轻手轻脚躺下，做出幅安然入睡的样子来。
  素芳早早便起身，为寒蓁温了洗漱用的水，又备下玫瑰青盐。拍醒团在床脚睡得昏昏沉沉的袭予，撩了青莲纹天水碧色帐子，轻轻叫醒睡颜恬静的女子。
  莫连海那边的人早送了与府中下仆一般的衣裳来，又吩咐要做婢子打扮。二人听了好不恼火，偏寒蓁没事人一般，甚至反过来安慰她们。
  寒蓁本就不适应陆含真官家小姐这个身份，在素芳袭予两人面前装得颇为痛苦，如今穿上自己熟悉的衣裳，倒有种松了口气的感觉。
  到了午后申时，便有刘嬷嬷过来引寒蓁。冬日里日头沉得早，外头已是黑蒙蒙一片了。刘嬷嬷提着风灯，轻声嘱咐着她，一会是什么千万别露了怯，一会又是什么不要忘了她们的恩德。寒蓁默默听着，不时点头，实则思绪早已飘往了久远前的天牢。
  办寿宴的是府中正厅，名唤正德堂。名是老国公的父亲起的，题字是当时还年幼的老国公题的，厅前一株西府海棠是如今的国公爷，当初的大公子栽下的。春日里粉云满树的景象，是寒蓁除了蓬莱屿上那十里白山茶之外最爱的。
  满身金玉的莫连海一早便在这里等着了，见着刘嬷嬷领着寒蓁进来，便一把抓过她的手腕，揭了挡风的帷帽。
  厅中忙碌的下人们本就对这忽然出现的女子疑惑，眼见莫连海揭了那帷帽，露出一张熟悉的俏脸来，几个在府中待得久了的险些砸了手中水晶盘。
  “不错，”莫连海点点头，笑逐颜开，“很好。愈发像她了。”说着，手下花了几分力道把寒蓁拖入主位旁的帷幔之后，“就在这待着，倒时自有人提醒你。”
  “今日之事，谁也不许说出去，知道了没有？”莫连海扫视一圈，那双含着笑的眼淬了寒意。
  寒蓁站在那艳红的帷帐之后，眼神虚虚落在龙椅之上。那张红木椅，除了扶手处雕刻的龙首之外，全无半点装饰，亦无软垫锦缎。寒蓁只是看着便觉得那龙椅十分硬，估计那人坐上去也要被硌得够呛。
  及至半个时辰之后，厅中来人逐渐地多了，一时之间只闻得下人通报之声，京官间互相见礼之声。直到厅外忽报：“茂国公大人到，老夫人到。”又听：“宁王殿下、宁王妃娘娘到。”
  寒蓁心头一跳，不自觉探出半个头来，呆呆望向来人。实则她站在这儿，而那两个人才刚进厅，根本是看不清他们的脸的，可她偏偏就是压不住心头的盼望。模糊的视线中只能看见领头的那男子身姿挺拔，如芝兰玉树，搀着的老夫人一头银发胜雪，步履倒很稳健，而走在他背后的一对男女身穿王爷王妃服色，携着手走进厅来，显得十分恩爱。
  寒蓁一见这景象，心中一块大石落地，终是吐出口气来，擦干颊边的泪，重新缩回帷幔之后。
  皇帝到得很快，几乎是与莫夭夭等人前后脚。寒蓁一听宫中内监那尖而利的声音，心便抽搐一下。
  厅中好容易打完一轮官腔的人都站了起来，三呼万岁之后，皇帝的声音便响了起来：“都起罢。”
  还是那样的冷漠淡泊。
  可他接下来对老太太说的话却是温和有礼，先是道了贺，又赏了些东西，最后还要让老太太上座。
  若不提他的身份，到像是小辈对长辈说话一般。
  老太太自然不敢上座，不过天子发了话还是推脱不得，最后在皇帝左下落座。
  酒过三巡，玄兰把紫檀雕花的茶盘悄悄递给了寒蓁，又嘱咐她要看准时机。寒蓁粗略扫了眼，见是用青梅红椒炖鱼骨而得的醒酒汤，紧了紧手指，不愿再等待，便掀了帷幔，脚步稳当地走上前去。
  脚虽稳，手里却已渗了不少汗，寒蓁只敢盯着自己不时露出裙摆的脚尖，直到那绣着十二纹章的黑色衣角映入眼帘。才颤抖着吸了口气，半蹲着身，双手高举：“请、请陛下用解酒汤。”
  莫楚茨当了茂国公五年，还是习惯不了这样的场合，百无聊赖地饮了几杯酒，又略带警告地看了一眼身旁的旁若无人黏黏糊糊的妹妹妹夫，想着要关心一下平日里从不喝酒的皇帝，便抬了抬头。
  “泼啷——”一声，酒杯坠地，醇香的酒液泼出。他再也掩饰不住自己的震惊，拍案而起。
  寒蓁看不到皇帝的脸，却能闻到他身上的酒味，混杂着不知哪里来的檀香，一寸寸攀着她的手，缠绕上来。
  皇帝的手指冰凉，手心却是热的。一把扣住寒蓁的手腕时，却让她感到泼天的寒意：“烫着没有？”
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  莫楚茨：那好像是我老婆？？？
  元珩：错了，爱卿。是朕的。
  宁王：我皇兄和内兄的老婆好像是同一个人，怎么办？？？挺急的
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