大军凯旋那天，城中百姓箪食壶浆，在周刺史的带领下出城迎接周家军。
  周家规矩森严，这种场合只有郎君们可以前去观礼，九宁又“大病初愈”，几次想偷溜出去都被奴仆给拦了。
  她只得回自己的院子等。
  这晚周家大摆宴席为周都督和部下接风，外院的笑闹声持续到后半夜才停。
  翌日，九宁在长廊前守了整整一个时辰。
  结果周都督酒醒之后直接去了军营，之后两天没归家。
  九宁没气馁，让冯姑留心打听外边的动静。
  不管周都督有没有回来，她每天都会去周都督住的正院转转，问几个守门的军汉阿翁什么时候回家。
  都督的孙女细声细气和自己说话，军汉们大气都不敢出一声，手忙脚乱，眼神不知道该往哪里放，只能干巴巴道：“小的不知。”
  九宁也不生气，笑了笑，转身离去。
  第二天再来。
  如此坚持了大半个月。
  这天一大早，九宁刚起来，正坐在梳洗床里打扮，一名圆脸婢女提着裙子跑进院子，在外面道：“娘子，都督回府了！”
  九宁嘴角一勾，站起身，对着铜镜转了一圈。
  她头梳双螺髻，没戴珠翠，束彩绦，簪鹭鸶纹琉璃梳篦，穿青绿缠枝宝相花窄袖襦，系银泥藕丝裙，手执一柄团扇，腰间佩香囊、绶带，是长安寻常富贵小娘子的装扮。
  婢女们簇拥着她去正院。
  军汉们已经和九宁混熟了，拱手让开道路，直接放她进去。
  九宁进了院子，穿过长长的回廊，过了几道门，里面就是周都督平时坐卧起居的地方。
  两名人高马大、腰佩长刀的军士上前拦下她，“娘子，都督在见客。”
  她眉眼微弯，笑着道：“不打扰阿翁的正事，我等一会儿就是了。”
  尊卑有别，军士不敢多看她，垂眼回到原位。
  九宁退回右手边的长廊。
  周都督这个人虽然是武将，却喜欢附庸风雅，经常做出些礼贤下士的举动讨好本地士子，奈何士子不买他的账。他的院子里种了不少翠竹，还砌了一个池子养莲花，墙角假山旁栽了几株梅树，廊檐摆了一溜菊花。
  梅兰竹菊，周都督这是铁了心要沾点文气。
  可惜他毫无审美可言，那些竹子东一丛西一丛，梅树看起来毫无风骨，菊花蔫蔫的，池子里的莲花倒是开得好，可光有花，荷叶稀稀落落的。
  九宁趴在栏杆上，伸手去够池子里的荷花。
  “娘子当心！”
  仆妇们吓了一跳，怕她摔进池子里，忙一拥而上，把她拉回长廊里。
  九宁嫌她们多事，挥手把人打发了。
  长廊深处传来一声轻笑。
  “谁家的娇蛮小娘子？”
  声音压得很低，仆妇们都没听见。
  但九宁耳聪目明，听见有人议论自己，立刻皱眉让仆妇们噤声，循着声音传来的方向看过去。
  长廊里头没有人，声音是从屋里传出来的，那边有一扇窗户，正对着莲池的方向。
  此时窗户是开着的，湘妃竹帘半卷，窗前坐了两个人。
  察觉到九宁审视的目光，里面的人没有躲闪，坦然回望。
  是个眉清目秀的半大少年，锦衣绣袍，眉眼带笑，似乎正在和另一人对弈，知道她听见自己的笑语，挑挑眉，放下棋子，起身朝她拱手。
  像模像样给她赔不是。
  年纪不大，已经一身缱绻的风流气。
  九宁没理会他，目光落到他对面低着头的那个少年身上。
  隔得远，他又低着头，看不清他的相貌。
  但她还是被他那一头漆黑浓密的卷发夺去注意力。
  夏日明亮的光线筛过竹帘，笼在少年身上，光斑静静流淌。少年侧脸线条模糊，不仔细看，当真像个雪肤花貌的小娘子。
  听说只有胡人才是卷发，河东节度使李元宗祖上是西突厥人，他就是卷发。
  九宁盯着卷发少年看了好一会儿。
  这人真好看啊！
  光看侧脸就这么好看，一定是个俊俏无双的少年郎。
  当然没有她好看。
  传来仆妇唤她的声音，周都督的客人出来了。
  九宁收回视线，接过军士为她摘的几朵荷花，往正堂走去。
  在她身后，执棋少年抬起头，目光越过夏日氤氲的潮闷水汽，淡淡瞥她一眼，若有所思。
  剑眉星目，一双浅色明眸。
  迎着日光，这双眼睛就像夜空里的星辰，偶尔闪过一抹璀璨的绿。
  仿佛里头蓄满一潭清澈明净的池水。
  第6章 献花
  九宁跟在军士身后，穿过正堂，走进里院。
  里院是周都督寝息之所，进去之后又是一重重院落，房屋阔朗，空间极大。左边廊屋是客房和亲兵值宿房，右边一溜分别是武厅、蹴鞠球场、仓房。
  ……
  周都督此人，其实并不是周刺史的亲堂弟。
  他原本是周家旁支一个无父无母的孤儿，因无长辈看顾教养，只能跟着市井闲汉厮混，学了一身偷鸡某狗的本事，每天游手好闲、吊儿郎当，常往勾栏地鬼混。他二十岁那年，被周刺史的从父挑中过继，成了周家嫡出郎君。第二年，周都督背着一袋蒸饼北上投军，成了河东军牙帐前的一名守卫。此后五年，周都督跟着河东节度使李元宗南征北战。李元宗非常赏识他，命军中幕僚教他兵法，出入营帐都将他带在身边，俨然将他视作得力心腹。
  世人都以为周都督会成为李元宗的乘龙快婿，然而周都督二十六岁那年，因为一次轻敌战败损失了不少辎重，触怒刚刚死了儿子、还没从丧子之痛恢复过来的李元宗。早就看他不顺眼的李家子弟趁机进谗言，诬陷周都督调戏李元宗的姬妾，李元宗一怒之下，把周都督赶出河东军。
  周都督可不是个善茬，他知道自己作为一个汉人，始终不会得到河东军将领的信任，早就在暗中拉拢军中汉人出身的低级将官。
  和李元宗闹翻后，他一刻也不耽搁，当晚就连夜带着自己的人马偷偷离了河东。等李元宗反应过来，派侄子前来取周都督首级时，周都督已经带领部下渡过黄河，回江州老家了。
  得知周都督逃走，李元宗大惊失色，一面派出最精锐的亲军围追堵截，一面传令三军：绝不能放周都督离开河东！
  身后十几路追兵日夜追赶，周都督却不慌不乱，一路过关斩将，连杀河东军十一名大将，顺利回到家乡。
  猛虎出笼，没了掣肘，这位大器晚成、在河东军默默无闻的悍将经此一战，名声大噪。
  叛离河东军后，周都督一边以江州为根据地招兵买马，用了三年时间，陆续吞并三十九座州县，真正站稳了脚跟。
  事已至此，李元宗只能叹息一声，对左右道：“周麟勇冠三军，为我所用，乃一方猛将，如今他自立山头，以后必定是我河东军心腹大患！”
  李元宗低估了周都督。
  周都督是个武人，看似粗鲁暴躁没城府，其实颇有心机，李元宗毕竟对他有知遇之恩，道义上来说他背叛旧主，会被世人所不齿，而且河东军兵强马壮，周家目前还不是他们的对手，所以周都督这些年来一直避免和河东军交战。
  李元宗曾数次派人辱骂周都督，逼他出击，想趁他羽翼未丰满时除掉他。
  周都督哭着朝北方拱手，“司空对我恩重如山，实在不忍和司空刀兵相见。”
  至于为什么总有河东军将领带着人马偷偷跑来投靠周家军，河东军押送的粮草总是在江州附近莫名其妙被劫走——周都督表示，不关他的事，他什么都不知道。
  腿长在别人身上，他管不着啊！
  ……
  正寝非常大，没有隔断，中间只以一扇扇座屏和围屏隔开。
  幔帐高卷，四面窗户全都支起，风从庭院吹进屋中，凉爽宜人。
  九宁跨过门槛，微微垂眸，余光飞快逡巡一圈，屋中坐榻几案齐备，高足桌上摆满古董玩器，西面是一面墙那么宽的檀木大书架，架上摆满书匣，里头都装满了书册。
  她看着铺满整间房子的金丝楠木地板，暗暗咋舌，周都督果然如传说中骄奢淫逸，喜欢奢侈享受。
  周都督在民间的名声不怎么好。
  起初，周都打着“忠君”的旗号叛离想要造反的李元宗，奉长安皇室为正统的士子们对他多有赞誉，盼着他能把李元宗赶出中原。
  可惜周都督和李元宗这位旧主一样性情暴躁，只装了几年忠厚就不耐烦了，数次对小皇帝出言不逊，还曾严刑拷打朝廷派来宣旨的天使，自己也想造反。
  士子们这才认清他的真面目，痛骂他虚伪狡诈。
  现在，清流文人最讨厌的地方大将，李元宗排第一，周都督紧随其后。
  排在第三的据说竞争很激烈，时常换人，只有李元宗和周都督地位稳固，常年稳居前两名。
  可见他俩有多肆无忌惮，多招人恨。
  然而世事无常，被朝臣、文人骂了一辈子的李元宗和周都督，最后谁都没有造反。
  在书中，猖狂了一辈子的李元宗和西边的汴州刺史交恶，误入汴州军设下的陷阱，死在一个无名小卒手中。
  而周都督也同样死在埋伏在他回乡路上的汴州军手里。
  周都督死后，周家失去庇护，江州很快被其他霸主瓜分蚕食，小九娘就是在这种情势下被当成礼物送出去的。
  梦中那段任人欺凌的记忆太绝望太真实了，九宁每次想起都忍不住战栗。
  仿佛她真的亲身经历过。
  感觉到一道目光落在自己身上，而且停留了很久，她连忙收敛心神，朝对方看过去。
  窗前设坐榻，一个年纪看上去四十岁左右的男人盘腿坐在榻上，衣襟大敞，斜倚凭几，正用一种平静而深邃的眼神打量她。
  男人头裹罗巾，穿一身家居蟠虬纹翻领云罗袍，腰系丝绦，方脸大耳，鼻直口方，虽然满脸络腮胡子，也看得出是个相貌堂堂的英武汉子，身材高壮，衣衫底下肌肉线条利落舒展。
  那双胳膊，比九宁大腿还粗。
  周都督懒洋洋坐着，旁边墙上挂了一副宝弓，两柄长刀，箭囊横七竖八丢在地上，刀没有入鞘，就这么随手挂在木架前，刀锋泛着冷冷寒光。