休沐那日, 清吏司突然接到了刑部转过来的一封公文。
  公文是自秋浦府送来的，前几日，秋浦州发生了一件骇人听闻的事情。
  秋浦是个历史悠久古色古香的地方, 素有“千载诗人地”之称, 其中另有一种非常吸引人的，那就是傩戏。
  傩戏又叫做鬼戏，是一种商周时候就流传下来的古老仪式，本来是用以驱邪避疫或祭祀鬼神、以示喜庆之类的舞蹈。
  发展至今, 已经兼具戏剧跟舞蹈之长，成了一种很正式的礼仪典祭。
  而秋浦洲, 则更注重傩戏之典, 因而闻名远近, 每当有重大的傩戏出演，必然人山人海, 不仅是秋浦洲, 甚至皇都也有不少人特意前往赏玩。
  过几天就是中元节了，按照历来的规矩, 秋浦洲自然也要办一场盛大的傩戏“鬼荡”仪式。
  优选的傩戏班子早就开始了排练，负责在前领舞的傩戏班子, 正是秋浦本地最具盛名的冠家班，这天冠班主开了存放傩戏行头的库房，准备让弟子们上了行头演练一遍，谁知才打开门，就看到竟有一人靠在墙边坐着，头上戴着傩戏的鬼面具, 像是睡着没醒的样子。
  冠班主一看大怒, 以为是哪个弟子昨晚上偷偷摸进来胡闹……也许是喝醉了酒, 毕竟班中多是青年弟子，也常瞒着他出去喝酒乃至干点不入流的勾当。
  冠班主心中怒极，不由分说地上去抬脚就踹：“混账东西，当这儿是什么地方……”
  这人抖了抖，并没有起身，头上戴着的狰狞鬼面具毫无表情，两只黑洞洞的眼睛看着更带了几分嘲讽。
  冠班主以为此人醉的太过，又怒他居然还敢带着傩戏的面具，实在是一种糟践，当下便伸手想要将那面具摘下。
  不料抬手一拉，异乎寻常的重。
  本来这傩戏的面具是用柏杨或者酸枣木雕刻的，因为沉重，所以要用绳子或者布带紧紧地固定在脑后。
  冠班主因为生气，也没想就去给他解开，见提不起来，便再度用力！
  不料这一下子，便出了事了！
  这冠班主用力一揪之下，那傩戏的面具是给扯下来了，但与此同时也给提起来的，却是底下那人的头！
  冠班主起初还没反应过来，只觉着手中沉甸甸的，可目光下移，自然看见了底下那人血呼啦擦空荡荡的脖颈子，看着就像是一只巨大的血的眼睛正诡异地注视着他。
  冠班主眼睛发直，木讷地转动目光看向手中所提之物，与此同时，原本被束缚在傩戏面具底下的那颗头，终于缓缓地滑了出来，掉在地上！
  那颗头在地上打了几个转，面朝上地停了下来，脸被血染了半边，两只眼睛却直勾勾地向上瞪着。
  冠班主晕了过去。
  而在他身后门口处，本来想要来领行头的众弟子，也把这一幕看了个正着。
  杀人案子，本来不是十分罕见，但这一件把傩戏班子牵扯在内，就有些奇怪了，可最奇怪的是死者的身份。
  这死者，竟然本地的荫廷侯府的管家！
  荫廷侯知道消息后自然也惊怒非常，当下便命把冠家班上下所有人都捉拿归案，严加审讯，找出真凶。
  本地知府衙门碍于荫廷侯的势力，又且也知此事非同一般，所以也立刻派出了三班衙役，把冠家班整个封住，相关人等都拿在狱中详细审问。
  但不管如何询问甚至用刑拷打，冠家班上下没有肯招认自己杀人的。
  至于那侯府的管家为什么会出现在冠家班倒是清楚，——只因为冠家班名声在外，荫廷侯府的老太太也很是喜欢，所以想在下月中秋的时候请他们前去府内表演。
  不过虽然侯府的面子很大，可冠班主却没有答应，这倒不是他们故意的。只因为他们这班子声名远播，早在开春之时，预约的人就络绎不绝的，中秋三天，每天都排的满满的，难道要为了侯府而辞了这些早定好了的人家？
  故而竟是不能从命了。
  事实上在今日之前，这管事已经来过一回了，这已经是第二次来试图劝说。
  据冠班主所说，他知道此举必然得罪侯府，所以特意叫人摆了一桌酒席招待管家，想让他回去跟荫廷侯好言好语地解释一番。
  两人吃喝了半天，管家便说小解就走开了，后来就没回来。
  冠班主派人打听，据说是他已经走了。
  班主当时还觉着事情做的不妥，这管家回去一定不会说好话呢，哪里想到他居然死在这里了？
  因为没有人肯招供，知府大人也有些无计可施。
  但荫廷侯施压的很厉害，他本就恼恨这冠家班不识抬举，居然还得让他们府内三番两次的请，请不成不说，且还行凶杀人，这如何了得？
  因此他一定要杀人凶手为管家陪葬，而且他认定了杀人凶手就是冠班主。
  这件事当然在极短的时间内就传遍了秋浦。
  而知府衙门的监牢虽然大，可也不能关住所有的冠家班弟子，毕竟那也是近百号人，有的弟子放出来后，便说起此事，都替班主喊冤。
  这老班主虽是下九流的出身，但因为他从小就演傩戏出身，技艺精湛，如今更带了班子，这几十年来认识的人自然不少，逢年过节他带着班子去一些达官贵人家里请安演戏，也累积了不少人情。
  而且冠家班在百姓的口碑中也是极好的。
  当地分成了两派。
  一派认定是冠家班杀人，杀人者死。
  而另一派，则觉着事有蹊跷，不应草菅人命。
  知府大人这边，每天都有人来找他“说话”。
  而来说话的也自然分成了两派，一派温和同情地给冠班主说情，希望他秉公处置，不要被荫廷侯压倒；一派义正词严地要求重判，也是要他秉公处置，别放走了真凶。
  知府大人左右为难，如同夹在风箱里的老鼠，不知要往哪头跑。
  无可奈何之下，他便将此事禀告了刑部，希望能够派大理寺下来协助办差。
  毕竟此事涉及很多的本地势力，得罪哪一家都不太好，真的要做到“秉公处置”的话，一定得搬外来的救兵，这样才可能不被那些错综复杂的关系掣肘左右。
  刑部接到公文后一商议，这种地方上内斗的事情，竟还特叫大理寺派人，实在无能的很。
  正要驳斥，却又想起吏部新建的清吏司，顿时有了主意。
  何不就叫清吏司的人去？又为难了吏部，又不拂逆地方上的面子。
  本来，钱括在接到这道公文的时候也是有点皱眉的。
  死的不过是荫廷侯府的管家，又不是什么官儿，又不是荫廷侯自个儿死了，凭什么叫他们去？
  他心里嘀咕而不敢高声，但有的人可没这么客气，那就是在场的苗大人。
  苗可镌抱着双臂道：“有意思，这难道说，荫廷侯府里要是有一只狗死了，也要派我们过去查查？真当我们整天没事儿干了？”
  那送公文来的，也是吏部上面的，闻言忍笑道：“苗大人，还是别说了，之前接到公文的时候，我们也是这个意思，想叫刑部推回去，只不过他们显然有备而来，说什么……”
  刑部来人振振有辞地：“既然死的是荫廷侯府的人，此事当然就跟荫廷侯有关，甚至可能是向着荫廷侯而来的，涉及侯爵，自然跟清吏司有关了。”
  把对方的话复述了一遍，吏部这人又道：“他们还带威胁的呢，说这次才死了个管家，要是不理会，万一下回是荫廷侯府出事，就是我们的责任了。”
  “他妈的，荫廷侯这还没死呢还预告上了？”苗可镌怒道：“何况秋浦要的是派大理寺的人，干吗非跟我们过不去？这刑部扣帽子的本事倒是一流。”
  钱括怕他更说出不好听的来，便忙制止了：“其实这也是好事，可见刑部看得起咱们，既然公文都留下了，自然不能再退回去，现在想想该派谁去吧。”
  韦炜不慌不忙地出了个鬼点子：“不如派那三个……反正这是可有可无的差事，叫他们去混也行。”
  苗可镌看了他一眼：“行了，既然咱们在这里，索性就咱们接着吧，今儿是休沐，叫他们歇会儿，而且往秋浦紧赶也要半天时间，他们毕竟是新进来的，没什么经验，没有立刻外派的道理。”
  韦炜叹道：“要不怎么说你口硬心软呢，对着他们的时候，凶神恶煞一般，这背地里倒是很疼爱他们嘛。”
  苗可镌道：“我对他们严些是为了他们好，现在也同样是为了他们好，都是好苗子，不用干这些揠苗助长的把戏，反正他们未来可期。”
  韦炜无奈：“既然你都这么说了，那少不得还是我们两个老油条出马吧。”
  于是，这桩差事就由苗韦两个人领了，立刻收拾了一番，启程前往秋浦。
  就在无奇他们在神鹤山庄翻天覆地的时候，苗韦二人也于当日下午总算赶到了秋浦。
  本来他们想着，尽快地查明案情，备不住还能在第二天早早地返回京城。
  但谁知道，这一去，竟成了不归路！
  就在钱代司瘫软之后，春日上前把地上的信捡起来。
  她看了眼，也惊了：“是……”
  无奇跟蔡采石凑过来：“苗、苗师傅？”
  刚才钱括说什么“死了”，他们以为是苗韦两个所办的什么案子里的人死了？或者是别的什么人。
  但无论如何想不到，死的居然是自己认识的，而且还是苗可镌！
  最不能相信的是林森，他看着那张纸：“苗大人？这、这怎么可能？”
  苗可镌身强力壮，武功高强，而且很有经验的，他们几个人在苗大人跟前也都是乖乖的，他像是一尊煞神，怎么可能就突然间的死了？
  钱括好不容易回过神来。
  “兴许，是命吧。”钱括意义不明地嘀咕。
  当时要派人的时候，他其实也是想从无奇他们三个里挑的，可苗可镌主动把差事要了过去。
  此刻他没理会几个人，只慢慢地回到了自己的公房。
  他得理一理头绪，看看后事怎么处置。
  当初接到这案子的时候，钱括其实也没当回事，就觉着是地方上的私人恩怨，何必这么闹哄哄地惊动京城呢。
  就算是派了苗韦两人，都觉着是兴师动众大材小用了。
  他也是万万想不到，竟会在这个不起眼的地方，折损了他最得力的一员干将！
  虽然苗可镌向来心直口快，容易得罪人，但不可否认他是个很能办事的，从来干净利落，机敏果决，要不然也不会给调到清吏司。
  可现在他居然就这么死了。
  钱括的脑袋嗡嗡地响，也是头一次的感觉到了，这清吏司的差事……是真带着凶险的。
  在屋内坐了半天，钱代司才恢复了几分。
  他出了门，去请示上峰。
  而在外间，无奇等人也没了平日的精神，大家都还被苗可镌之死震撼着，甚至不相信。
  见钱括离开，林森才说：“我不相信苗大人就这么死了，到底是为什么？”
  蔡采石道：“那信上没写详细，只说了苗大人被害，让钱代司再行派人前去。”
  “派人……”林森喃喃，想到苗可镌那张看似很凶的脸，突然道：“我要去！”
  蔡采石跟无奇都吓了一跳，蔡采石道：“你、你说什么呀，你真的要去秋浦？”
  林森点点头：“是，我不相信、就算是真的，那……我也想给苗大人报仇。”
  无奇跟蔡采石心里也不好过，虽然跟苗可镌的认识的日子不算太久，但也知道苗大人是个嘴硬心软的人，如今噩耗突如其来，实在无法接受。
  无奇先说：“好，那就去，我跟菜菜也去。”
  她说着看向蔡采石。
  四目相对，蔡采石立刻同意：“要去当然是一起的。”
  林森一愣，可想到他两个的伤，忙道：“不行，你们一个腿脚不便一个……不能远行！”
  春日听到这里也出声：“对，你不能去。”
  柯其淳见她替自己说了，就仍是保持沉默。
  无奇摸了摸腿：“我的伤愈合的很好，只要小心些，不至于有碍。”
  说实话，要去秋浦，距离有些远的，她不是很愿意。
  但既然林森要去，那当然就不必再想其他了。
  毕竟已经折了一个苗可镌，假如再来一个，那可就无法可想。
  林森瞅瞅她，又看看蔡采石，当然知道他两人的心意，便低了头。
  小半个时辰后，钱括从外头回来，眼圈有点微红。
  清吏司这里已经知道苗可镌的事了，从钱括出门开始，外头便不时地有人过来探看，询问，以及议论。
  如今见钱大人回来，众人自觉的退避。
  钱括走到自己公房门口，忽然想起来，便道：“我已经跟任侍郎请示了，下午我便启程前往秋浦……”
  他的脸上难得地多了些严肃正经，目光在众人身上扫来扫去，终于道：“林森，柯其淳，你们两个跟着我。”
  被点到名，林森虽然惊讶，却松了口气，让他去他没有意见，不让蔡采石跟无奇两个挪动，也正中下怀。
  柯其淳也有些意外，但既然他在清吏司挂名，到底也该听从上司之命，何况出了人命官司，他便也点头答应。
  无奇忙起身道：“大人，我们呢？我们也要一起去。”
  她已经改了主意。
  因为刚才那几个围观的书吏在议论中，说出了当日韦炜是想让他三个前往的——虽然这不太可能，因为那时候他们三个早启程去神鹤园林了。
  但苗可镌的那一番话跟他的心意，让无奇动容。
  可以说，是苗大人把本该他们三个担着的风险担了过去。
  如今他没了，他们理所当然的要顶上，也要为他找出真相。
  钱括的表情有点复杂，最后终于悻悻地说：“你跟蔡采石如今行动不便，就不必外出了。”说完后不由分说地便进门去了。
  无奇还要去说，却给春日拦住，她正色看着无奇道：“不行，你不许去。”
  “可是叫木头跟柯大哥……我不放心。”无奇低声地。
  不料柯其淳早听见了：“不要紧，我会帮你照看木头的。”
  春日本也是这个意思，可听他自己说了，反而嘀咕：“叫别人木头，还不知谁来照顾你这个木头呢。”
  林森也尽量安慰，说些宽抚无奇跟蔡采石的话。
  不多时，钱括走出来：“走吧。”
  门口是六名听调的清吏司，先前苗可镌跟韦炜去的时候只带了四个，加起来应该够用了，大家簇拥着钱括往外。
  无奇看着林森向门外走，蹦跶着想去追，却给春日死死拦住。
  蔡采石才跑了两步，臀上一阵扯痛，他嘶嘶地叮嘱道：“五木，你可务必小心……柯大哥，帮我好生照看他，当然，你自己也要小心些！”
  那两人早跟着钱代司飞快地走了。
  下午，无奇跟蔡采石两人都有些心不在焉，勉勉强强地看了几分公文。
  不料将近傍晚时候，郝三江忽然来了。
  原来郝四方跟阮夫人没亲眼见到无奇，到底有些不放心，便打发郝三江务必到吏部瞧瞧。
  当时无奇正在看秋浦的案子公文，听到蔡采石招呼，还没反应。
  抬头见郝三江从外进来，也很意外。
  她本能地要起身，又恐怕露馅。
  正在惊慌，谁知郝三江一眼看到她旁边的春日，顿时把脸上的急恼都变成了欢喜，冲着无奇而来的脚步也当场转道：“春、春姑娘！”他轻轻地唤，像是怕吓跑了春日。
  春日看在无奇的面上，微笑着向郝三江点点头：“郝大公子。”
  “不大不大，啊……还行还行，”郝三江谦虚地说，他揣着手把春日从头到脚看了一遍，啧啧赞叹：“春姑娘这般打扮，却更好看了。”
  无奇在旁边见哥哥已经给迷住了，略松了口气。
  稳稳地扶着桌子起来：“哥，你怎么来了？”
  “还不是因为你？爹娘担心你，才叫我看看，有什么好看的，还不是那熊样。”郝三江飞快地瞅了无奇一眼，速度之快就如同她是多余的存在，而他的这一眼不过是不得已的敷衍。
  然后他又看向春日：“春姑娘你不知道呢，这个小混蛋从小就叫人担心，为这个，我也不知道挨了多少骂白跑了多少路。”
  春日面上的笑里已经透出了几分冷意，像是春天的风，乍暖还寒。
  但三江显然没感受到那种寒意，兀自笑道：“不过也好，若不来这一趟，还遇不到你呢。对了，你们也该休衙了吧？春姑娘，相请不如偶遇，我请你去吃鼓楼街的熏肉饼怎么样？”
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