巨鹿一战后，黄巾军最主要散布的地方都已经在朝廷的掌控之内，其余的黄巾则如同散养的鸡仔，东一块西一块，曹操带着自己的步兵，顺着皇甫嵩给他分配的路线进行清理排查，只看到荒芜的土地，毁坏的房屋，破败的井，路边枯树与天空之中孤僻不详的乌鸦。
  负责排查的乡镇之中几乎没有什么人，步兵们从地窖之中搜出几个被藏起来的孩子，饿得面黄肌瘦，气息奄奄。
  曹操命人分了些粗疙瘩与水给这些孩子，距离皇甫嵩给予的归去时间还有两个月，他没事可做，现在就灰溜溜回去质问皇甫嵩为什么给他指这样的地方吗？不，那太幼稚了，像是讨要糖果的孩子，只会令人看不起。
  曹操命属下兵卒在一座空无人烟的小镇住下，清点军粮与辎重，确定足够他们吃两个月后，就带着人开始糊墙，修城防，修房屋，修路，又命令人在镇口放通告，允许百姓们入内居住，若有改过自新愿意投降的黄巾，需撕碎黄巾，对着土地发毒誓才可进入。
  曹操想了想，有人看到军队没人敢来，于是让几个幸存的孩子每日去村口游荡，看到有百姓试探着靠近城镇询问，让他们来当说客，将人迎入城中。
  刚开始来的人稀少，百姓们带着家眷与逃难的东西，仓皇无措地被几个孩子迎入小镇之中。时间久了，小镇也有了人气，如此两个月过去，这座小镇陆续迎来了近八百躲藏在周围活不下去的百姓。
  曹操带着人将这座城池修缮完整，组织百姓们成立维护小镇治安的乡勇队伍，又指了首领为镇长，这才率军归去。
  回到大本营的时候，所有的将领都在汇报自己所率之军的战绩，多是报告皇甫嵩他们诛杀了多少黄巾军，攻占了多少乡镇，偶尔有几位将领，如卢植、孙坚等也会提到他们诛杀、劝降了多少黄巾。
  曹操对皇甫嵩道：“将军指给我的地域因曾经几乎没有官府管束，无人保护，都成了空城空镇，既然没有黄巾可让末将来杀，末将又没脸回来，于是这两个月末将一直派人在修复城池。”
  此言一出，底层兵卒们闷声窃笑，将领们脸色不一，皇甫嵩神情严肃。
  曹操无畏地迎着皇甫嵩严厉的目光，铿锵有力道：“现已招安流民八百，其中包括了百姓们一同劝降的黄巾五十人，他们都已经投入了种地之中，末将临去前将他们的生计解决，教导他们生存之法，留下的可食用之物足够他们节衣缩食撑到来年！”
  皇甫嵩视线扫过众人，落在那几位偷笑的人身上，面无表情道：“很好笑吗？”
  “只有招安了民众，才能恢复当地生产，有了人，靠人们的手才可以创造出粮食、衣裳与工具，对于这些杀伐的主将们而言，杀人是多么容易的事，手起刀落敌人一颗脑袋就掉落落地了，可养民，却比杀人难上百倍！”
  众人纷纷嘘声，躲开了皇甫嵩的目光。
  孙坚偷偷摸摸地向曹操比了个手势，是力挺曹操之意，惹来曹操一笑。
  谁都知道，黄巾军不会就这样被全部消灭，那么多反叛的农民，也不是一夕之间能够清除，他们有的奔逃去了深山之中，有的扯下黄巾混入人群中，从他们逃窜的路线来看，是避开了官府众多的地方，往西面去了。
  不久，朝廷来命令，封皇甫嵩为冀州牧，左车骑将军，食邑八千户。又封曹操为兖州牧，右车骑将军，食邑六千户，尽快前往兖州任职。
  “未免黄巾军再成气候，陛下命皇甫将军待在此处。”
  “兖州黄巾余孽猖獗，曹将军于此战发挥突出，于战前骁勇善战，于战后又善于安抚民众，兖州之职，曹将军当之无愧。”
  而后又进行其他人的封赏，又命朱俊、孙坚、袁绍等人率领剩余的几万兵回归洛阳，曹操与皇甫嵩则分别在封地，进行战后休养生息，安抚民众。
  一个冀州牧的头衔，一个接近万户侯的封地，将皇浦嵩手中军队全部给掏空，只允许留存压着底线数额的守卫军，其余人等必须要跟着一起回朝！
  究竟是有谁在从中作梗，曹操不清楚，无外乎是那些唯恐皇甫嵩回朝时军权过重的氏族或宦官们。
  而不知道其中关窍的人，还在那边恭喜皇甫嵩获得一州州牧的官职。
  大军班师回朝，留曹操孤零零地跟着皇甫嵩，如同被父母抛弃的孤儿流落在异乡，曹操感到迷茫，被刘宏突如其来的命令给弄得心头一阵发凉。
  为什么所有人都回去，陛下偏偏将他与皇甫将军给丢在了外头？
  皇甫嵩被人搞了或许刘宏不会护着，可曹操绝对不会被其他人肆意压制，除非是陛下原本就有这个打算！
  曹操在恍然不知所错之中，被赶鸭子上架，成了战后一片荒瘠，黄巾余孽流窜之地的州牧。
  临别前，皇甫嵩向曹操敬酒一杯，郑重道：“此去一别，君当珍重，勿贪功冒进，勿妇人之仁，为官者应当松弛有度，为与不为，与时局大有关系，话已至此，敬君一杯酒，以此作别。”
  离别的伤痛萦绕在曹操心口，袁绍孙坚等人率领大军回朝，陌生的兖州就在前方，刘宏犹如交代遗命一样的话语响彻在曹操的耳边，令他惶恐不安，望着空荡荡的天空，直觉有什么重要的东西即将离他远去。
  一路风尘仆仆到达一片混乱的兖州，赴任路上又杀了数队前来打算杀人取财的劫匪。
  到达兖州后，曹操的州牧府任地就在此前黄巾叛乱闹得最凶的东郡，上一任东郡太守被黄巾余孽杀死，头颅还挂在城墙之上没人拿下来，当地民风彪悍，百姓们在黄巾贼的洗脑之下对官府警惕万分，甚至会动手杀官吏。
  流民、当地氏族、黄巾、山中躲藏的名士成了曹操接下来劳碌的重心，他不仅要成立护卫队，还需要修城、修路、修兵器、修田地，满目疮痍的兖州在他赴任的第一年就遭遇了贫困饥荒，州牧府不远处都有饿死街头的百姓。
  没钱，没粮，没人，却有一身内力，满腹经纶，此后几年，曹操忙得脚不沾地，每当这个时候，他就万分后悔自己在太学时学习的太少，没能将所有的竹简全都读遍。
  书到用时方恨少，对此深切的体会，是从真正独当一面做一州州牧开始的。
  前人的教导为曹操积累下来了丰富的经验，铁打的身子骨让他能够适应高强度的运作。
  洛阳之中不断有噩耗传来，比如此番在攻打黄巾后荣获大胜的奖励颁发不到位，将领们多数被打压，孙坚甚至来了一封信，义愤填膺地痛斥朝廷克扣军饷，活人都没奖励，何况死人，将士们为朝廷赴死，朝廷却不愿出资抚恤死去将士们的亲属。
  朝廷之中买卖官爵风气兴盛，甚至到了若要升官，必须靠钱买才能升上去的地步！
  许多朝臣做不了官，辞官归去，越来越多的酒囊饭袋被提拔上去，洛阳就像是一块海绵，不断地吸食来自周围的养份，将最中心的人养得膘肥体壮。