郭东乘只好噤声，一颗心却像热窝上的蚂蚁般焦灼。
  一个病弱女子竟然有本事让皇帝对她刮目相看，郭东乘总有种事情会对自己不利的预感。
  十几年的查案生涯让他有机会与不同的犯案者正面接触，甚至是斗智斗勇，让他看到了他们内心的阴暗面和脆弱面，也看到了他们值得同情与可怜的一面，他时常在想，如果自己是他们，在那样的境况之下会如何做选择。
  尽管宋棠今日的举动要比那些人文明得体得多，但在他看来终归到底也是为了私人利益而不择手段，他不得不提防着。
  范仲通用手轻拍了他的手背一下，低声说：“你别急，皇上肯定会妥善安排的。”
  郭东乘很喜欢范仲通，因为这个老头子是他所认识的人中少有的明白人，并且无论多糟糕的事到了范仲通这里总能得到最妥善的处理，让事情朝最好的方面发展。
  所以他听得进范仲通的话。
  见范仲通这么说，他点点头，心里果然没先前那么紧张不安了。
  宋棠等皇上这句话很久了，他说出口后，她心里压着的那块大石也顿时落地。
  她略加思索后答道：“在毫无突破的情况下，最好的办法还是回到已掌握的资料上，一个一个细节地抠，同时大胆假设，功夫下足了，兴许就能有新的发现。”
  她看了皇帝一眼，道：“因此臣女会首先找张公公、郁清和张文绶三人好好聊一聊。”
  皇帝说：“这几个人我们已经找他们聊过好多次了。”
  宋棠：“皇上派去跟他们聊的可都是男人？”
  皇帝说：“嗯。”
  他本来想说“当然”的，但因为是她，所以改了口。
  宋棠：“如果去跟他们聊的是女流之辈，结果可能不太一样。”
  皇帝若有所思。
  郭东乘又欲开口，被范仲通拉住。
  宋棠本想趁机再次表态，但又恐表态得太多适得其反，遂住了口，静观皇帝的反应。
  半晌后，皇帝像下定了决心般对她说：“这样吧，朕准许你协助调查此案，就按照你先前所提的条件来，那么自今日起，若一年之内你没有查出真相来，朕便会将连你在内的185人全部斩首处理，不接受任何理由的求情。在你调查此案期间，除非很有必要，否则朕不提供给你人手，不过朕会给你一个令牌，以便你可以随时出入皇宫。”
  郭东乘脸色顿变，但他自知已没有阻拦的理由，只得闭嘴，心里却暗暗不甘。
  得到了皇帝的应允，宋棠长舒了一口气，朝皇帝磕头道：“多谢皇上。皇上隆恩浩荡，臣女一辈子铭记在心。”
  然后她问：“那么，恳请皇上暂时别处置关在大牢里的人以及守馆员的家属们，等一年期满时再根据案件的调查结果来做决定。”
  皇帝：“既然朕准许你协助查案了，在真相未明之前自然不会要了他们的性命，不过，”他看向她，目光中带着一抹莫测的微笑，道，“朕也是有条件的。”
  宋棠忙看向他。
  她先前已经有预感，皇帝不会那么好说话，但是皇帝会提出什么样的条件来呢？她有点期待又有点担忧。
  毕竟，若论制衡人的手段，皇帝显然远在她之上。
  然而事到如今，也只能见机行事了，于是她说：“皇上请讲。”
  皇帝喝了一口茶，正色道：“即日起，你与大理寺分两路调查此案，这一年期内，若你能在大理寺之前查出真相，那么不仅你无性命之忧，其他关起来的人也保证全都可以保住脑袋，当然，前提是他们没有参与作案，若是参与了作案，无论情节轻重，一律斩首处理。”
  说罢他看了宋棠一眼，见宋棠似在权衡，不知为何顿觉心头畅快，肃颜道：“若大理寺的人在你之前破了案，那么你们这185人全部斩首处理，不接受任何理由的求情，听明白了吗？”
  这个答案一半在宋棠的预料之中，一半在预料之外。
  她没想到皇帝可以这么狠，这么绝，现在，表面上看她是为这185人争取到了活下去的机会，哪怕目前来看只是暂时的，但很显然自己又因此而落入了皇帝的局中，进退维谷。
  她一无人手，二无资源，跟大理寺比怎么看都是处于弱势的一方。
  然而，既然是她自己主动来跟皇帝谈条件的，如今皇帝又答应了她的条件，她也只能愿赌服输了。
  她想了想，道：“那么，为公平起见，如果臣女在大理寺的人之前查出真相，皇上又将怎么处置大理寺的人呢？”
  皇帝的眼里露出了少见的欣赏，但是很快又换上了一贯的威严，道：“正好大理寺卿在这，朕就把话当面说清楚了——如果大理寺的人不能在宋姑娘之前查明真相，那么朕会将大理寺所有职员削为平民，且三代之内不许参加科考，不许做官。”
  郭东乘脸都绿了，忙说：“皇上，这事非同小可，可否从长计议？”
  皇帝冷冷地看了他一眼，道：“刚才是谁一脸骄傲地说大理寺人才济济的？”
  郭东乘心里隐有不详之感。
  皇帝冷声道：“若你们比一个毫无查案经验的姑娘还要晚破案，大理寺的颜面何存？朕的颜面何存？”
  郭东乘顿时被噎住。
  确实，如果大理寺的办案能力比不上宋棠，会是一件让大理寺和皇帝丢脸的事。可大理寺也就一办案部门而已，凭什么要担这种莫须有的风险？
  但这话他自然是不敢跟皇帝说的。
  说来说去，最应该怪的是宋棠，要不是她不自量力地来申请查案，大理寺何须面对这种左右为难的局面？
  本来案子一直没破已经够让他烦恼了，如今又要被迫面对这种难题，郭东乘不免暗恨宋棠。
  但话又说回来，假如自己处在宋棠这样的处境，说不定也会像她这么做。
  郭东乘一时间心烦意乱。
  想到这事会给下属们带来的心理影响，他就更加心乱了。
  他忙用眼神向范仲通求助。
  范仲通却像没有读懂他的意思似的，正一脸专注地给皇帝泡茶。
  这个老狐狸，最懂得明哲保身了。
  郭东乘无奈地叹了口气。
  罢了罢了，郭东乘对自己说，要紧关头，当然是自身的利益要紧，既然皇帝给了这么一道难题他，他这次要想有活路的话就必须得把良善谦让那一套放一边去，严格按照皇帝的意思来。
  况且，他是有信心能先于宋棠查出真相来的，毕竟无论从哪方面看情况都更利于他。
  这般一想，他便没先前那么纠结了，恭敬道：“臣和大理寺所有职员一定会竭尽全力调查此案，争取尽快查出真相。”
  说完后心里却莫名地不安，所以他没敢抬眼看皇帝，也没敢看宋棠。
  皇帝紧绷的脸终于露出了一丝笑容，说：“好好表现。”
  宋棠看着地面，心里有些复杂。
  但是，已经没有更好的办法了。
  好吧，她在心里说，起码暂时保住了185条人命，接下来的牌子能不能打好，就看自己的造化了。
  于是她深呼了一口气，也向皇帝表态道：“臣女定当竭尽所能调查此案，不负皇上的大恩和厚望。”
  郭东乘听了脸色又不免一沉，然而还能怎么样呢？
  皇帝笑了笑，问宋棠：“好了，说说你接下来的计划吧。”
  按理说应该先见张文绶和郁清的，了解一下他们发现不见了九天灵珠鼎时的情况。
  但宋棠略略思索了一下后答道：“臣女会先见张公公，见完张公公后立即见另外两位。”
  皇帝点头：“嗯。”
  宋棠接着说：“皇上，张公公乃太后身边的人，臣女不知能否请得动他出来见一面，还请皇上从中协调一下。”
  皇帝：“朕会派人去知会他一声。你先定个时间地点。”
  宋棠：“明天早上如何？”
  皇帝：“地点。”
  宋棠：“就约在距离静园较近的地方吧，”然后她补充道，“不知那附近有什么适合坐下来聊聊的地方。”
  范仲通说：“那附近有一家茶馆，叫仙客来。”
  宋棠：“那就在仙客来茶馆见面吧，明天早上辰时。”
  皇帝便看了看范仲通。
  范仲通立即安排人去静园知会张公公。
  皇帝则命一名宫女去拿来一个金色的令牌给宋棠，说：“此乃朕亲赐的令牌，有了它，你可随时出入皇宫，但必须遵守皇宫的一切规矩，若有违犯，视事态严重程度来给予相应的惩罚，若情况恶劣，杀头之祸也是有的。”
  宋棠将令牌双手接过，道：“臣女记住了 ，多谢皇上！”又问，“皇上，臣女可否去大牢探探父亲？”
  皇帝顿时板起了脸，坚决道：“不可。”
  宋棠：“那可否探视母亲？”
  皇帝想了想才说：“一个月只许见一次，每次见不许超过三刻钟。”
  这已经很好了。
  因此宋棠感激道：“多谢皇上开恩。”
  皇帝觉得有点困了，但是心情却比上午好了些，所以脸色也和煦了些，对宋棠做最后的嘱咐：“一旦案情有新的发现，要立即向朕汇报，其余时候朕不会管你，你想怎么查，时间上怎么安排，全由你自己做主。”
  宋棠：“是。”
  “暂时就这些吧，”皇帝说，打了个呵欠，忽然又想到了什么，说，“对了，在查案的这一年里你不得离开京城，但若因查案需要离开京城，必得跟朕申请取得准许，朕届时会派人跟你一起出城。”
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