“照理说也是该谈婚论嫁的年纪了。”还没等李氏说完，阿珠便急匆匆地打断了她的话。
  ”阿娘，我不想嫁人！”阿珠着急道。
  “我话还没说完呢，你急什么！”李氏白了阿珠一眼，随后又刻薄道：“你算是走大运了，如今这等好差事落在你头上，日后不说是锦衣玉食，那也算衣食无忧了！”
  “什么差事？”阿珠不解道。
  “别这么多废话，反正是个好差事，明儿你就知道了！”李氏不耐烦地挥了挥手，“你回屋收拾行李去，明早可得去京都了。”
  阿珠的脑子从不允许她想太多，若是旁人遇到这事，定要追着问着，必然是要寻根问底的，可阿珠不会，她一听到李氏口中“衣食无忧”四个字，便放心且安然地回屋收拾她那几件换洗的衣裳去了。
  不过“京都”这两个只存在于说书人嘴里的字眼有朝一日也会出现在自家娘口中，阿珠倒是有种不真切的虚幻感，而这种虚幻感直到她翌日上了赴京的马车后，才变得有几分真实可信起来。
  马车上也有三个年纪同她相仿的姑娘，不过没有阿珠料想中的欢声笑语，大家竟都在暗自抹着泪。
  第2章 阿珠不知道她们在哭什么，……
  阿珠不知道她们在哭什么，不过见大家都在哭，还以为是甚么了不得的规矩，她也跟着一起掩面干嚎起来。
  小姑娘身子纤弱，哭声倒是响亮的很。
  旁的姑娘都是默默垂泪，嘤嘤啜泣，唯有她扯着一把嗓子嚎。
  见她哭得实在惨烈，一旁的蓝衣姑娘终于停下了抹泪的手，疑心问她。
  “妹妹有什么伤心事，竟哭得如此悲痛。”另外两位姑娘也将目光转向了阿珠，皆是好奇地止住了泪。
  阿珠干嚎了几声，反手用袖子抹一把并不存在的眼泪，抽噎道：“我想起我昨夜从厨房偷来的几个包子忘带了，好不容易拿到的，猪肉馅儿的呢！”
  蓝衣姑娘：“……”默默收回了目光。
  旁的姑娘更是用一种难以言喻的目光看着她。
  “那你们又在哭什么啊？”阿珠见别人对她的包子没兴趣，便睁着那双圆润杏眼回问道。
  那蓝衣姑娘听罢又开始梨花带雨地啜泣起来：“我如今都要进那不见天日的地方了，自然要哭。”
  “不见天日？”阿珠困惑地皱着眉头。
  “我们可都是要进东厂了，难道你不害怕吗？”另一位姑娘见阿珠确实不是伤心状，好奇问道。
  “害怕？为什么要怕？我阿娘可说这是好差事啊，我能衣食无忧的。”阿珠睁着乌溜的圆眼，一脸怡然。
  “衣食无忧？“角落里一位一直未开口的女子在听到阿珠这话后顿时惊呼起来，“你能安然无恙地活下来就不错了！”她正还欲说些什么的时候突然被车外的马夫的骂骂咧咧声给打断。
  “你们这群丫头哭哭啼啼作甚？闹哄哄的，半点规矩都没有！待明儿进了东厂，再是这等没规矩地吵嚷，小心被人拔了舌头！”
  经此一喝，车内几人顿时噤若寒蝉，纵然阿珠再好奇，也没人在搭她的话了。
  马车约莫行了一天，路上阿珠吃了一个自个儿私藏在包袱里的馒头。馒头搁了多日，都已经硬得发僵了，不过阿珠倒是啃得香。到了后半段路程，她吃饱了又乏了，便半昏半醒地睡着了，过了许久，直到被人推搡了一把，阿珠才悠悠转醒。
  “快下车！一个个地低头往前走，不许四处张望！”
  耳边传来一声厉喝，阿珠连忙背着包袱跟着车内的几个姑娘匆匆下了车。
  期间不知道是谁推了阿珠一把，她一个趔趄，差点摔了个狗啃泥。
  “磨磨蹭蹭干什么呢！还不快点走！”耳边又传来一道暴喝，阿珠听到连忙低着头快步往前走。
  她看不清带路的人的模样，只是瞧见那双黑靴，倒是有点像前几日与翠荷在村头见的官家人所穿的鞋子。
  走过的路皆由上好的玉色大理石铺成，雕梁画栋皆不是寻常人家可比。只是一路戒备森严，不少官兵模样的人守在各个门前。
  终于到了一内院，原先带路的人便让她们在此侯着，然后便先行离开了。阿珠这才敢偷偷抬头打量了四周几眼。
  “人都来齐了是吧。”耳边忽然传来一道熟悉的声音，阿珠偷偷一瞥，发现竟是那日来自己家的老妇人。
  “都抬起头来让方嬷嬷看看。”一个尖利的嗓音破空传来，听起来还有些古怪。
  阿珠好奇地寻声瞟了一眼，发现竟是个面上敷着白’粉的男人，再想仔细看几眼时，突然被那古怪男子折回的视线撞了个正着。
  “你好大胆子！”那男子扯着嗓子大喊，活像一只被掐住了脖子尖叫的公鸡。
  阿珠吓得颤了颤，连忙低下了脑袋。
  不过那男子显然没有罢休，立刻朝阿珠的方向快步走了过来。
  “抬起头来，让杂家看看，是哪个吃了熊心豹子胆的小蹄子！”
  阿珠不自在地缩了缩脖子，然后颤颤巍巍地抬起了眼。
  眼前的男子脸上敷了一层厚厚的白’粉，唇上甚至还抹了一点嫣红的口脂，此刻他用那双细而短的吊梢眼阴狠地瞪着阿珠，脸上的白’粉都肉眼可见地扑簌簌地掉了下来。
  竟然还有一股子脂粉的呛味，阿珠突然鼻尖发痒。
  “啊嚏！”阿珠控制不住地朝对面的男子打了一个大大的喷嚏。
  敷粉男子顿时面色铁青，怒不可解地大喝起来：“你这个没规矩的贱蹄子！合该让杂家给你长长规矩！”说着便一巴掌落了下来。
  阿珠眼疾手快地举起包袱挡了回去，男子落下的手掌无意外地狠狠劈在了小姑娘的包裹上。
  “哎呦…哎呦！”男子岁缩回手痛呼，随后指着少女的包袱跳脚，“你包袱里藏着什么凶器，竟想暗害杂家，好大的胆子！”
  阿珠也没想到，自己的包裹竟然有如此大的威力，于是为了自己的清白，阿珠立刻将包袱打了开来。
  “我…我没带凶器啊，不信你自己看！”
  白花花的四个发僵大馒头，显然就是方才男子口中所指的“凶器”。
  “你…你…”男子望着馒头气得发抖，还想骂些什么，便被一旁的方嬷嬷给出声打断了。
  “好了，曹公公，和个刚进宫的小丫头计较什么。”
  “方嬷嬷，这丫头不懂规矩，杂家理应教训她！”那名唤作良喜的男子恶狠狠地瞪着阿珠，语气带着恨。
  “行了，行了，待我安排了事，规矩再教也不迟。”方嬷嬷开口道，继而将目光转向了面前站成一排的少女。
  “既然已经进了宫，就别总想回自个儿的家。”说罢方嬷嬷便抖了抖自己手上的那一沓纸，撇了撇眼，“这是你们的卖身契，你们爹娘亲自画的押，白纸黑字明明白白写着，二十年的期限，一天若是不满，你们都是出不了这宫里的。”
  一听到“二十年”，当下就有人忍不住开始抽泣起来。恰逢少女正怀羞的年纪，结果大好的青春韶华就这么被一锭银子让不靠谱的爹娘给卖了，而今后二十年的光阴都得付诸在这不见天日的腌臜地里，任谁遇上了都得落泪。
  “哭什么哭？有甚么好哭的？！能被选进东厂做奴才，那都是旁人羡慕不来的福气。”方嬷嬷扬声。
  “至此往后，断了你们那些不该有的念想。”
  “若是存了什么歪心思，可别怪嬷嬷我不留情面。”
  一众少女听了方嬷嬷这话，顿时止住了啜泣，不敢再哭。而后，方嬷嬷又交待了一些宫中规矩，便将众人安排妥当。
  起初，方嬷嬷觉得阿珠生得娇憨讨喜，只给她安排了后厨烧水的轻松活计。可那曹良喜记仇，暗自给阿珠换个个劈柴的苦活。
  阿珠无所谓，毕竟她天生力气就大。更何况这劈柴挑水的活她在家里也没少干，也不嫌多一回少一回了。在后厨悠哉过了一个月，小姑娘非但没被苦到，那是张小圆脸反而更圆润了几分，说到底这后厨的伙食属实不错。每日早上，阿珠能有两个青菜馅儿的大包子配一碗白粥，晌午和晚间也能有一菜一汤。再加上月底拿到的月例钱，她的小日子倒是能过得有滋有味，至少比在家里的时光过得舒心不少。
  可舒心的日子还没过多久，这糟心的日子便来了。
  这日阿珠劈完了柴，正坐在后厨的门槛上懒洋洋地晒着太阳，便见到混堂司的竹磬儿一脸忧心忡忡的模样，手中的捣锤也是漫不经心地锤着衣裳。
  混堂司主要掌宫内沐浴事务，而其中的宫女则负责浣衣。
  后厨离混堂司不过隔着一条道，阿珠时常能看到和她年纪相仿的婢女勤快地捣衣。因着阿珠力气大，便时常帮衬着她们提了几桶水，而她们也愿意礼尚往来帮阿珠洗几件衣裳，因此阿珠与她们的关系倒是颇为融洽的。而在这其中，因为竹磬儿与她同住一房，所以阿珠与竹磬儿最为交好了。这会子见她面色不好，阿珠便寻思着上前关切几句。
  “竹磬儿！”阿珠从晾着的衣裳后面突然探出小脑袋，古灵精怪的模样吓了竹磬儿一跳。
  “哎呦！”竹磬儿被吓得惊呼了一声，发现是阿珠之后顿时松了一口气，“阿珠，你可吓死我了。”竹磬儿埋怨，伸手气恼地掐了一把小姑娘的脸蛋儿。
  阿珠揉脸，望着竹磬儿微白的面色，疑惑道：“竹磬儿你怎么回事啊！丢魂了啊？”
  竹磬儿闻言脸色更白了，结巴道：“我…我没事。”
  “没事？你脸色都差成这样了还说没事呢！”阿珠直接抢过竹磬儿手中的捣衣锤，帮忙捣起衣裳来，“你快去一边歇着，我来帮你捣！”
  竹磬儿见状拼命摇头：“不…不行，待会儿让良喜公公看见，他又得找你麻烦了！“
  竹磬儿说得没错，这个曹良喜向来记仇，就因为上次那事，他这一个月可没少找阿珠麻烦。还好阿珠天生力气大，干活利索得很，这才没落得什么把柄让他握着。不过作为东厂的内务公公，若是存心去纠一个劈柴丫头的错处，那还是十分容易的。
  “没事的，我就帮你一会儿，他不会发现的！”阿珠说着又看了看竹磬儿泛白的面色，“竹磬儿，你是不是昨夜守夜冻着了啊？”
  她们这些侍女每日都要守夜，阿珠也守过，差不多一个月会轮上个两次，昨夜轮到的就是竹磬儿。
  竹磬儿一听到“守夜”两个字面色更白了，忽然想到过两天也要轮到阿珠守夜了，眼中顿时流露出一丝犹豫与挣扎。
  “阿珠，我有话和你说。”
  “你想说啥就说啥呗。”阿珠不以为意。
  竹磬儿仔细看了看四周，见大伙都是在各忙各的，无人在意她们之后，便旋即侧身对阿珠低声耳语了几句。
  可竹磬儿话音未落，那边的曹良喜就和个阴鬼似地突然冒了出来。
  第3章 “哎呀，李元珠你好大的胆……
  “哎呀，李元珠你好大的胆子！不好好劈柴，跑混堂司来作甚？！”一道尖利的嗓音传了过来，
  曹良喜蹲了阿珠一个月，这下子可总让被他逮到把柄，当下就从后面提溜起阿珠的衣领，恶狠狠道：“我就知道你这丫头不老实，不好好干活，还敢在这讲小话！可算让杂家给逮到了，你给我去厨房打满十缸水来，别一天天地就想着偷懒！”
  说着曹良喜便一把将阿珠给提溜走了，临走前还瞪了竹磬儿一眼。
  “还有你，不该说的话就别说！仔细你的舌头！”
  竹磬儿吓得噤声，连忙低头规规矩矩地捣起衣裳来。
  阿珠被赶回了后厨，还被曹良喜给罚去了晚膳。
  “你给我好生在后厨待着，柴劈完了就打水，别闲得个跟个主子似的！今天的饭你可别吃了！一天天的只长肉不长脑子！”
  “我会派人来检查水缸，给我安分点！”曹良喜伸着手指头狠狠戳着小姑娘的额头，气势汹汹的模样唬人得很。
  阿珠理亏在先，只得毕恭毕敬地听训了，知道不能得罪曹良喜，便公公长公公短好言好语地讨好着，曹良喜这才冷哼着走了。
  望着曹良喜的肥硕的背影，阿珠拎着拳头虚空打了好几拳才解了气。
  “不知道谁天天长肉呢！还有脸说我！整个东厂就属你肉最多了！”阿珠嘀咕道，一想到被罚了晚膳顿时有些气不过，恨不得对着曹良喜的那身肥肉一顿猛捶才解气。
  ……
  打完十缸水已是夜间亥时，累瘫了的阿珠坐在门槛上，望着悬在漆黑夜空里的金色勾月，觉得活像块被咬了一大口的桂花月饼。
  说到桂花酥饼，今天隔壁南膳房里似乎还剩了不少。