剩下的人面面相觑。
  周嘉行一言不发，径直走进对面长廊的拐角处，伸手拨开因为生长太茂盛而掩住半个月洞门的凌霄花藤。
  花季早就过了，这爬满半边院墙的凌霄花却开得泼辣，赤红花朵扑簌扑簌，落了一地。花藤轻轻摇晃，碧绿帘中露出一张灿烂的笑脸。
  肤光胜雪，明眸皓齿。
  眼波流转顾盼，人比花娇，眉目间又隐隐有几分英气。
  “苏家哥哥，你们在做什么？”
  被周嘉行抓了个现行，九宁若无其事，背着手大大方方走出藏身的地方，含笑问。
  周嘉行五感敏锐，早就察觉到月洞门后面藏了个人。
  本来他没打算理会。
  但九宁一直扒在月洞门后面伸长脖子探头探脑，束发锦缎上镶嵌的珍珠玉石在日光照耀下闪闪发光，实在太显眼了。
  他想装作没看见都不行。
  周嘉行不答，示意跟过来的侍婢：“送九娘回房。”
  “等等！”九宁摇手。
  侍婢们忙停下来。
  九宁步下长廊，指一指那些准备受罚的护卫。
  “今天的事是意外，做坏事的人是十郎和十一郎，用不着打他们十鞭吧？”
  一鞭子下去皮就打肿了，足足打十鞭，起码得养半个月。
  周嘉行一看就是要求严格的人，道：“他们护卫不力，这是都督定下来的规矩。”
  九宁不想多管闲事，不过今天的事她必须插一脚。
  刚才她从外边经过，里面的护卫正在挨鞭子，按照系统给出的惩罚机制，她应该和护卫们一样疼才对。
  就像上次观看马球比赛，那个黑黑瘦瘦的婢女被八娘掐得直冒冷汗，旁边的她也觉得手臂好像针扎刀割一样。
  可这一次九宁却一丁点感觉都没有，问了其他人才知道院墙后护卫们在受罚。
  她决定靠近一点看看，到底是真的感觉不到疼呢，还是离得太远疼痛感没那么强烈？
  “十鞭太多了，苏家哥哥，打三鞭可以吗？”
  九宁一边朝周嘉行求情，一边往里走。
  只有二十步远了。
  十五步。
  十步。
  还是没感觉。
  九宁悄悄觑一眼身后的周嘉行，趁他不注意，忽然加快脚步，埋着头飞跑，“吧嗒吧嗒”，一口气跑到场院最中间。
  执鞭人忙退后两步，躬身朝她行礼。
  趴在条凳上的护卫们也忙滚下地，动作太大，牵动背上的伤口，一片吸气声。
  几人强忍着没嚷疼，胡乱行了个礼。
  九宁扫一眼护卫们额角密密麻麻的汗珠，眯了眯眼睛。
  都离得这么近了，护卫们疼得脸色煞白、满头的汗，她还是一点感觉都没有。
  这是为什么？
  她飞快思考，回头看向周嘉行，脑海里闪过一个大胆的猜测。
  以为她真心想为护卫们求情，周嘉行摇摇头，“十鞭就是十鞭，无规矩不成方圆。”
  他既然奉命教导九宁的骑射，就不容许箭道这里出一点差错。
  九宁喔一声，漫不经心。
  朝中宦官弄权，地方上藩镇割据，军阀互相混战，今天你反我，明天我反他，这样的乱象已经持续了几十年。这就导致将帅跋扈、士兵骄横，各地军伍管理混乱，连长安禁军内部也乌烟瘴气。
  老兵条子不听指挥，偷奸耍滑，没人敢管，脾气暴烈如周都督都不敢下手清理军中混日子的老兵，只能尽量压制。
  周嘉行偏不信这个邪，他后来被人称为铁血皇帝，就是因为他敢下手大刀阔斧地整顿军伍、整肃军纪。
  定下军规，反对者，杀！不服者，杀！违抗者，杀！
  他下手狠辣，连杀了九十多个闹事的老油条，确立军规的权威，彻底扭转军中骄横怠惰的不良风气。
  周嘉行治军严明，眼里揉不了沙子，显然是个非常看重规矩的人。
  九宁知道他绝不会因为自己几句求情的话就破例。
  她只是想求证一下自己的猜测是不是真的。
  反正只是动动嘴皮子，收揽人心的是她，得罪人的是周嘉行。
  见身份高贵的小娘子认真为他们这些混口饭吃的下人求情，护卫们又是感动又是自责又是羞愧，恨不能以头抢地。
  其中一人虎目含泪，抱拳道：“九娘，属下们疏忽大意，害您受惊，有负都督的嘱托，就让我们领罚吧！”
  九娘眨眨眼睛，眼睫扑闪扑闪，同情地瞥一眼因为她的关心而神情激动的护卫们。
  “苏家哥哥，真的非要罚他们吗？”
  周嘉行面无表情，抬手示意执鞭人继续。
  九娘悄悄翻了个白眼，几步跑到周嘉行背后，遮住眼睛。
  似乎不忍看护卫们挨打。
  护卫们感动得无以复加，觉得心里热乎乎的。
  呜呜呜，娘子真是善良！
  护卫们趴回长凳上，双手紧紧握拳，不管鞭子抽得多疼，始终咬紧牙关不吭声。娘子娇弱，绝不能吓着她，不然她肯定会内疚的。
  没人说话，长鞭划破空气，落在护卫们的背上，发出一串尖利响声。
  听着就很疼。
  但九宁浑身上下通体舒畅，没有一点不适。
  她抬起头，从指头缝间偷看监刑的周嘉行。
  难道就因为下令责罚护卫的是他，所以系统就不惩罚她了？
  周嘉行可以想打谁就打谁，高绛仙可以想害谁就害谁，就只有她九宁不行？
  真偏心！
  九宁心中暗恨。
  这时，周嘉行转过身，抬手，“九娘，请回吧。”
  九宁回过神，乖巧地答应一声。
  抬脚要走，忽然想起一事：“苏家哥哥，你刚才进去抓蛇，没有被咬到吧？检查过了吗？”
  周嘉行已经转身看向其他地方了，听见她问，没有回头。
  九宁站着不动，盯着他的后脑勺，等他回答。
  片刻后，周嘉行淡淡道：“没有。”
  仍然是后脑勺对着她。
  九宁丝毫不在意周嘉行的疏远，含笑细细打量他。
  宽肩长腿，浓密卷发，线条分明的侧脸，举手投足间与生俱来、自然而然的贵气……
  总之，从头发丝到脚底跟，都是那么的顺眼。
  他可是超脱于惩罚机制之外的大漏洞呀！
  在发现这一点后，九宁忽然觉得周嘉行比以前更俊朗了。
  她喜滋滋回房，还不忘让冯姑找出一瓶止疼的药丸给挨打的护卫们送去，而且必须当着周嘉行的面送。
  “九娘，他们偷懒害你受惊，你还这么关心他们……”
  冯姑有些不乐意，不过她现在对九宁唯命是从，领命而去。
  因为族学里的学生偷偷在箭道藏蛇的事，伺候九宁的下人生怕蓬莱阁里也有那东西，屋宇院落仔仔细细检查了好几遍，所有箱笼高柜全打开，一个犄角旮旯都不放过。
  最后再在长廊外撒一圈驱蛇的药粉，才敢拥着九宁回屋。
  下午周嘉暄过来教九宁琵琶。
  侧院栽了一株古藤，枝干盘旋虬曲，绕着花农搭设的架子生长，张开的树冠盖满整座庭院，罩下一片浓阴。
  花开的时候，数不清的雪白花串垂挂下来，如银河落地，雪浪翻涌，是刺史府一道盛景。
  如今不是开花的时节，密密麻麻的枝叶一层挤着一层，遮天蔽日，抬头往上看，根本看不见碧空，只能从氤氲在叶片间的莹莹绿光感觉到炽烈的日光。
  婢女用金陵那边传来的缠枝花罗在树下搭设帐篷，花罗色泽鲜亮，质地轻薄，远望如烟，坐在里面纳凉，既不用担心视线阻隔没法欣赏庭院里盛开的蜀葵、海棠、菊花，也不会太闷热。
  地上铺绒毯，卧榻坐具齐备。
  九宁怀抱一面黑漆嵌螺钿四鸾衔绶纹琵琶，盘腿坐在簟席上，摆好姿势，手指拨弄琴弦。
  国手声名远扬，越有本事的人越有资格脾气古怪，他不许周嘉暄用拨片，九宁这个徒孙自然也不用。
  九宁弹了一会儿，笑盈盈问身边跪坐着给自己打扇的侍女：“我弹得好听吗？”
  “好听！好听！像阿郎院子里养的鸟叫起来的声音一样，可好听了！”
  侍女们点头如捣蒜。
  怕她不信，干脆丢开长柄扇，齐齐拍手。
  九宁很满意，扭头看周嘉暄。
  因是在家中，周嘉暄没戴头巾，玉冠束发，穿一件荔枝红宽袖圆领袍，坐在一旁看小几上摊开的一卷书卷。
  他从小师从名士，不管什么时候都保持世家子弟高雅的做派，这会儿虽然只有兄妹独对，也没有像九宁那样随便盘腿坐还时不时歪一下、躺一会儿，一直都是跪坐的姿势，低头翻看书卷。