牛耀祖眼前一亮，脸上笑容更胜。
  虽然牛继宗和郭拂仙生了许多嫌隙，郭拂仙也是因他才罢了官，但是和林如海一般，林睿不曾怪到牛耀祖身上，他亦听说郭拂仙称赞过牛耀祖，说他和其父大不相同。
  除了南安郡王年纪最大，余者年纪都未弱冠，竟是一见如故，言谈亲密非常。
  见他们说得热闹，贾政打发贾珠过来，调理数月，其病略有起色，林睿忙起身让座，满脸堆笑，道：“珠大哥过来了，怎么不见宝兄弟？”
  住在荣国府里几个月，林睿每逢去贾母房中晨昏定省，暗中查看宝玉，聪颖灵慧，果然百个不及他一个，若无贾母溺爱，而是有名师教导，说不定将来的前程竟在贾珠贾琏之上。不过，林睿别的不知道，却大概明白了宝玉的性子，想是衔着美玉诞生的缘故，终究和世人不一样，只和姐妹们厮混，竟是万般不喜读书上进的。
  贾珠略显苍白的脸上掠过一丝红晕，道：“宝玉年纪小，老祖宗恐他在席间淘气，拘束在老祖宗的房里和姐妹们一处，另外请了小戏子唱戏给他们听。”
  林睿笑道：“外祖母疼爱宝兄弟，难免如此。”
  一时坐定后，又同众人说到扬州风景，荣国府忽然打发人来请，林睿忍不住满脸愕然，那边皆是堂客，自己过去做什么？只听来人笑道：“北静王妃、东平王妃、南安太妃都要见林大爷呢，故老太太特特嘱咐请大爷过去一见。”
  水溶听到这里，笑道：“你去罢，横竖不是什么正经大事。”
  林睿纵使满心不愿，亦只得拜别众位，叮嘱道：“好酒须得给我留一坛子，等我回来。”
  想了想，又低声对水溶等人道：“若是我半日不回来，必然是脱身不开，好歹打发人去催促一声，咱们还有许多的话没说，许多的酒水没吃呢。”
  水溶等人含笑应了，他方出来骑马过去。
  彼时荣禧堂中尽是堂客，未出阁的女儿们早避开了，在偏厅一处说话取乐，窦夫人又叫了李纨、迎春过来作陪，林睿闻听，放心进去。大家也有见过林睿的，也有没见过的，但是和林家最好的顾家等人家却不在，请安问好之时，无不夸赞不绝。
  其中北静王妃和林睿极熟，笑道：“知道我来了，也不来见我。”
  林睿笑道：“东府里官客尽在，还没拜见完呢，又听说姑娘们都在，哪里敢唐突造次。王妃可别跟我妈告状，不然年下我回去，有的说我呢。”
  北静王妃忙道：“年下就回去？怎么这样急？”
  东平王妃听了，亦有此问。她头一回见到林睿心里便喜欢得不得了，又深知林家门风清正，只恨膝下没有亲女儿，不然便招作半子了。
  想到这里，东平王妃忍不住又打量林睿一阵子，自己素日所见没有几个能比得上他，家中严父慈母，为人方正，实在是极好的亲事。可惜，自己没有女儿，娘家亲戚虽有姑娘，不是模样儿不好，便是性子不好，哪里配得上他这样的人品才华，即使娘家老母亲找到她意欲让她说和，她也不敢答应，没的玷辱了林睿。
  林睿道：“距今还有半载，亦不算很急了。我心里想念父母弟妹，恨不得插翅飞回去。”屈指一算，离家已有半载，不知黛玉有没有好生吃饭，也不知道林智淘气了不曾。
  北静王妃和贾敏一别多年，素日姐妹们里，只有贾敏日子过得自在，又教出好儿女，哪能不羡慕，又如何不想念？道：“竟好，我原本打算安儿出阁后，意欲随我们王爷往江南走一趟，到时候咱们一路罢。”
  林睿诧异道：“王妃打算去江南？方才没听溶哥哥说。”
  北静王妃笑道：“我们只丢下他在京城，他心里怨得不得了，哪会说给你们知道？叫你笑话他？”他们是异姓王，不得旨意，不敢擅离京城，这回也是北静王病重，梦见了祖宗，意图返乡祭祖，方求得了宣康帝的旨意。宣康帝仁厚，见北静王不过中年，比自己还年轻，却病骨支离，不由得感慨万千，只命他先将养好再南下，北静王妃念着赵安的婚事，便定了赵安大婚后启程，趁此机会，亦好给北静王调理身体，免得途中横生变故。
  林睿心中了然，笑道：“说不得我又不必雇船南下了。”
  北静王妃莞尔道：“难道你们家连雇船的几两银子都没有了？快别在这里说，不然别人还以为你们家如何呢！”林如海连任多年盐政，纵使清廉如水，一年也有二三十万两的进项，甄家在任时哪一年不捞足了几十万乃至于上百万两，说他们家没钱，谁信呢！
  北静王妃不觉一笑，她倒忘记了，别人哪里比得林如海，早听北静王说，林如海连任至今，统共得的还不如别人就任一年所得，因此，宣康帝在属意他连任。
  林睿嘻嘻一笑，又陪着她们说了些话，他口角伶俐，长得清俊，气度翩然，在座的多是为祖母为母亲者，被他逗得开怀大笑，闻听他告辞要去东府，都十分舍不得，还是那边打发人来催促得紧，方放他离开。
  林睿离开后，依旧热闹，因有人向贾母细细打听道：“林哥儿一表人才，说话又这样伶俐知趣，竟是千百个世人不如他一个，可定亲了不曾？”
  众人循声望去，说话的人，不是别个，却是窦夫人的继母，窦大仁的夫人，今已是三品淑人，贾母略一忖度，想到窦家只窦晨有个女儿，年纪倒是比林睿小几岁，眸光从窦夫人脸上一掠而过，笑道：“窦太太怎么提起这个来了？”
  窦夫人心中一跳，她不喜继母，世人皆知，为了自己兄弟，她做的那些忤逆之事大家都知道，还是这些年她善待贾琏等人，方扭转了世人对她的看法，她和继母不和，窦晨对继母亦是面儿上情，她不认为继母会为窦晨之女打算，见到贾母这般神色，亦笑道：“老祖宗问得好，我心里也纳闷儿，母亲怎么说到睿哥儿的亲事上来了？”
  贾母听了这话，对待窦夫人的脸色顿时缓和，她原说窦夫人是极懂事的，她娘家内侄女虽好，却配不上林睿，不该有此意才是，想来是窦太太的意思，没问过窦夫人。
  窦太太笑道：“咱们家的孩子，在这样的年纪，早该定亲了，免得好的被人挑了去，林哥儿今年已经有十二岁了罢？也是定亲的时候了，故有此问。”
  众人听了，不觉都动了意，林如海简在帝心，贾敏心地良善，林睿又是品貌俱全，满腹才华，极得圣人青睐，岂非佳婿？有女儿的为自己女儿着想，没女儿便想着自家或是娘家有什么年纪相仿的姑娘，忙道：“此言极是，老太君可得跟咱们说明白些，说不定将来老太君的外孙媳妇就是咱们中谁家的女儿呢。”
  怨不得她们都如此想，若非贾母一心想让两个玉儿结亲，恐嫁贾家女儿过去，弄了个换亲的名声，对两家不好，她早想到了只比林睿小四岁的迎春了。贾母也不是没想过自己娘家，可惜年纪最大的湘云今年也只四岁，下面就更小了。凤姐倒是有个妹子，偏生两家又有不痛快的时候，贾母才不想让自己女儿娶了王家的姑娘做媳妇。
  贾母心里有些得意，一家有女百家求，敏儿家有林睿这么个儿子，也是众人眼里的乘龙快婿，忖度片刻，笑道：“倒是没听说定亲。”
  众人面上登时掠过一丝喜色，愈加想到了自己家的姑娘。
  窦太太早想到了自己娘家兄弟的孙女许蔓儿，今年十岁，生得冰雪聪明，模样儿又极标致，阖府没有一个人能比得上她，娘家兄弟和兄弟媳妇都说她是有造化的，久闻林睿之名，若是能结了林家这一门亲，竟是一辈子的富贵都不必担忧了，因此请她说和。
  那窦太太自恃侄孙女品貌一流，便是素日所见之迎春等人亦不及，呵呵一笑，向贾母说道：“林哥儿这般的人品模样，真叫人羡慕不来。前儿我倒见到一个小姐，根基富贵，聪明美貌，色、色都是配得过的，我林哥儿既未定亲，岂不是一门好亲？只是不知道老太君怎么看，若是老太君觉得好，明儿我就替林哥儿张嘴说和。”
  贾母笑道：“父母之命媒妁之言，睿儿自有他父母做主，就是亲祖母都隔着一层，哪里有我这个外祖母做主的道理？窦太太竟是别提了，没的叫我和我女儿一家生分了。”
  才说完，只听窦夫人笑道：“姑太太那样孝顺老祖宗，哪里会和老祖宗生分了去？将来林哥儿定亲，少不得告知老祖宗一声。我看，老祖宗竟是先搁下别的事，先顾着眼前要紧。今儿是宝玉的生日，再不能因琏儿成亲的缘故，就忘记了宝玉的好日子。”
  贾母顿时只顾着宝玉，笑道：“瞧我这记性，怎么忘了。”
  众人听了，都道：“原来今日还是宝玉的生日？怎么不说呢？咱们也好给宝玉过生日。”她们说了这话，心里却不在意，宝玉只是个幼儿，也没有过寿的道理，只从预备的礼物中挑出几样来给他，也便是了，独王子腾夫人送了宝玉衣裳鞋袜挂面等物，凤姐送了顽器。
  林睿在宁国府不知这里有人说到了他的亲事，他同众人用毕酒席，又回了荣国府闹新房，新婚这日，不论大小，不论尊卑，不论男女，皆可闹得，长辈们自持身份，必然不过来，因此都是年轻的世家子弟们，闹得贾琏夫妇二人面红耳赤，至半夜方散。
  牛耀祖回到家，听凤姐笑道：“大爷看林兄弟如何？”凤姐有了身孕，虽然坐稳了胎，也能出门走动，但不能参加红白喜事，因此贾琏成亲，她并未去道贺。
  凤姐打扮得简单，只穿了一件藕荷纱衫，系着石榴裙，越发显得清丽无双，牛耀祖看得心动，听她问话，赞不绝口，道：“好得很，不愧是林大人亲自教养的，我看京城中，竟是罕有人及。咱们两家和他们家有些儿往事，你我尽知，但他并不因此就远了我，可见豁达。”
  凤姐道：“从前我只道我娘家是天下一等一的了，后来听大爷一说，又得太太教导，方知天外有天人外有人，咱们家竟是芥豆之微，我羞愧得不得了。林家的好处，平常人家哪有几家比得上？今儿太太也去道喜了，比大爷早回来一步，跟我说，今儿荣国府那边，已经有许多人看中了林兄弟，想选做女婿呢。”
  牛耀祖喝了平儿递上来的醒酒汤，闻言，讶然道：“竟有此事？”
  凤姐点点头，叹道：“可惜这份热闹我竟没见。”
  牛耀祖却道：“林大人和林太太都不在京城，这些人说这些也没意思。到底是父母之命媒妁之言，难道跟史太君说了，史太君同意，便是林大人和林太太同意了？咱们太太没凑热闹罢？千万别动了心思才好。”
  凤姐道：“大爷怎么倒妄自菲薄了，难道咱们家姑娘的根基本地模样人品配不上？”
  牛耀祖亦有个妹子，今年九岁，名唤素君，最是标致美貌，牛继宗未尝没有依靠女儿给自家联一门显赫亲家的意思，因此格外娇宠，也令其读书。今儿牛太太一说，凤姐便知道牛太太心里瞧中了林睿，只是顾忌贾母是外祖母，不好开口，说给她晓得，未尝没有让她改日跟贾母提起的意思，毕竟贾母疼她乃是人尽皆知的事情。
  牛耀祖摆手道：“父亲到底袭着一等伯，哪里根基门第哪里配不上？便是模样人品，也是配得过的。只是，你须得清楚，林大人是什么人？哪里就是由着咱们自作主张的？没的结亲不成，竟成了仇家！人家是一家有女百家求，求亲，求亲，男家来求亲，才显得咱们家女儿金贵，此时倒好，咱们上赶着许亲不成？将来妹妹若是受了委屈，咱们也不好说。”
  这一番话娓娓道来，凤姐不禁听住了。
  牛耀祖又道：“林家传承至今，到林公子已经是第六代了，正经的书香世家，比咱们家还多两代，眼看着又将传承百年，他们未必没存着娶世家之女的心思。到了他们这样的人家，已经不甚讲究品级官位，而是讲究传承了。”
  凤姐目光闪动，沉吟道：“大爷说的倒也有理，只是太太那里怎么说？”
  牛耀祖皱了皱眉，道：“你放心，太太那里有我呢，我去说，跟太太说明了厉害，难道太太还一意孤行不成？若是坏了素君的名声就不好了。”
  次日早起，牛耀祖去给母亲请安时，果然说明。
  牛太太听到这里，忍不住道：“你怎么知道他们就不愿意和咱们家结亲？你瞧瞧，有几家比得上你妹妹？咱们和林家真真称得上是门当户对，又不曾玷辱了他们家。你没见窦太太，那才是迫不及待呢。”
  牛耀祖哼了一声，道：“林家看中了什么人家，难道不知道登门求亲？咱们倒好，巴巴儿地去倒贴，让人看轻了妹妹。我劝母亲竟是消停些，妹妹还小呢，不急于此。”
  牛太太素畏此子，听到这里，只得暂且作罢，但到底还是觉得林睿无可挑剔，心想不如等几年，说不定林家愿意向自己女儿求亲也未可知，毕竟这么大的姑娘家，满京城里也不过那么些家，他们家女儿是其中最出挑的。
  和窦太太、牛太太一般想法的有十数家，回去都在想如何和林家结亲，而林睿白日里吃了不少酒，闹完贾琏夫妇，回来洗了澡，倒头便睡，再睁眼时，天已大亮。
  给贾母请过安，又拜见了陈氏，林睿便去郭家请教功课去了。
  陈小姐闺名娇娇，长兄陈好，次兄陈姚，均已中了举人，其父陈立今已升为内阁学士，兼礼部侍郎，她出嫁时又是十里红妆，洞房花烛夜又和贾琏十分契合，贾家上下哪敢怠慢她丝毫，因此来请安时，阖府人等早早就等在贾母房里了。
  陈娇娇拜见长辈们时，早将众人形貌看在眼里，除了自己夫君外，竟无人能比得林睿。
  贾母、窦夫人和王夫人、李纨等都备了极厚的红封，贾母早将自己嫁妆里的一副头面找了出来，保存得极好，灿烂如新，上面通透的宝石，浑圆的珠子，花式又极精巧，荣国府里再难找到比这更好的了。
  陈娇娇拜谢受之，余者各自有礼，不消细说。
  贾琏新婚燕尔，夫妇二人如胶似漆，回门过后，嘱咐陈娇娇除了往贾母窦夫人房中请安外，余者皆不必深管，自己关门过日子，亦常吟诗作画，竟是神仙一般的生活。
  陈娇娇既不耽误贾琏功课，也不一味督促他苦读，只悄悄问起府中各人性情。她在出阁之前，父母早细细打听过了，但是终究都是道听途说，并不如贾琏说得更清楚明白，她也好从贾琏话里知道他是如何看待府中各人，自己心里有数，不能和贾琏生了分歧。
  贾琏见她如此，自然欢喜，忙将自己所知都告诉了她，并无欺瞒。
  贾琏自知父亲是不能依靠的，日后必然是夫妻携手，她若不知道底细，难免就被旁人拉拢了去，或者做出不合心意之事，到那时，竟不好了。
  陈娇娇问道：“老爷太太和二爷，都不愿意咱们家管家了？”
  贾琏点头，道：“你进了门，日子久了，也就看明白了，管家有什么好处？总钥匙又不在咱们家，若是婶娘提出此事，你推辞的好。咱们将来自己挣一份家业，岂不是比早就耗费了七七八八的府里好？”
  陈娇娇虽觉大房放弃府中家业未免吃了亏，但是此时此刻，她却不反驳贾琏的话，赞同道：“二爷好志气，我就等着那一日呢！”
  次日，王夫人忽然派人来请，陈娇娇不解，只得过去。
  梨香院就在正院的东北角，相距极近，不消片刻，便到了王夫人所在耳房内，只见陈设奢华富贵，倒是椅披等皆是半新不旧，心里若有所思，笑意盈盈地给王夫人请了安，又问李纨好，见她进来，李纨亦回了礼。
  陈娇娇坐定后，道：“二太太今儿叫我来，不知有什么吩咐？”
  王夫人细细打量她，因是新婚，戴着一副赤金累丝金凤衔珠钗，打扮得倒也华丽，但是却又难掩清雅，竟有几分贾敏在闺阁时的气度，再看一旁的李纨，模样气度竟颇有不如，不过胜在稳重非常，登时气平，笑道：“今儿叫你来，是有一件要紧事。我如今四十岁的人了，越发觉得精神不济，因此想把管家事务托给你，你看如何？”
  自从还了那一笔亏空后，虽说不曾影响府中开销，但是比之从前，终究入不敷出，王夫人管家多年，如何不知，况且府里上上下下几百口子人，繁琐小事动辄一日三五十件，她那里管得过来，因此想移交给陈娇娇，管得好，仍旧是自己握着钥匙，管得不好，也不是自己的罪过，何况府里办事时常银钱不凑，她不想为之费心，让陈娇娇来管，何乐而不为。
  李纨进门至今，除了帮衬王夫人管些鸡毛蒜皮的小事，余者皆未插手，闻听此言，情不自禁地看了陈娇娇一眼，没想到她才进门，王夫人就移交管家之权了。
  若是陈娇娇不知贾府内囊窘状，自知大房方是长子嫡孙，说不定被王夫人说动了心，毕竟谁管家，谁才是一家之主，平常行事别人不敢小瞧，什么吃的用的顽的都先孝敬管家的人。偏生她已从贾琏嘴里知道了许多事情，又知大房的打算，料想王夫人此举不怀好意，如何肯接手？遂含羞一笑，道：“哪有刚进门的新媳妇便管家的道理？况且谁不知道二太太管得井井有条？二太太太谦逊了些，让侄媳不知如何是好呢！”
  王夫人拉着她的手，温言道：“你虽是新媳妇，管家却是名正言顺，再说，我实在是乏得很，只好烦劳你一场，就当是替我解忧罢，我心里感激你的好处。”
  陈娇娇忙道：“二太太快别这么说，二太太有珠大嫂子这样的媳妇，管家理事样样精通，哪里轮得到我来给二太太解忧呢？该是珠大嫂子才是。二太太既觉得精力不济，莫若让珠大嫂子管家罢，既能为二太太解忧，又能常得二太太的教导，岂不是两全其美？”
  李纨心中一动，看了王夫人一眼。
  王夫人却道：“珠儿媳妇粗笨得很，又要照料你珠大哥，还有一个嗷嗷待哺的兰小子，哪有功夫管这些，我瞧着你是最好的，竟是允了我罢。”
  忽然窦夫人打发人来找陈娇娇，陈娇娇趁势告辞，王夫人只得先让她回去。
  此后，王夫人又提了两次，最后惊动了贾母，也劝说陈娇娇。
  彼时成亲不过半个月，陈娇娇暗暗好笑，半个月来，她早看得明白了，果然府里内囊已尽，只剩外面的架子未倒，所以王夫人不愿管了。她知道了其中缘故，哪里愿意管？百般推脱，最后窦夫人无奈装病，须得媳妇侍疾床前，陈娇娇方得以回东院，日日奔波于两处，先代窦夫人给贾母请安，侍奉贾母，然后回来到窦夫人房中。
  婆媳两个都是见识高明的人物，原非嫡亲的婆媳，也就没有嫌隙了，为人行事只有尽让的，借故躲在窦夫人房中，常常吃茶看书赏花为乐。
  陈娇娇日子过得自在，和她同为闺阁密友的顾逸却迎来了赵安。
  顾逸请她到自己绣房落座，一面叫人倒茶，一面笑道：“你是将要出阁的人了，嫁的又是天潢贵胄，下回见你，我可得给你行礼了，今儿怎么有空来我这里了？”她们情分深厚，又都是或定亲的人，说话素来肆无忌惮。
  赵安嗔道：“真真你这张嘴，叫人喜欢不是，恨也不是。跟你说正经事呢，你先将屋里人都打发下去，我才说。”
  顾逸见她神色庄重，心知非小，道：“咱们去凉亭里说话罢。”
  凉亭建于水上，四面无窗，一览无遗，她们坐在里面说话，外面若有人过来，一眼就看到了，赵安自知此亭所在，遂同她移步过去。
  落座后，赵安道：“你婆婆在我那里，什么时候接了回去？”
  她已劝过张嬷嬷好几回了，陈述其中的厉害，张嬷嬷却愈加惶恐，只怕自己让儿子失了颜面，又怕顾逸出身高贵，看不起自己奴婢出身，因此仍旧不肯，赵安无可奈何，只得请教林睿，林睿思忖再三，遂与她定了一策，先来找顾逸。
  顾逸闻言一怔，道：“你这话倒奇了，我哪来的婆婆？”
  赵安道：“张大人失散了的母亲找到了，岂不就是你的婆婆？此事说来话长，也真真是有缘，竟到了我们家，你也是见过的。”说着将林家如何收养张大虎，如何替他寻母，如何找到张嬷嬷，又如何劝张嬷嬷不得等事细细告诉了她。
  顾逸听到这里，登时肃然起敬，道：“可怜天下父母心，张嬷嬷真真是慈母了。
  说毕，笑道：“咱们姐妹一场，难道你还不知道我的性子？也怕我将来怠慢了张嬷嬷不成？我们家不嫌他是寒门出身，我又岂会嫌张嬷嬷做过奴婢？他们原是流离失所的人，又不是为非作歹的，能保得平安便是大幸，说出去，也没人说张嬷嬷的不是。既知道了，更该相认团聚才是，你回去就跟嬷嬷说，为了他，更该相认了。”
  赵安叹道：“我也说过，只是不听。”