她原本只是想将一部分精灵留在金霞城，用盟约来让夏凡保住这批年轻族人，没料到他直接将那些落入帝国之手的逃难者，也一并当做了契约中的对象。
  诚然，盟约确实是这么签订的，但作为执政者，她当然也清楚条款的解释权往往在于高位者那一方，更别提夏凡的想法已不止是抵御与庇护，都快成主动迎击之势了。
  赛妮亚与庞庭对视一眼，后者微微俯身，不再开口。
  这是交由她定夺的表示。
  大祭司站起身来，按着胸口向夏凡弯腰行礼，接着郑重说道，“我代表世界岛居民感谢你。不管结果如何，诺亚树舟都会铭记这份恩情。接下来需要我们做什么，请尽管吩咐。”
  夏凡也不推托道，“树舟之间有能联系的手段吗？”
  “树灵是独立的个体，彼此并无关联。不过树灵所诞生的种子却能与自身产生些许共鸣。”赛妮亚回道，“艾梨能在大海中找到诺亚，正是因为她操纵的绿梭源自于诺亚的果实。”
  夏凡立刻明白了对方话里的意思，“所以利用那艘被捕捞到的绿梭，我们也有机会找到它诞生的源头。”
  “正是如此。”大祭司点头道。
  第354章 入侵者
  ……
  翌日，诺亚树舟上。
  最精锐的一百位战士，被召集到赛妮亚面前。他们都是各个家族里有名有姓的强者，在诺亚与世界岛分离时，正是他们将帝国人挡在树舟外。
  赛妮亚换上洁白的祭司袍，缓步登上树台。
  “昨天的事情，我相信你们应该已经有所耳闻。事实也如你们所猜测的那样，敌人闻着鲜血的味道来了，那鲜血来自和我们有着同样血脉的岛民。”
  “说来惭愧，我最开始想到的是暂避锋芒，等到危机过去再回来——或者说过去的十多年里，我们一直是如此，从海洋败退到世界岛，再从世界岛败退到更遥远的海洋，逃避逐渐成了一件理所当然的事情。”
  “但这一次，金霞城站在我们背后。这是一片不沉的大陆，哪怕树舟焚于战火，我们也不会无家可归，所以我不想再带着大家继续逃下去。不止如此，我还想拉扯那些落入帝国手中的族人一把，在其沦为奴隶之前，将他们带出深渊！”
  “为此，我需要各位勇士的帮助。利用这艘绿梭，找到树舟与敌人的踪迹。”
  赛妮亚双手相叠放在胸前，“毫无疑问，这是一次极为凶险的探查，前往者很有可能葬身大海，所以我不会以长老或大祭司的身份命令你们，而是作为一名岛民向各位发出请求，为另一艘树舟的被困者带去希望。”
  “有愿意前往的，请站到前面来！”
  她的话音刚落，就有人迈出了脚步。
  “我，辛德家的长子，愿意前往！”
  “祭司大人，请算上我一个。”
  “我们是输过许多次，但我们还没有投降过一次！”
  “大人您直说了吧，要多少人去？我看这一百人里就没有一个胆小鬼。”
  见此情景，即使是赛妮亚也有些动容。在接连不断的战败中，确实有许多人失去了与帝国战斗的勇气，但抗争的精神依旧没有完全断绝，仍有人敢站出来直面敌人的火炮与刀锋。
  “我只要十个人。”她欣慰的说道，“各位就按先后顺序来排吧。”
  “只选十个……会不会太少了点？”
  “你们的目的不是杀敌，而是找到树舟。多了反而容易暴露自身。另外被选中者还有一个任务，那就是一路保护这两人的安全。”赛妮亚指了指身后两名年轻的精灵，“海姆沙曼和提尔。”
  “大人，为什么要让他们同行？”辛德家的长子疑惑道，“这两个小家伙不止没参与过战斗，连鱼都没杀过几只吧？”
  “确实如此，但他们是侦查的关键。”赛妮亚点点头，“只有在墨云小姐那里上过课的人，才能使用金霞的特殊联络法器。”
  “还有如此奇怪的要求？”
  “如果你懂电磁转化原理的话，或许也能有机会驱动它。”大概是觉得自己被小瞧了，提尔忍不住插话道，“墨云姐说了，今后的战场只靠蛮力是没办法取胜的，胜利的那一方必将属于学识广博者！”
  对方笑着摇了摇头，“待会上船后，你可别吐了就行。”
  赛妮亚再次郑重的嘱托道，“那艘树舟的希望，就全寄托在各位身上了，请务必隐藏好自身，传回消息，等待金霞的下一步行动。”
  ……
  “勋爵大人，绳子拴好了，请小心脚下。”舰长菲林卡特稳住小艇道。
  图拉尔跨过艇舷，踩在由藤蔓编制而成的栈桥上。数百步外，无数树干平地而起，汇聚成一座起伏的密林。而在它们下方，则是交错的树根与藤蔓共同组成的地面。尽管在攻克世界岛时，他已见识过树舟的奇妙，但亲自踏上一座树舟又是种完全不同的体验。
  哪怕海浪哗哗拍击的声音犹在耳边，脚下却一丝晃动的感觉都没有，仿佛他正踩踏在陆地上一般。身后稍远一些的地方，则能看到旗舰无敌号与两艘僚舰午夜号角号、安洁拉号的身影。
  这三艘战船皆是海军的主力舰只，停靠在哪个城市码头都应该是庞然巨物，但比起眼前的这座树舟，反而显得有些渺小了。
  图拉尔正了正自己的呢绒三角帽，“岛民还在抵抗吗？”
  “据各部传回的消息，在居民区和树舟底层还有零星抵抗，但树灵周边已被我军控制。”菲林回道，“毕竟这东西实在太大了。”
  “没关系，在返回的路上，我有大把时间来教导他们学会如何服从。”他望向跟随自己一起行动法师，“对了，颂星小姐，你说你需要什么来着？
  “不是我，是我的导师。他需要十颗树灵之种、两块树皮、一条根茎，以及两名能控制种子生长的精灵。”女法师面无表情的回道。
  “我记得他是咒法与变化系的大师吧？法师塔真的能找到替代精灵的方法？”
  “研究进度是法师的秘密，请恕我无可奉告。”
  “呵呵，都是为国王陛下效力，何必如此见外。”图拉尔不以为意的摆摆手，“也罢，先做正事好了。卡特先生，请带我们去树舟核心——树灵所在地看看。”
  “二位请跟我来。”
  一行人穿过码头，进入了树舟的主体部分。一路上到处都能见到被绳索绑成串的岛民俘虏，士兵则在高效地为他们打上印记。通过刺入一串带有标号、合拢后就不能拆开的金属耳环，各部队很快就能算出一共捕获了多少名精灵。
  当然，这种耳环跟装饰品相比明显粗了不止一圈，做工也颇为粗糙，穿刺时必然会带来不小的痛苦。因此哭喊声和抽泣声一路没怎么平息过。
  不过在图拉尔眼中，这无疑是一种进步。
  比起过去用起来既麻烦，又容易造成感染的烙铁，编号耳环自然是快捷有效多了。帝国最近发展飞速，连这种小的地方都能体现出文明的革新。
  而世界岛显然就是反面案例了。
  坐拥如此巨大的树舟，却拿他的战船毫无办法。经过三天三夜的追击，以及一整日的登船作战，这座树舟便落入了他的掌控之中。
  可惜在追击之中，有不少岛民利用夜幕掩护，乘坐各种稀奇古怪的船只逃离树舟。他的军队显然不可能做追击溃逃者这种琐事，因此只能交给那些与他合作的海盗来负责捉拿。问题是海盗的手可比军队脏得多，最后能有多少活着带回来的还不得而知。
  而每一个奴隶的损失，都是在损害帝国的利益，如果不是太过缺乏人手，图拉尔也想将那些海盗一并送上断头台。
  不过现在，他只能暂时忍耐这些许的不快，先好好享受一番胜利的甜美。
  捕获一个完整的树舟，外加树舟上的大量精灵，这份功绩足以让他获得国王陛下的亲自嘉奖了。
  第355章 灵树核心
  穿过城镇中心与一条狭长的幽暗隧道，一个巨大的地下洞窟呈现在图拉尔面前。
  “二位，这里就是核心中枢区域。”菲林舰长介绍道。
  “哦，还真不赖啊。”勋爵咂了咂嘴。
  他所说的自然是那棵树——只见在洞窟中央，一根足有百丈宽的巨木赫然矗立于视野内。它只有干与枝，不见一片树叶，同时生长姿态也颇为怪异，下部根须长着诸多瘤子，并且密集的贴在一块向四周摊开，宛若均匀扩散的头发。而它的上面则分叉出许多支干，撑起了洞窟的穹顶。这使得灵树看上去像立在洞中的一根擎天之柱，无论是上方还是下方，都是根脉的一部分，只不过形态不同罢了。
  在洞窟顶部，有一处同样开阔的天井，光线便是从上方照入，使得内部看起来并没有那么昏暗。
  “所有的灵树都长这副模样？”图拉尔好奇道。
  “我也没上过几个树舟，但在世界岛的时候，我听说有人见过像水晶一样的灵树。”舰长感叹了一句，“当时好像把隆格将军都吸引了过去。”
  “这么大一块水晶？该死……那场面一定叫人难以忘记。”
  “你说的不过是表象而已。”颂星忽然开口道，“精灵能改变灵树的模样，让它变得亮眼或是绚丽多姿。但这么做没有什么实际意义，类似于鸟儿拾取斑斓羽毛来装点自己的窝一般。”
  “你是说，他们在生死存亡之际，还不忘让自己的老巢更漂亮一点？”菲林撇撇嘴。
  “不，我更正一下，还是有那么一点实际意义的。”颂星扫了他一眼，“至少能吸引不少傻瓜围观、抢夺，给其他树舟争取逃离时间。你看……甚至连舰队指挥官都不例外。”
  舰长的面色一时变得有些僵硬。
  “哈哈哈，”图拉尔大笑几声，“行了，「法师都是怪胎」。卡特先生，你到现在还不明白吗？”
  “那只是无知者的偏见而已。”颂星不以为然道，“万物皆有最简之理，但偏偏有人喜欢用直觉来蒙住双眼。”
  “既然你什么都明白，那能替我把树舟带回西利斯蒂吗？”
  “当然不行。”法师叹了口气，她不喜欢说废话，“大人也知道，每座树舟都有一位长老，只有长老才能与灵树沟通。而我跟精灵没有任何关系。”
  “果然是怪胎。”图拉尔耸耸肩，也懒得再开玩笑了，“船长先生，长老抓到了吗？”
  “勋爵大人，他在那儿。”菲林卡特朝树旁的一截枝丫努努嘴。
  只见上面吊着一个死去的精灵，从他华丽的衣袍来看，无疑是岛民中的上位者。
  “我们攻入这里时，他就已经成这样了。”
  显然长老不愿意为帝国效力，选择了自杀。
  “啧。”图拉尔啐了一口，“法师小姐，现在该怎么办？”
  “重新选出一个长老即可。”颂星指了指中枢一侧被士兵集中看押的抵抗者，“树灵与联系者中断后，可以由另一名具备天赋的精灵进行替代。在世界岛，他们称其为晋升，通常会举办一场庆典来见证新的长老诞生，但据我们的研究，这跟联系本身毫无关系，只需精灵配合即可。”
  “那就麻烦了。”船长头痛道，“我的人可是死了好几十个才攻下这下地方，想让他们合作只怕不太可能。”
  “未必，有时候死亡并不是最可怕的东西。”法师冷淡的说道，“他们也有家人，有孩子，这些都是无法坐视不管的破绽。我再提醒一点，不是所有岛民都有当奴隶的价值，精灵的觉醒率确实不低，但仍旧有相当一部分人仅继承了外貌，自身却毫无魔力。剩下的不用我再多说了吧？”
  “我现在算是知道，为什么那么多领主都喜欢招一名法师当顾问了。”图拉尔拍了拍手，“船长先生，你听到颂星小姐的话了？把附近抓到的俘虏都带过来吧。”
  ……
  “嘘……”卓芙兰捂紧弟弟的嘴巴，屏住呼吸望着头顶隐约投射过来的火光。
  “这边找过了，没人。你们那边呢？”
  “也没有发现！”
  “那就收队吧，都这么晚了，再不回去肉粥估计都被别人捞光了。”
  在纵横交错的根须中，她能看到举着火把的敌人正快步走过码头。
  直到脚步声远去，她才悄悄松了口气。
  但随即而来的，是莫大的悲痛与绝望。
  在家人的掩护下，她和弟弟是逃出来了，可两人又能逃到哪里去？脚下是幽暗冰冷的大海，没有船只的情况，她根本撑不过一个晚上。
  靠着树舟的根须和藤蔓做掩护，一直躲在这片靠近水面的底层？先不说如何解决温饱，一场海上的风暴就能让此处寸草不生。