与此同时，青州玉衡庄中，沈虽白正坐在案前查看昨夜师弟送来的此生阁的几本账目。此生阁这等烟花之地，他过去并不曾留意过，他自幼在犀渠山庄长大，身为剑宗弟子，顶着数百条森严的宗规，酒色之事自然避如蛇蝎。
  然此次铎世子遗物被盗，竟一连扯出红影教与长生殿两大门派，个中关系牵扯不清，交手之后，更是百般不解。
  他曾疑心十一与长生殿抢夺牌子的目的，她却始终在同他敷衍了事，要紧之处半句不提。他之前也见过那块牌子几回，故友遗物，又与当年宁国府的案子有关，为避嫌藏于别处而非庄子里，也无可厚非。
  可一块看似普通的铁牌子，却引得三番五次的争夺，更有甚不惜夜闯阎罗殿偷取此物，实在令人不解。
  父亲命他私下彻查，不可声张，但无论如何也要将那块牌子找回来，他问及为何之时，自然还是那套“故友相托”的说辞。
  他并未将上回在马车中打听到的事告诉任何人，岳溪明回楚京之后，也只有几封书信传来，说的多是岳将影的伤势，或是打听红影教与顾如许的近况，他回信时问及的护国令之事，她却是再不肯多说一字，信也被烧掉了。
  他也晓得楚京在天子脚下，禁忌甚多，稍有不慎，被人揪住把柄，后果不堪设想。岳溪明那问不得，便只能靠他自己私下去查。
  护国令的来历，他倒是查了个七八分，与岳溪明所言并无太大出入。
  先帝登基之时将雌符赐给宁国公，封其正一品世袭王爵，他多年之前曾见父亲在庄子里与身着布衣的宁国公对坐谈笑，那时的宁国府在楚京可谓一人之下万人之上，本就风光无限的宁国府在世子顾铎被钦点为状元郎，赐婚明钰公主之后，荣宠更是一时无二。
  宁国公端坐于堂上，却毫无皇亲贵胄的架子，布衣布鞋，与他的父亲对坐共饮一坛陈酿，端的是神采奕奕，眉宇间英姿勃勃，令人心生向往。
  他也曾见过那位名满京华的铎世子与父亲在亭中对弈，素衣蓝锦，玉冠高束，其姿如芝兰玉树，举手投足风雅如画，一颦一笑皆动人心神，一笑之间，仿佛天地都要失色。
  先帝在殿试时便赞其风华无双，乃楚京之玉。
  当年将十一领入山门的，便是铎世子。
  世子将十一送到宗主堂下，说是友人托付的小丫头，同姓顾，名唤如许，希望剑宗能收下她，费心照顾些时日，他爹便应下了，世子让她跪在他爹跟前磕了三个响头，奉上弟子茶，因在内门中恰好排名十一，便随口唤作“十一”了。
  那是他第一次见顾如许。
  刚满十岁的小丫头，穿着一身绯红的短衣，细红绸在耳旁束起两只小包子，尾端各悬两枚金铃儿，风一吹，便清脆作响。水嫩的小脸微微泛出一抹明媚的红，水灵灵的大眼睛一瞬不瞬地盯着他——足足盯了一盏茶功夫，她突然狡黠地笑了起来，拉住了他爹的衣袖，奶声奶气地喊了出来。
  “师父！那里有人偷听！”
  “……”
  于是，头一回见面，他就因为她一句话，被罚在院子里扎了两个时辰的马步。
  一晃七年，当初那个好看得不像话的小丫头出落成了娇艳的美人，江湖中不少人对之一见倾心，原本义薄云天去为武林除害，哪成想看一眼，拿剑的手都软了。
  “啧……”想起这事儿他就膈应。
  只要一想起他的小师妹，被那些个姓甚名谁都叫不出来的男人放在心尖儿上没完没了日思夜想，他就握剑的手都气得在抖。
  可对于顾如许，他就是一点办法都没有。
  她为何要去偷铎世子的遗物，他起初颇为疑惑，眼下却有了些眉目。
  倘若那块牌子真是当年先帝赐给宁国府的“护国令”，放在她身边，便是万分凶险。恐怕不仅是江湖势力，若是朝堂中人也察觉到护国令现身在红影教，必定会插手。
  诚然江湖与朝堂自古便不相往来，各有各的规矩，但大周兵符干系重大，朝廷怎会袖手旁观？
  当年谋反案定罪之后，引得满朝文武剑锋所指，其中似乎有些疑点并未解开，宁国府便被满门抄斩，护国令雌符也从此下落不明。
  十一若是宁国公故友之女，对五年前的案子心存疑虑，想彻查一番，也并非不可能。
  只是此案牵扯众多，宁国府上下百余人命，连带着自尽于火海中的鸿德皇后与前太子，几乎血淹了顺天门方才平息下去。
  自那之后数年，无人敢提及只字片语。
  十一若是陷进去，就十分难办了。
  他欲通过此生阁细查此案，但无论他出价多少，此生阁对此事始终避而不谈。
  宁国府的案子五年前也算掀起一场血雨腥风，凭此生阁的能耐，不可能丝毫不知，不说，便是另有隐情。
  故而他吩咐玉衡庄弟子，暗中查了查此生阁的底细。
  季望舒那晚现身束州，他便起了疑心，红影教魍魉使，竟是青楼掌柜，个中关系，不言而喻。
  顾如许与此生阁的关系，他能猜出五六分，令他更在意的，是此生阁近日的动向。
  据玉衡庄弟子查探，此生阁近来似乎在查一块铁牌子和一把刀，且近三月来，陆陆续续有车马从后巷入阁，皆在子时之后，长街渺无人烟之时，马匹拖着数辆木板车，那蒙尘的粗布被风掀起一角之时，躲在暗中的剑宗弟子借着月光，瞧见布下的一摞红缨长矛……
  既然买了兵器，账目上必有出入记载，可眼下他翻遍了此次偷出的账本，也不曾看出任何端倪，甚至连一点漏洞都找不出来。
  百密必有一疏，如此干净的账本，显然是此生阁有所察觉，早早备好的。
  他合上账本，疲惫地揉了揉眉心。
  “大师兄！”门外师弟火急火燎地跑进来寻他。
  沈虽白一愣：“何事如此慌张？”
  “大师兄……大师兄！”师弟跑得太急，气儿都快喘不过来了，“方才从外头有只鸽子……”
  沈虽白一脸茫然：“鸽子怎么了？”
  “……鸽子脚上绑着一封信！”师弟惊慌地将手里的信交给他。
  信封已拆，他显然已经看过信中内容了。
  沈虽白接过信，一眼便瞅见信封上贴着三根灰溜溜的鸭毛……
  嗯，没记错的话上回是山鸡毛来着。
  展开宣纸，果不其然，一封鸭血淋淋的信。
  师弟苦着脸：“大师兄，这味儿……这味儿也太腥了！”
  沈虽白：“……”
  他强忍着这股腥臭味儿，看完了信的内容。
  师弟慌得直打转：“大师兄，沈师妹居然被……被……”
  “被红影教绑走了。”沈虽白接完了他的后半句，“新桐在阎罗殿，此生阁是红影教的势力，被察觉到了，他们才对新桐下手，看来是触到他们的逆鳞了。”
  “大师兄，这可如何是好？沈师妹她武艺不精，万一……”
  “不妨事。”他将纸搁在案上，“红影教来信，让我去琼山脚下的湖心亭，新桐就在那。”
  “那我与师兄一同去……”
  “不行，你留在这。”他断然拒绝，“信中有言，只许我一人前去。”
  “可魔教摆明有诈！”
  “他们绑走新桐，约我一见，必有斡旋的余地，你同去反而不妥。”他拿起照霜剑。
  师弟出门去给他牵马回来，他已收拾妥当。
  “大师兄，你可小心些。”他满心担忧，这又是鸭毛又是血书的，着实诡异，说不是陷阱他都不信，可大师兄执意要去，且沈师妹还在魔教手中，若有个万一，怕是得出大事。
  沈虽白翻身上马，冲他点点头：“这几日暗中盯紧此生阁，我回来之前，不要轻举妄动。”
  “是，师兄放心。”
  他驾马而去，转眼间便消失在长街尽头。
  ……
  日薄西山，弯月东悬，似是瞬息间，天色便暗了下来。
  树影渐稀，浅浅地映在冰冷的门扉上，如见鬼影。
  幽幽烛火，照亮了廊下匾额，漆黑的匾上，冷白的三个字，阴气森森，曰之：鬼门关。
  厚重的铁门紧闭，依然能听见从缝隙中传出凄厉的哀叫，一声更甚一声，令人心生畏惧，过路之人，悄悄瞧上一眼，立马别开脸，匆匆离去，不敢多作停留。
  门内。
  九九八十一根蜡烛照得满堂通明，四壁上悬挂着的五百刑具一目了然，有的刃上还残留着血迹，新血旧痕，层层相叠，斑斑驳驳中还混着猩红的铁锈。
  冗长的甬道深处，映在墙面上的黑影如扭曲的鬼魂，疯狂地挣扎着，直到再无力气……
  一只苍白细瘦的手从墨袍下伸出来，推开了其中一扇门，沉闷的鞭笞夹杂着微弱的呻吟从门后传来。
  屋中点了两盏灯，墙上的人影随着鞭影颤动，被绑在铁柱上的人被抽打得浑身血肉模糊，血混着伤口的脓水染透了衣衫，已然交代了半条命，却还被吊着一口气，在生死之间不得安宁。
  行刑者额上渗出了细密的汗珠，也有些累了，见有人进来，回头看了一眼，当即拱手行礼：“属下参见殿主！”
  阮方霆解下斗篷，鬼面之下，左眼尚能视物，右眼却一片浑浊。
  他还是低估了那支火折子，谁能想到火折子中除了迷药还掺了毒，毒性并不大，却不易察觉，他又伤在眼睛上，一时疏忽，待察觉到时，右眼已经瞎了。
  堂堂长生殿殿主，竟然在一个小丫头手里着了道，这口气他如何能咽得下？何况那女子还抢走了他费尽心思夺来的护国令，便是掘地三尺，也得将此人的底细查清楚！
  那女子虽说蒙了面，看不清长相，身手却不凡，其内力深厚，接她一掌时，他一时轻敌，以至于险些没站稳脚跟，这才被她一举得手。
  她逃得太快，追出去的杀手一个都没能回来，一路横尸，却没见她用任何兵器，故而压根无从查起。
  死在门口的两具尸体上倒是找到了剑伤，却看不出是何门何派的招式。
  然此后数名剑宗弟子入城，红影教在城西又截住了他们要追的人，为护住那人，魍魉使甚至不惜亮出了夺魂弦，逼得他们
  不得不撤回城东再做打算，待回过头才发觉让人给调虎离山了。
  被带走的护国令自那夜后音讯全无，他只得从红影教和剑宗入手，将长生殿的杀手安插分别安插进犀渠山庄与阎罗殿中。
  犀渠山庄的眼线被沈遇察觉，只得将那二人舍为弃子，凭长生殿目前的势力，与剑宗为敌，怕是讨不了什么便宜，何况沈遇素来心思缜密，若让他察觉更多，反倒不妙。
  而阎罗殿那边，却是传回了令他颇感意外的消息。
  护国令竟放在红影教教主顾如许身边，且就这么大大方方地搁在屋中的架子上，满不在意到甚至连盒子都没换一个。
  他派去的三人皆是长生殿天字一号的杀手，其中一人还是堂主，命其不惜一切代价将令牌带回。
  江湖传闻，红影教在阎罗殿中养了一批暗阁弟子，日夜守在暗处，平日里连气息都难以察觉，非坛主之上不可知其所在，三人在红影教足足等了十日，恰好遇上红影教绑了楚京恭仪郡主之事。
  本以为能趁此机会顺利将护国令夺回，没成想沈虽白横插一脚，令牌没夺回不说，还损兵折将，至今他心头还堵着一口气顺不下去呢。
  派出去三人，倒是活着回来一个。
  能报信儿不假，但长生殿的规矩却是坏不得的。
  办事不力，还敢逃回来求饶，委实天真。
  他听完此人的禀报后，便吩咐下去，将人拖进鬼门关。
  鬼门关刑具五百，近日也该满一千了，有的事让人求生不得求死不能的法子，进了此处，死倒是成了最轻松的法子。
  两月下来，这人已被折腾得不成人样，却还备着上好的药，留着一口气继续折磨。
  本该自戕谢罪之人，竟向他求生，他岂能不应？
  “本尊赐你的‘生’，可还满意？”他走到那人跟前，看注视着这副血肉模糊的躯壳，却连眉头都不曾皱一下。
  “殿，殿主饶命……”被捆在柱子上的人吃力地睁开眼，本是精于杀戮的无情之人，硬生生被折磨得苦苦求饶。
  “本尊不是让你活着吗？”阮方霆道。
  “属下知错了，求您……求您再给属下一个机会……”这两个月的折磨，令他生不如死，每日一睁眼便是各种刑具，便是昏死过去，只要还有一口气，行刑之人必让他清醒着受刑，片刻不得歇。
  殿中的长生丹平日里最是珍贵，便是堂主都不定能得一枚，却用来吊着他的命，将这折磨日复一日地继续下去。
  这种滋味，便是神仙，都受不住。
  阮方霆缓缓道：“昨日红影教绑走了犀渠山庄的大小姐沈新桐，以此为饵要挟身在青州的沈虽白前去，剑宗与红影教几次
  三番与我长生殿为敌，长生殿总该‘礼尚往来’——”
  闻言，他立刻抬起头，急切地望着阮方霆：“属下愿前去，除去阻碍殿主之人！……”
  阮方霆勾了勾嘴角，命人将他放下来，将一只青色的小瓷瓶丢给他：“琼山脚下的湖心亭，顾如许与那沈虽白都不是省油的灯，本尊许你再带两人前去，若再失手，你便在这座鬼门关中了却残生罢。”
  他捡起那只小瓷瓶，强忍住浑身上下火辣辣的痛，跪在阮方霆脚下磕头：“多谢殿主！属下定不会再让您失望！……”
  他摇摇晃晃地起身，紧紧攥着小瓷瓶，一步一趔趄地走出了这间噩梦般的屋子。
  行刑之人乃是这鬼门关的堂主，不过加冠之年，却深谙刑讯之道，深得阮方霆赏识。他见那弟子如同抓住了救命稻草般感激离去，便放下了手中的鞭子。
  “教主，顾如许虽年轻，武功却深不可测，行事亦十分古怪，剑宗沈虽白也不好对付，属下斗胆，只派三人前去，是否不妥？”
  阮方霆瞥了他一眼：“本尊自然晓得这二人不是软柿子，顾如许命硬，上回连你都让她跑了，想要她的命，怕是没那么容易。”
  “是属下疏忽了，没想到她中了‘断魂’还能活着回到阎罗殿。”摇曳的烛光中，戴着银色面具的男子抿着唇，似乎颇为不解。
  “无妨，此次本尊想要的也不是他二人性命，铁板难踢，软柿却好捏。”阮方霆意味深长地笑了笑，“此次顾如许敢绑走沈新桐，要挟沈虽白，虽不知她所图为何，但这位沈家大小姐可是剑宗门下的宝贝疙瘩，若是她死在顾如许的眼皮子底下，不知沈宗主作何感想……”