寒鸦嘶鸣。
  伴随着第一缕朝阳，来自漠北的密信送到了萧远的书案。
  西北告急。
  落款是三个月前。
  大周北部重镇鄯州驻守着陈罕的部队，陈老戎马倥偬，他的名字几乎等同于漠北漫天的黄沙。
  东北有镇国公唐寿，西北有镇远侯陈罕。
  曾经大周的北面门户有这两位老将把守，坚不可摧。
  唐寿全家上阵，英名传遍整个大陆，从南到北，听到唐家军的名号必然肃然起敬。
  后来唐家悉数战死，只剩下从小被先帝放进宫里养着的唐聿。哪怕是这样，仅凭唐寿的旧部，依旧能保大周东北面十年安全无虞。
  陈罕则不然。
  陈老一生未娶，就在西北吹着沙子，朝中无人为他美言，乡间没有他的故事。
  就像一头骆驼，默默无语地可靠。
  就是这样新帝即位也不见得上表一封的陈罕，三个月前发来了一封急报。
  西北断粮了。
  “这么大的事，你们居然敢压三个月！”萧远震怒。
  他把手里的密报摔在了眼前人的脸上。
  “杨大人，你们兵部平日里欺上瞒下，也就算了，怎么这种军情大事也敢压着不报？”
  兵部尚书平日里在官场也是众星捧月的人物，现下被萧远指着鼻子怒骂，却一句也不敢分辩。
  “陈将军后来还有上书吗？”萧远问。
  杨谦哆哆嗦嗦地拿出了一张纸。
  一张下等的沙纸，边缘参差不齐，像是从什么地方仓促间撕下来的，还带着西北空气里的硝烟味。
  “突厥来犯，鄯州粮草告绝，将士连月苦战，死伤无数，望朝廷尽快驰援，迟则西北六镇危矣。”
  落款是：“陈罕绝笔。”
  ……
  次日清晨，萧远在朝上当堂拿出陈将军绝笔，满座哗然。
  “这……西北不容有失啊。”御史中丞捏着花白的胡子，瞪大了眼睛。
  “突厥人逐水草而居，每年秋收就会犯我边境，冬日里荒原上寸草不生，他们为了渡过严冬势必会提前南下欺压我们的边民。”
  “陈罕驻守鄯州，看顾西北六镇，年年秋冬都要抵御突厥南下劫掠，今年怎的如此……尽显败绩？”礼部一个年轻人发问，引得满朝侧目而视。
  那年轻官员见自己似是说错了话，赶忙像自己上司看去，礼部尚书瞪了他一眼，却顺着他的话茬说起：“胜败兵家常事，陈老将军年事已高，一时着了别人的道也是有的，当务之急是该紧急加派援手，解鄯州之困。”
  说着，他私有深意地看了萧远一眼，“我等乃陛下的臣子，大周的子民，自当守望相助、共克时艰，至于孰是孰非，还是等西北战事了了之后再论吧。”
  “守望相助、共克时艰？”萧远重复了一遍。
  礼部尚书赵琦看着萧远的样子，直觉这人一定还有后手，后悔自己为何要冒头多这一句嘴，心里不免怨恨刚才那个起头的年轻人。
  “陈老将军在鄯州镇守了几十年，突厥人的战马从来踏不进我大周的地界，若是没有他，西北边陲的百姓如何才能安居，赵大人的族人又如何能安安心心地在身在陇西赚尽天下钱财？我倒要问问，守望相助，你们可曾助过陈老一份力？”
  赵琦心下大骇，生怕萧远项庄舞剑意在沛公，借着陈罕求援一事收拾自己。
  赵琦身为礼部大员，本该代表着大周最繁复最尊卑有序的礼制，但是赵琦有个人尽皆知又人人装作不知的出身——他是商户子弟。
  虽然大周立法开放，商人子也可参加科举，但千百年来士农工商，商户最是让人瞧不起的。
  赵琦孤身进入官场，一步血一步泪地走到今天，更别提他还抱上了右相爷张甾的大腿，寻常人对于他的出身早就闭口不提了。
  他自己也几乎忘了自己还有一帮族人在陇西经商。
  “萧大人……”赵琦脸上常年带着的笑意几乎要维持不住了。
  “赵大人劳苦功高，我自是不会忘。”萧远语气平平，也不知是不是嘲讽。
  “用兵之事赵大人不懂，自去猜测陈老将军受贼人蒙骗，但本官听闻三月前西北早有急报传来，请求朝廷支援，只是朝廷迟迟没有相应，陈老苦苦支撑，终于……？”
  “萧大人倒是消息灵通，只是这故事不仅老夫未曾听说，连主管兵部的杨大人都闻所未闻啊，不知萧大人是从何得知呢？”右相张甾言。
  “杨大人？”萧远示意杨谦发言。
  “臣确有收到西北军报。”
  “收到多时？”萧远问。
  “三……三月有余。”
  “那你为何不报？延误军情是何等大罪难道杨大人不明白吗？”张甾听见杨谦答话，突然义愤填膺地质问。
  “杨大人，军报写的什么？”萧远好像没听到张甾的怒喝，继续追问杨谦。
  杨谦看了看张甾，踌躇不敢应。
  “杨大人知情不报可是有什么顾虑？”萧远见状，柔声发问。
  杨谦想起今日凌晨在丞相府萧远震怒失态的样子，再看堂上这个年轻人云淡风轻、步步为营的做派，简直难以相信这是一个人。
  杨谦冷汗直冒。
  从他踏进丞相府的那一刻起，他就回不了头了。
  杨谦想好了，今日之后他的仕途可能就到头了，甚至性命能不能保住也不一定，但是他至少在最后做出了正确的选择，希望还不晚。
  “陈……陈将军的粮草早已告急，三月前就曾向朝廷发文求援。”打定主意后，杨谦说话明显流畅多了，“陈老的部队年年收到的粮草都是二三年的陈粮，半数都腐坏不能食用，今年恰逢南方战乱减收，发给西北的补给迟迟没有到位……”
  “竟有此事！”张甾面上一副震惊的样子。
  “陛下仁义，又向来体恤边疆将士，从来不曾克扣粮草，怎会出现这种骇人听闻的事？”
  杨谦没想到张甾会说出这样的话，眼中闪过一丝怨恨。
  “你为何知情不报？”萧远继续问道。
  “我……他……”杨谦支支吾吾地说不出来。
  “你若是受了谁的指使，大可以说出来，陛下自会为你做主。”张甾说。
  见杨谦迟迟不语，张甾心里掠过一丝了然。
  果然这人不是全然不顾一切要拼个鱼死网破，那就好说，他可不愿和疯子打交道。
  只是，这个兵部尚书平日里一直安分得很，张甾竟是不知道他为何要与自己为敌。
  “杨大人不必介怀，各地粮食税收皆有户部调度，西北军备受克扣，想来也是前户部尚书赵廉从中作梗，贪墨无度，如今王大人主管户部，定会廉洁奉公、调度得当，一解西北燃眉之急。”张甾笑着自问自答了。
  “只怕未必吧。”萧远插话进来。
  “赵廉从前贪墨民脂民膏，刮朝廷救灾钱粮的油水，但他未必敢冲军粮下手，真要说起来，他那些阴阳账册的出入，或许不止进了他一个人的腰包。”萧远直面张甾，说话毫不客气。
  张甾好像没有听出萧远委婉的指控，还大加赞赏，“若果真如此，萧大人可定要将那些蛀虫一一肃清才是啊。”
  “张大人别急。”萧远似乎很有把握。
  就在萧远和张甾唇枪舌战的时候，自方才就一直没说过话的杨谦突然开口：“臣数年前借到西北求粮饷的军报时曾擅离职守去鄯州、掖城一带查看过。”
  杨谦见全场的目光都集中在自己身上，觉得有些如芒在背，他喘了口气，继续说道：“臣查阅公文见朝廷每年下拨的粮饷按说足以供给西北六镇的军备，私下里疑惑为何西北就是年年上书，臣曾疑心是西北主将想多要些前两傍身或是……或是暗中阔兵买马。”
  “臣曾偷偷在军营外小住一月，就是……臣四年前养病的那一阵，臣称病告假，实则去了西北……臣亲眼见过运粮官给西北大营送粮，那粮饷……确实对不上账册，少了二三成不止，还是发霉的陈粮。”
  杨谦越说越激动，冲着李承沣高呼：“陈老将军军报所言句句属实啊皇上，西北有难，还望皇上救命啊！”
  杨谦咚咚咚地磕着头，光洁的汉白玉地面发出闷响，一声紧过一声。
  “那便是户部假做帐册，实则将朝廷分拨的粮饷中饱私囊了。”张甾信誓旦旦。
  萧远见张甾毫不慌张，一副问心无愧的样子，心里泛起了嘀咕。
  难道他真的不知情，这滔天大祸竟然真的是赵廉那老匹夫一人闯下的？
  不，萧远不信。
  若是没有张甾的首肯，赵廉那怂包定没有这样的胆子。
  况且以张甾在朝臣中的威视，他能坐视赵廉独吞那么大一笔钱款？
  贪墨军粮、以次充好，这中间绝少不了张甾的手笔。
  他既然如此自信，那说明他完全不怕户部的账册会暴露自己伸出的手。
  如果不是在户部，那是哪一环呢？
  “皇上，西北告急！”杨谦的疾呼打断了萧远的沉思。
  确实，当务之急是解西北之困，萧远险些为了扳倒右相而误了大事。
  “陛下，臣以为贪墨军粮一案暂缓，需得派兵驰援西北大营，眼看寒冬将至，突厥人越发猖狂，若是西北大营一破，西北的百姓比受屠戮，甚至整个北方会陷入无险可守的境况。到时候，突厥人的骑兵在平原上一日千里，怕是京城也岌岌可危啊。”
  萧远的一番陈述说给李承沣听，他都没有太大的波动，唯独听到最后京城有难，许是觉得未及自身，立马变了脸色。
  “快，快派兵。”
  李承沣说完，脸上先有些挂不住了。先帝怕儿子与朝臣勾结，尤其忌惮兵权，导致李承沣对于军事一窍不通，值此用人之际，满朝文武之中他竟然选不出一个适合领兵出战西北的人物。
  “萧大人对军事倒是有一番间接，想来突厥人胸无点墨，只会横冲直撞，若是萧大人这样智计的人领兵，必会杀得他们片甲不留？”张甾有意挤兑萧远。
  “张大人说笑了，萧某一介文人，哪里懂得用兵打仗的事，增援西北，还得能人来干。”
  李承沣见萧远并未推举让谁来领兵，意识到这是个绝好的机会，萧远虽然看起来手眼通天，但托先帝的福，兵权仍是铁板一块，他这个做儿子的插不上手，旁人也别想插得上手。
  “诸位爱卿，可有自愿领兵支援西北之人？”
  李承沣冲他的臣下抛出了橄榄枝，他不想调动镇守在东北的唐家军，他想要从中央派一批人马过去。
  这批人马由他亲手提拔，从西北回来有了战功，全是李承沣一手提拔，假以时日，他就能给自己打造出一支王军，一支听命于皇上，而不是哪个老将的部队。
  “臣愿前往！”
  一个年轻的武将出列。
  萧远认出他是张甾家的一个小辈。
  怪不得，张甾在今日的朝会上如此好说话，原来他打的是这个算盘。
  张家小辈带兵解了西北之困，有了战功傍身不说，还与西北有了勾连。
  大周自开国以来一直严防武将和朝臣勾结，生怕手握军权的人左右朝纲，为此不惜把大周的良将都调到边疆驻守，非召不得进京。
  不仅如此，因为担心名将风头太盛，像唐家这样在军中颇有威望的世家，早就发现了皇上的忌惮，主动把独子送进宫为质，以免皇家猜疑。
  没想到福祸相依，这个孩子原本是镇国公一脉的弃子，如今倒成了唯一的香火。
  如此严防死守，就怕军权染指朝政，或者像张甾那样，权臣勾结军权。
  张家小辈学武，原本还以为是闹着玩的，没想到张甾竟然那么早就按捺不住了。
  不止！
  萧远忽然意识到贪墨军粮一事还未有定论，他还没找到张甾在这链条的哪个地方翻云覆雨，此番搁置下来，待燃眉之急解了，他势必会重启对张甾的调查，此时他让自家人去西北，怕是想着毁尸灭迹，彻底把自己从贪墨疑云中摘出去。
  这样一石二鸟的算盘，他怕是打得太响了。
  萧远的目光原本只盯在京中，那个张家小辈倒是给他指了条明路。
  种种疑惑都有了合理的解释，张甾为什么如此坦然，因为他根本不是在京城动的手脚，真正瞒天过海的地方，就在西北。他越是急于掩盖西北，越是说明，扳倒他的关键就在西北！
  “张家果然少年英豪！”李承沣称赞道。
  李承沣未尝没看出张甾的野心，但是比起萧远独大，他更愿意右相能够相抗衡。
  皇权太弱了，他迫切地需要朝中有人相助。
  除此以外，张家在李承沣心中有着不一样的地位。