“应该快了。”
  墓碑和林子之间，隐隐绰绰地显出许多穿着黑袍的身影。雪光微弱，不甚明显地映照在他们戴着兜帽、蒙着面具的脸上。安静而迅速地，他们围成了圈。
  “主人很久没有把我们召唤到一起了……这次是什么原因？”有人问，小心翼翼，又不掩好奇。
  还没等到谁回答，又有数道人影降落下来。和幻影显形的大多数不一样，他们乘风飞行，并准确地落在最靠里的位置上。上次聚会时，那个小圈有七个人，现在变成了十一个。
  早到的食死徒们齐刷刷地倒抽了口冷气。他们来之前什么也不知道，但现在……
  “看来还是和之前一样的原因。”卢修斯马尔福的声音从兜帽下传来，“我真不敢相信，第四次了，竟然还没有我！”他似乎努力想要压抑语气里的恼火，但不怎么成功。
  “那你就该好好思考下你到底还有哪里让主人不满意。”离他不远的内圈里，一个略带幸灾乐祸的女声回答，“或者按主人的说法，你还清十三年的债了吗？”
  虽说大家都蒙着面，但内圈里的女人只有一个，贝拉特里克斯莱斯特兰奇。
  这种事不是第一次发生，马尔福愈发愤愤不平了。“你莫不是还想搬你的老一套出来？”
  “什么叫‘搬我的老一套’？”贝拉特里克斯音调陡高，明显被激怒了，“难道你和斯内普一样，想把我们愿意为黑魔王坐牢的高尚行为称之为愚蠢吗？”她气咻咻地，“我希望你还记得斯内普为什么不在这里！”
  内圈里至少有四个人齐刷刷转过脸。在那些接近审视的打量目光下，马尔福突然没了声音。
  距离马尔福不远的地方，有个原本伸长脖子的矮个巫师缩回了头。他微微摇晃着，银色的手安静下垂，另一边的手指却紧张不安地绞在一起。
  更多的食死徒在对他们之中的空位进行分辨，好猜出新的四个幸运儿是谁。但可能这个问题的答案已经明摆着——就在原本越狱的十个食死徒之中。
  马尔福显然半路退缩了，但这并不能安抚贝拉特里克斯的怒气。“说起来，卢修斯，我怀疑你的失误甚至比斯内普还要大。”她尖刻地说，“如果真是那样的话，我劝你还是趁早打消那种无谓的期望——说不定你这辈子都无法得到主人的宽恕。更何况，你真的能为主人付出一切、甚至包括抛弃家族姓氏吗？”
  接收到因此而来的更多怀疑目光，马尔福按捺不住，想要为自己辩解。“我……”
  可他刚说出一个单词就被打断了。“安静。”又一个男人开了口。他笔直地站在贝拉特里克斯附近，语气冷漠：“你们不想要主人来说这句话吧？”
  亚当·贝德维尔——实质上的小巴蒂·克劳奇——第一个被认定为纯粹忠诚、离黑魔王最近、也是最受黑魔王器重的食死徒……
  马尔福瞬时噤若寒蝉。贝拉特里克斯瞥了小克劳奇一眼，悻悻然闭上了嘴，嫉妒远比怨恨更多。
  然而，事实证明，小克劳奇确实估算正确。因为他的话音还未彻底消散，天边就显出了新的、飞翔的人影。
  众人瞬间齐刷刷跪下。人影很快降落到圆圈中央，食死徒们轮流膝行向前，亲吻男人的黑袍袍角，喃喃着效忠的话。
  “起来吧。”伏地魔说，视线四下逡巡。“所有人都很及时，伏地魔感到欣慰。”
  有一圈低低的声浪响起来，许多人同时回答“我的荣幸”之类的。
  伏地魔显出满意的神情。他是在场诸人中唯一没有用兜帽和面具挡住脸的，声音并不似其他人穿透金属以后的低沉，甚至可以称为清朗；然而，根本没人敢抬头对上他。“虽然之前没有通知，但我想，你们到了这里后，应该已经知道为什么？”
  又是一圈声浪，此起彼伏的“是”里夹杂着或嫉恨或紧张的情绪。他们的呼吸在寒冷的作用下凝成雾气，显而易见地比刚才厚重。
  暗潮汹涌一如预想，伏地魔无声地勾了勾嘴角。“我很高兴地告诉你们，这一次，有四个人通过了考验。他们都愿意对伏地魔献出他们全部的忠诚。伏地魔从不会亏待帮助他的人，他们理应为他们的忠诚获得奖赏——”他张开双臂，微不可察地加重声音，“新生，权力，以及最重要的，力量！”
  话音未落，内圈十一人全都跪了下去。“我们感谢您的慷慨，主人！”他们齐声回答。
  伏地魔轻轻挥手。一股无形的魔力刷过空气，膝盖下像是有什么东西托着，他们复又站起。“奥古斯特，到我边上来，”他轻声吩咐，“还有其他三个，都过来——”
  四个食死徒应声出列。伏地魔又一挥手，一些散发着绿光的、像是水滴的球体瞬时出现在空中，飘浮旋转，幽幽地照亮了四张花纹异同的银面具。“让我们的同伴都看看——”他的声音依旧轻柔，但谁都能听出里头的不容置疑，“鲍斯，杰兰特，兰马洛克，以及莫德雷德——你们记住了吗？”
  最后一句明显是对大多数食死徒说的。他们紧盯着那些面具，讷讷点头。
  “像之前一样，你们之中有些人将从他们四人手里得到我的指令。”伏地魔继续道，不疾不徐，“你们知道怎么分辨真实与否。”
  这会儿几乎没人吭声，低下的脑袋像波浪一样扩散开去。
  “既然我选择了他们，就意味着我绝对信任他们。”伏地魔又补充，“但如果你们对指令有疑义，你们仍然可以单独召唤我——当且仅当你们认为有这个必要的时候。”
  第三次沉默的点头，没有人敢于反对。
  伏地魔十分满意。“还有什么疑问吗？”他再次挥手。那些闪烁着绿光的水滴球消失了，新任四骑士也退回到他们原先的位置上。
  一阵寂静，最后还是不甘心的马尔福打破了它：“主人，我想……”他似乎在仔细斟酌用词，“我们是否有荣幸知道，还会有新的骑士加入吗？”
  伏地魔瞥了他一眼，似笑非笑。“如果他们能证明自己的话。”
  没肯定也没否定，但马尔福有点噎住了。在他想出下一句之前，就有人急慌慌地插嘴：“有什么确切的标准吗，主人？”
  伏地魔转过头。“哦，虫尾巴。”他慢吞吞地念着这个词，语气带上了玩味，“你似乎非常关心这个？”
  “我相信所有人都关心这个，主人。”虫尾巴嘟囔着回答，忿忿不平，“假使有个标准的话，那我想……”
  伏地魔没打算听完。“你是不是想说你符合要求，虫尾巴？”他冷不防打断对方，开始朝那个方向踱步。
  似乎没料到伏地魔如此直白，虫尾巴停顿了一下。四周每张银质面具都转向他，他之前就没隐藏好的紧张在膨胀发酵。“我想……我应该……是的。”他抖抖索索地伸出那只银手，“我帮助了您……我为您复活的肉身献出了我的手。”
  此话一出，几乎所有人都屏住了呼吸。
  伏地魔没有回答，直到他停在矮小男人的面前。“哦？”他语气愈发轻柔，“你觉得银手不好用？还是认为伏地魔用银手报答你太过吝啬？”
  场地上简直落针可闻，而内圈食死徒的目光令虫尾巴感到芒刺在背。“不不，主人，”他听出底下的不善，急忙回答，几近惊慌，“我绝对没那么想！”他好不容易积聚起来的丁点勇气似乎在伏地魔站在他面前时就用得差不多了。
  “我能理解你的想法，虫尾巴。”伏地魔冷笑一声，“你没法回到你的那些朋友中去，因为你是个可耻的叛徒。当你的变形小把戏被揭穿之后，你只能指望我给你一个新身份——”他拖长了音节，“复活伏地魔不能说不是功绩——”
  虫尾巴嗅到一丝可能，不自觉地抬头，水汪汪的小眼睛里满载希望。
  但伏地魔没在看他。“但你确定吗？”他问，语气冰冷，又奇异地带着蛊惑，“如果你拥有了我给你的一切，你仍然会留在我身边，为我效力？”
  “当然，主人，当然！”虫尾巴忙不迭地跪下，意料之外的回答让他欣喜得都变了调，拼命亲吻伏地魔的黑袍，“如果我能摆脱这具身体的束缚，我当然将更忠诚地为您效命，主人！”
  伏地魔冷哼一声。“我会考虑的。”他迈步离开，丝毫不管虫尾巴猛地亲到地面，啃了一嘴雪。“今天聚会到此为止，”他这么说的时候身形已经变成浓雾一般，“你们可以走了。”
  眼见黑魔王飞离山坡，有些人迫不及待地幻影移形了，包括虫尾巴。但更多的人留了下来，指望着从黑魔王的心腹手里得到一二情报，以讨好黑魔王。
  “主人说真的吗？”马尔福不可置信地问，“虫尾巴真能凭一只手加入骑士？难道这两年我做的事还不比一只手多？”
  贝拉特里克斯立即道：“仅从这点，我同意你。”她阴森森地盯着虫尾巴已经空了的位置，“如果他得到摆脱那具身体的机会，他一定会趁机逃走。”