......
  “表哥，你怎么在这儿？”奚蕊心虚地移开视线。
  沈曜无奈：“我若不在这你准备如何走？”
  奚蕊咬唇，这才发现此时他着的是官服。
  “表哥来此查案？”她问。
  沈曜轻嗯一声，低头抿了口茶，捏着茶盏的指尖收紧。
  其实他并不是来此查案。
  自从那天帮她逃跑败露之后奚大人便将他以公调离了京都，好不容易等到上元节才得以回京，可也没机会见到她。
  于是他今日本想去奚府借着公事寻奚大人的名义见她一面，却看到了一个鬼鬼祟祟出门的丫鬟。
  而她的背影他再熟悉不过了。
  沈曜又想起那日随着百官到太雍池边见到的婀娜身影，眼底惊艳的同时泛着难以言喻的酸楚。
  他自然知道这几日奚大人一直在为她相看人家，他也知晓自己这等微官让蕊妹妹跟着只会受苦。
  可——
  奚蕊交叠在袖中的双手不安地磋磨，她垂着脑袋时不时偷瞄沈曜一眼，唯恐他现在就把她抓回去。
  “表......”
  “蕊妹妹。”沈曜忽地抬眼，目光中夹杂着前所未有的坚毅，“听说奚大人现在在为你相看好人家，你......是否想嫁？”
  没想到他会问这个，奚蕊愣了一瞬，嘴角轻扯：“这与我想不想没什么关系。”
  娘亲去时她虽然才十岁，但也已经知了很多事，她知道娘亲油尽灯枯，是郁郁而终的。
  可奚蕊听说年轻时的爹爹与娘亲乃京都人人称颂的才子佳人，恩爱非常，却依旧走到了这种地步。
  是以，宁可不嫁她也不想步此后尘。
  奚蕊甚至都想好了，再过两年攒够了钱便去丹阳县投奔外祖母，开个胭脂铺子悠哉悠哉。
  她敛下的眼帘带着鸦羽颤动，这一幕落在沈曜眼中便是万般勉强却又无可奈何。
  他心中抽痛，鬼使神差般伸手握住了她的腕：“蕊妹妹，你若不想，我......我带你走好不好？”
  第14章 “臣遵旨。”
  手腕被握住的瞬间奚蕊浑身一僵，就算是隔着衣物也能感受到男子的力度。
  仿佛被灼烧般，她猛地起身后退，沈曜也在此时意识到了自己行径不妥，遂立马松开她。
  “表哥，你在说什么呢？”她干笑两声，伸手将方才没挂上的面纱挂到耳后，同时脑中飞快思索着如何回应。
  “婚姻大事乃父母之命媒妁之言......”
  “蕊妹妹，若你真这样认为那一年前为何还要那样退亲？”沈曜第一次这样对她步步紧逼，“难不成你真的喜欢那十年都没怎么回过京的祁公爷？”
  她这些话糊弄旁人便罢了，他和她一同长大，对于她接触过何人简直了如指掌。
  奚蕊自然也明白这个道理，那套‘深情’说辞在此时确实无用，一时无言。
  沈曜自知这恐怕是他唯一一次对她剖明心意的机会，当下不复往常温润，语速都快了许多。
  “我知道我现在官阶还低，属实配不上你，但我一直努力跟随奚大人处事，下月便能升为寺副，假以时日......”
  “蕊妹妹，我心悦你很久了，我.......”
  他说着，蓦地低头看到了自己官袍边角的补丁，声音戛然而止，拳头攥紧，头次觉得这般无力。
  听着沈曜这番话，奚蕊竟冷静了下来，掩在面纱下的红唇抿紧，未久道：“表哥，你是一个极好的男子，努力又好学，父亲时常在我面前夸耀你必成大器。”
  沈曜是奚广平远方表妹的儿子，自幼寄养在奚府求学，后来有了官职才搬出去。
  他与季北庭同年科考，且中了前三甲，只是那时季北庭年纪轻轻中了状元又是丞相之子风头更甚，引起举朝轰动，因此掩盖了同样年少的他。
  而他今年不过二十又三，便位居大理寺评事正七品官职，称一声少年英才毫不为过。
  “所以你万不可妄自菲薄。”奚蕊抬眸看他，眼尾弯起好看的弧度，“只是我并非良人，喜胭脂水粉又爱裁制新衣，爹爹常说我一无是处，败家女一个。”
  果不其然听到这句话沈曜的脸色煞白：“蕊妹妹你不可这般说自己！”
  他倒不是怕她奢靡，而是恼自己没有那个能力予她这些。
  “大丈夫何患无妻？表哥这样的青年才俊必会娶得一位贤淑貌美的妻子。”
  拒绝的话已经十分明确，奚蕊不再多言，她状似轻松地耸肩愁道：“我今日出府太久，再不回去爹爹该拿棍子来寻我了。”
  她说完想走，沈曜在背后叫住她，堂堂七尺男儿眼眶竟是有了红痕：“蕊妹妹。”
  停顿半响，千般话语在腹中打转终是放弃继续说下去。
  他努力扯出一抹笑，再次开口却是嗓音涩涩：“路上小心。”
  奚蕊回眸，对上他复杂交织的目光，莞尔颔首。
  “好。”
  沈曜凝视着她的背影直至消失在视野之中，双眸空寡，他自嘲着饮了一大口茶，然后从怀中掏出了张皱巴巴的地契。
  经年前某次春日踏青，她说城郊风景甚好，后来他便省吃俭用数年，终于在那置了处宅子。
  如今却是再没理由带她一去。
  ......
  季北庭拳头抵唇，看着下方的拉扯，眼中光芒四射。
  现在只要不让他去查案，什么都有趣至极。
  “我倒是十分好奇那晚这位小姐的舞姿是何等倾城风采了，引得这么多人竞折腰。”
  沈曜此人季北庭是知道的，同年三甲，是位颇有才能的青年，若没记错，他现在已然官阶七品了。
  “你那日不是见着了吗？怎么样？”季北庭挑眉，满眼促狭。
  祁朔瞥了眼他，淡道：“尚可。”
  尚？可？
  季北庭瞳孔放大，有生之年竟能在他嘴里听到类似于赞美的人话！
  “公爷，马车备好了。”铭右禀告。
  “......又要去哪？”还没反应过来的季北庭瞬间警觉。
  “入宫。”
  闻言他心下一松。
  入宫还好，只要想到这几日在那阴沉沉的诏狱审讯犯人他便瘆得慌。
  主要是祁朔手段太过狠辣直接，饶是他曾在刑部观政过几年也有些受不了。
  *
  勤政殿。
  紫檀木雕金镶纹龙案上，染了血的证词置于其中。
  “启禀陛下，臣等根据证词寻得这批流失官银时正被送往丹阳县，查得官银五十万两，未来得及重铸，底部为大丰官印，同拨款银两契合。”季北庭将这几日所得如实汇报。
  裴云昭执起纸张凝视半响，视线转向祁朔：“玄羿如何认为？”
  祁朔薄唇轻启，沉稳道：“丹阳县乃我朝南部水路枢纽，臣以为此案并非只是贪污。”
  裴云昭皱眉：“把官银送到丹阳，再融银重铸后运以南北各地，其背后环环扣扣绝非一朝一夕。”
  此事深想便颇为心惊，这只是他们所发现的其中一例，还是由下方官员冒死上谏才可得知。
  ——那在其他不可知的地方又有多少暗中联结？
  祁朔问：“陛下可还记得十年前走私官盐一案？”
  裴云昭点头：“自然记得。”
  十年前他还是个皇子，说起来此案也是他被册为太子之关键。
  彼时盐课提举司提举以公谋私，私下走通数十万石官盐，因案件涉及极为重大，最终由大理寺、刑部及都察院三司会审判决。
  “三司会审终判抄家流放，因这位提举是南平王门客出身，南平王裴益川为避嫌以示忠诚甚至离了京都，回封地，不问朝政。”
  季北庭接着道，“最近丹阳亦出了私盐流失一案，虽数额不及十年前庞大，但日积月累也并不算少。”
  裴云昭面色凝重，如此联系起来，十年前那案中疑点颇多，譬如盐科提举司只是从五品官职，又如何有那样大的人脉流通私盐？
  当时只判了他一人，如今想来约莫只是个替罪羊。
  可大理寺复案时却并未提及此中蹊跷。
  “朕见大理寺卿行事简朴，敢说敢言，并非汲汲于富贵之人。”裴云昭蹙眉，“倒是听说最近不断联系京中四品以上大员于府中作客，意在议亲？”
  怀疑的种子一旦落下，其他种种便均像有意为之。
  季北庭偷瞄了祁朔一眼：“大理寺卿位居三品，想寻个门当户对的亲家也实属正常。”
  裴云昭不语。
  大理寺掌管所有重要刑狱案件审理，其实权颇大。
  在他现下想要肃清朝中腐败风气之际，突然发现了这肃清源头都可能有问题，其事态凝重可想而知。
  再者大理寺卿议亲对象先是吏部尚书，现又是其他高品官员。
  在此关头两家先帝提拔的老臣结亲，让他不得不思其初心。
  气氛凝结半响，季北庭思索片刻开口缓和：“陛下若觉不安可将奚小姐纳入后宫，或寻个陛下认为稳妥之人赐婚。”
  闻言裴云昭眼波微动，祁朔抬眼正好对上他看来的视线。
  “倒是提醒了朕，皇祖母昨日同朕说奚家小小姐颇得她老人家眼缘，且人家姑娘又如此心悦于你，本是想直接拟定赐婚懿旨，但思及恐你不愿，便让朕来问你一问。”顿了顿他继续道，“你若无意朕可替你回绝，只是下次恐怕......”
  裴云昭后半句话没说完，他的为难也并非装的，没有这位奚姑娘也会有其他的李姑娘王姑娘。