“夏娘子，你这是挡了别人的路啊！”
  朱建山到底是老江湖，看看夏月初的表情，便已经差不多把这事儿前前后后都想明白了。
  “这熊掌被人用药水泡过，然后又重新晾干的。表面上看不出什么名堂，但若是这么直接泡发的话，泡出来的就会烂软如泥，腥臭无比，根本没办法食用。”
  夏月初听得眉头紧锁，直接问道：“朱老爷子，你家可有风干的熊掌，能不能卖给我一只？”
  朱建山却摇头道：“夏娘子有所不知，熊掌的前掌，只要是品相好的，基本都是要作为贡品进上用的。即便偶尔有人私自留下一两个，也都是偷偷摸摸的不敢声张，虽说这样做并不犯法，但若是传到官府的耳朵里，以后是要被穿小鞋的。
  对于我们这些做生意的人来说，跟官家打好关系才是最要紧的，没必要为了熊掌给自己找麻烦，所以除了自家准备吃之外，不会有人私留这些东西的。”
  “这东西出了问题，我们该去找府衙的人说道说道才是！”孙旭在一旁听得直起急。
  薛壮瞥了他一眼道：“东西送来的时候封条贴得好好的，是月初自己打开查验过的，当时没看出有问题，现在回去找，人家怎么可能认账！”
  “那到底该怎么办才好？”
  面对这么大的问题，夏月初反倒格外的冷静，沉吟片刻道：“那朱老爷子能不能帮我打听一下，谁家有私留下来的熊掌？我出高价买。”
  朱建山却还是摇头，叹了口气道：“所以我刚才说，你是当了别人的路，人家故意用这个来算计你呢！上个月就有人开始收购熊掌，价钱出的很高，消息又很准，谁家有点儿存货他们居然都一清二楚，威逼加利诱，谁敢不从啊！我估计如今整个东海府，怕是一只前掌都找不到的！”
  “麻烦朱老爷子先帮我打听着，我也派人去外地看看能不能买到，总之如今已经这样，就尽人事听天命吧。”夏月初说罢，吩咐人去拿了一坛五味子酒交给朱建山。
  朱建山连声道：“无功不受禄，这酒我不能收！”
  “若不是您，我们还看不出这熊掌被人动了手脚呢，等泡发了几天再发现不对，到时候想办法怕是都来不及了。”夏月初坚持要把酒送给朱建山。
  朱建山却是坚决不肯要，最后道：“这坛酒先放在你这儿，若是我能帮你买到熊掌，到时候我再来拿。”说罢就告辞离开了。
  薛壮对孙旭吩咐道：“你也帮着打听打听，尤其是底下村子里的猎户家里，兴许就还有没来得及出手的。”
  “得嘞，我知道了，大哥，我回去就把人撒出去打听。”孙旭说着就往外走。
  薛壮又不放心地叮嘱道：“你悠着点儿，别把动静弄得太大。”
  “放心吧——”话音未落人都已经走得没影儿了。
  夏月初等人都走了之后，才一屁股坐在炕沿儿上，抱着装熊掌的木匣发呆。
  两只狗崽子似乎也察觉到了屋内气氛的异常，全都凑到夏月初脚边，一边一只紧偎着她。
  薛壮捧着夏月初的脸，让她抬起头看着自己，轻吻她的额头，安慰道：“没事儿的，车到山前必有路，还有十几天的时间，咱们肯定能想出办法来的。”
  夏月初的眼神却十分茫然，喃喃道：“我是不是把事情想得太理想化了？还是我这一路走的太顺利，所以就得意忘形了？在县城开酒楼的时候都遇到了不少麻烦，如今想去府城这种大地方分一杯羹，怎么可能像我想的那么简单……”
  看着夏月初这幅模样，薛壮只觉得自己心里一抽一抽的疼，将她搂进怀里，声音低沉地说：“都是我的错，是我没本事，出了事也不能护着你……”
  听了这话，夏月初瞬间从迷茫的状态中清醒过来，挣脱开薛壮的怀抱，抬头看着他的眼睛，正色道：“胡说什么！若不是你护着我，帮着我，我怎么可能这么顺利地开起初味轩……”
  她抬手覆上薛壮的脸颊，拇指在他脸上轻柔地摩挲，柔声道：“人生在世，磕磕绊绊都是在所难免的，就算是皇帝，也还有许多身不由己的事儿呢，更何况你我？再说，比起这些糟心的人和事儿，咱们遇到的好人更多，比如朱老爷子，廖老爷子还有何大人。就算输了比试又如何，咱们好歹还吃过御厨总管做的菜呢，也不算亏了！”
  薛壮没想到夏月初不但没有自怨自艾，还反过来安慰自己，忍不住问：“你就一旦都不怨么？”
  “俗话说，不招人妒是庸才。再说了，不就是个厨艺比试么，就算我认输了又能如何？难道府城开酒楼的人，全都是厨艺比试第一名不成？只要菜做得好吃，自然客似云来。”夏月初冲薛壮露出个狡黠的笑容道，“难不成你对我的手艺没信心？”
  “但是那样要辛苦很多，我不舍得。”薛壮的手下意识地按在胸口处，那里有他一直贴身带着的令牌。
  若是自己拿着去找知府，这件事肯定就迎刃而解了。
  “想都不要想。”夏月初却好像看出了他的心思，一把抓住他的手道，“芝麻大的小事，还值得动用令牌？”
  薛壮垂眸，似乎并没有放弃这个打算，反问道：“你不希望我回归朝廷做事么？”
  “奉修！”
  薛壮听到夏月初居然低声唤着自己的表字，心头泛起一股说不出的战栗感，低低地应了一声。
  “接下来这些话，我只说这一次，希望你能认真地听。”夏月初把他的手贴在自己的心窝处，“记住，无论你想过普通人的日子还是继续为朝廷效力，我都会全心全意地支持你。但我只有一个要求，那就是无论你做出怎样的选择，一定要完完全全出于自己的本心，而不是为了生活中暂时的困顿去妥协和委屈自己，更何况我们如今根本连困顿都算不上……”