仲夏时分，江在棠收到兰家四叔母的帖子，说第二日将拜访国公府，有事找她相议。
  翌日，四叔母上门，同她说：“行慎这孩子也到弱冠之年了，你四叔的意思是该尽早给他议亲了。人都说长嫂如母，大夫人，你可得上点心。”这位四叔母人直率豪爽，从来开门见山，不讲那些弯弯绕绕的，“叔父和叔母已筛了一部分，你可多看看。”
  江在棠点点头，应下了。
  这几日她都在托人打听这些贵女的为人品性，然而晴柔一语惊醒梦中人：“夫人何不办个花宴？这样便能真正见到她们，观其品性了。圣人不也说过‘耳听为虚，眼见为实’吗。”
  “就数你读书多，”江在棠笑了笑，“好主意，过几日便办一场罢。”
  此后吩咐管事操办，自不必多提。
  此次花宴，是以赏荷为由头。仲夏时分，国公府那一片池塘里的荷花开得清艳，在京城里虽说不上风光独好，却也别有一番意趣。
  定国公府邀请了许多未出嫁的贵女，还邀请了几位与江在棠交好的夫人稍作掩饰。
  兰家是世家勋贵，更何况兰纪延是定国公，又年轻英俊，府里也没有什么长辈压人，确是作婿的好人选。许多贵女家里亦乐见女儿赴宴，若没能与定国公定亲，同定国公府多走动走动也是不错的。
  江在棠在花厅中等待客人上门，远远便看见一个着蜜合团花衣的年轻妇人朝自己走来。她惊喜地迎上前去：“潭潭，你可算来了！”这位褚夫人是路小将军的妻子，同路小将军青梅竹马少年夫妻，二人恩爱羡煞旁人，同江在棠是手帕交，且于品人一道颇有造诣，自出阁后亦许久未见，今日便特地请了她来。
  二人亲亲热热问候一番，人亦来齐了。席间各贵女献艺，场面一派和谐热闹。
  宴席结束后，褚夫人留下来同她闲聊：“你早知道的，我看人可有一套了——”
  “那么今日哪家小姐入了褚大小姐您的法眼呢？”褚夫人便细细同她说起对贵女们的印象，一番交流下来，二人想法倒是相合。
  褚夫人走前还同她手谈了一局，江在棠很是高兴，她已很久没同好友如此尽兴了。
  当晚江在棠将合适的贵女名单拟出来，预备明日拿给兰纪延看看。将睡之时，兰纪延又偷摸进来，见到他，江在棠不由想起要同他说的事，忽而又觉得心里有些闷闷的，喘不上来气儿。她说不准那是一种怎样的感受。
  “来做甚？无事便走。”没给他好脸色，他也巴巴地凑上来。
  “来看看你，不行吗？”倒是装得委屈，手又不老实地爬上来。
  “快回去罢，我要睡了，今日做东累得很。”
  兰纪延偷摸了两把她的手腕，便溜溜达达走了。
  翌日江在棠带着贵女们的画卷到了前院书房，墨点守在书房门口，见着她来，说：“大夫人，您可是要找国公爷？”
  江在棠点点头，就要推门进去，却被墨点拦住：“国公爷说不让人打扰……”
  “那劳你帮我告诉他一声，我有事找他，请他得闲时去我那儿一趟。”说着转身便要离开。
  兰纪延此时听到门外动静，拉开门：“嫂子？进来罢。你们到外面去。”
  照水抱着那一摞画卷，放在书桌上便退了出去。兰纪延弯着眼问她今日大驾光临有何指教，又指着那些画卷问是什么，说着便拿了一卷看，却发现画上是个妙龄女子。
  “你看看罢，都是京中适龄的贵女，”她说着，踌躇了一下，“若是喜欢哪个，便娶进门来……人我都看过了，个个都是好的。”
  “你说什么？”兰纪延扔下画卷，皱了皱眉。
  江在棠却像没听到他说话也没看见他动作一样，自顾自说着：“……陆家二小姐娴静，刘家三小姐开朗，白家大小姐伶俐善言……”
  “你让我娶她们？你让我娶亲？”兰纪延语气有些不对劲，江在棠却好似没听出来，点了点头，又继续说着各家小姐的品性如何如何。
  “我见都没见过她们，娶她们作甚？”
  “……我同你哥哥不也是一样，父母之命，媒妁之言……你若想见，我也可以为你安排。”
  “……你如今是腻了我，要把我推给别人？”兰纪延背手捏成拳，手背青筋暴起。
  江在棠睁大了眼睛望着他：“什么叫我腻了你？我同你……本就是不对的……又何来把你推给别人一说？你原就不属于我……”
  “那我们这些时日又算什么？”兰纪延一步步逼近，脸上表情愈冷，额角青筋凸起，“我牵你的手、抱你、亲你、哄你，你也全不当回事儿是吗？”
  江在棠垂着头，没说话。
  “我这个人，从身到心，都只有你，你却要把我推给别人？我所有同他人的亲昵动作都只同你做，你现在说我不属于你？”兰纪延气极反笑，掐着她的下巴教她抬头看着自己，“你究竟想怎样？是不是要我教你才知道什么叫‘我心悦你’？是不是这些时日我太温柔你才有这样的想法？”兰纪延说着话，拇指摩挲她的唇，用了力按下去，探进去拨开她的齿。
  江在棠双手抓住他的手，试图远离。可兰纪延并没有同她纠缠，他抓着她的手腕将人拉到书桌前，扫掉那一大堆画卷，把人推了上去。