“大批人马是多少人？”钱知县紧张的问道。
  “这……小的说不上来，天色太暗，只看到雪地里搭了不少帐篷。”手下回答道，“小的担心靠得太近，被他们逮到就无法把消息带回来了。”
  “钱大人，让我来问吧。”张主簿接过话头，“这些人离官道有多远？”
  “差不多……一两里。”
  “官道上有往来的车队没？他们是否在路上设障？”
  手下连连摇头，“这个小的瞧得很清楚，路上积雪挺厚，连个人影都看不到，更别提车队了。至于路障……小的也没注意到他们有在官道附近设卡。”
  “帐篷周围有栅栏吗？”
  “未见着。”
  “嗯，”张主簿若有所思道，“最后一个问题，你应该是在半个时辰之前发现的对方，那些帐篷里应该有炊烟升起才对。你认为那些烟雾看上去像什么？浑浊的浓雾还是灰白的水汽？”
  这个问题让手下冥思苦想了下，“回大人，小的觉得……应该是前面那个。”
  “行了，你下去吧。”主簿挥挥手，转头对知县说道，“钱大人，对方人数想必不会太多，应该在三百到一千之间。”
  “哦？何以见得？”
  “官道上空空如也，就证明此队伍没有辎重同行。扎营在官道附近，则说明他们已经做好了随时撤退的准备。”主簿有条不紊的说道，“另外我曾在申州驻军里学习过，凡是人数超过一千，营帐就得分开设立，彼此之间由栅栏相隔。这既是为了防止敌人火攻偷袭，也可以减少营啸造成的损失。”
  “原来如此，”钱知县连连点头道，“那炊烟又代表着什么？”
  “若炊烟呈浑浊的浓雾状，意味着他们是从附近临时收集的木材，因为湿气重，杂质多，所以烧起来烟雾极重；而灰白的清烟则说明是干木柴，既容易点燃，又不会呛人，只是需要提前准备。”
  “这里面有两重含义——若是一两千人的大军，不可能靠捡来的木头维持篝火。万一附近没有合适的林地，或是干脆出了意外，这些人岂不是要活活挨饿受冻？那样军心就散了。因此他们人数必然有限，这也符合之前缺乏辎重的判断。”
  “第二便是他们也没有长期围守的打算，大概是走一步看一步。既然木头是临时捡取，那口粮应该也极为有限。加上来回的路程，我推测这支部队顶多只能在雪地里待三天！”
  张主簿越说越自信，最后一句话几乎是振声道出。
  “好，好！”钱知县夸奖两句后忽然笑出声来。
  “大人为何发笑？”
  “我笑他们还是过于畏首畏尾了。”他拍了拍大腿道，“数百人的部队，如果什么都不说，直接一股脑冲进白沙城，我岂不是早落在他们手中了吗？既不敢行这种大逆不道之事，又妄图靠一封信向我施压，未免也看轻本官了。”
  钱知县心中既是庆幸，又是讥讽，果然在是非大义面前，哪怕是公主的私兵亦得掂量三分。
  “明天，我会在北城门口等他们到来——本官倒想看看，究竟是哪个贼子敢行此大逆不道之罪！”
  ……
  次日，小雪依然没有停息的迹象。
  天穹呈现出朦胧的淡灰色，既无云彩也无阳光，仿佛一口看不见边际的大锅，倒扣在这银白的大地上。
  城外的茫茫郊野皆被积雪覆盖，地面平整的像是一张毯子，显然在这种天气下，外出已成了一件不合时宜的事情。就连平时寻常可见的鸟儿，也几乎销声匿迹。
  倒是白沙城内罕见的喧闹起来。
  这座县城不比金霞那样的重镇，城墙不到九尺，顶部也没有可供人通行的步道。墙体分两层，外层是砖石，内层是木架。防守者可以通过攀爬木架到达城墙上部，露出半截身子向入侵者射箭，或是投掷石索。而像大门口这样重要的位置，还会在后方设置哨塔与望楼，这些设施基本配套大型弩弓使用。一般的山贼土匪想要攻入城内，都会在这道防线前遭到迎头痛击。
  此时，各家召集起来的人员已将北门城墙占得满满当当。
  这些私兵在换装甲胄和官府制式兵器后，居然看上去也有模有样，至少没几个人露出怯意。
  相比费、唐两家的私兵，衙役就显得松散许多了。钱知县索性把他们都调下来，让其负责搬运箭矢、热油等后勤事项。同时为了防止敌人有诈，他还在西门、东门和南门各安排了五十人的警戒队。
  安排完部署后，钱知县将指挥权交给张主簿，自己则登上望楼，和费庄、唐映知一道从高处监视战局。
  “差不多到巳时了。”唐映知看了眼天色道，“如果信上不是唬人的话，缉拿队也该出现了。”
  “俗话说兵不厌诈，这种威吓在先的做法，或许也只是想试探下您的决心。”费庄面无表情的盯着远处，“那位洪太守，只怕就是被公主吓住了。”
  “哼，不见朝廷旨令，本官可没那么好说话！”钱知县冷声道。
  官身是他名正言顺考取而来，白沙城更是其安身立命之所，他怎么可能轻易将其拱手让人？
  这时，灰白色的天际线处出现了零零散散的几个黑影。
  显然有什么东西正在向县城方向靠近。
  “他们来了！”唐映知低呼道。
  “贼子还真敢？”钱知县捏紧了拳头——老实说，他心中始终存在一丝怀疑。不通过吏部直接对一名朝廷命官动手，不管理由是什么，都已是公然谋逆。如果是山野村夫也就罢了，他难以想象有人明知如此，还故意以身犯险。
  “对方人数好像不多？”唐映知疑惑的眯起双眼，那些黑影并没有逐渐连成一片，而是孤零零的维持在四、五之数，同时彼此相隔甚远，估测一下差不多有百步距离。
  问题是，单靠屈指可数的几个人就想攻入白沙城内？他们怕不是在做梦吧？
  “不对……”费庄察觉到了异常之处，那几个黑影的轮廓未免太大了些，哪怕是军中猛将，也不可能生得如此魁梧吧？“……你确定那是人吗？”
  “不是人？”钱知县皱起眉头，“那能是什么？”
  然而没人能回答上这个问题。
  ……
  另一边，宁婉君已能看到远处细长的城墙。
  她驾驶着自己的专属机关兽「朱雀」，稳步在雪中迈进，而她的身后，则是两条排成长列的士兵。
  其他队伍亦是如此。
  另外四架漆黑的量产型关兽「玄武」各领一队，连同公主座驾一道，将第一批投入进攻的先锋军分成了十条细长的纵列。
  第330章 合成军首战
  尽管在东升国入侵时，夏凡也曾利用原型机参与过战斗，但那时的机关兽本质上是一个只能缓慢移动的载体，和现在的玄武甲型截然不同。
  正式生产的机关兽是天动仪树灵之种与机造技术相互结合的产物。天动仪赋予了其澎湃的力量，而由精灵培育的金丝藤则让这股力量变得细腻可控。两者共同构成了机关兽最为关键的部分——运动关节，这也是量产机对原型机最大的改进之处。
  除此之外，玄武甲型在身躯主要部位都包裹上了生铁板，驾驶位更是有一块巨大的活动挡板用来保护操纵者。只是宁婉君不太明白，夏凡为何一定要将这块挡板做成椎体状，以至于它放下来时活像半截鱼头。
  至于专门为她打造的朱雀就更夸张了，鱼头顶端还竖着一截长长的铁片，远远望去像极了一根尖角。他总不能指望用这个东西命中敌人吧？
  但抛开实用性不说，宁婉君意外的觉得这鱼头长角还挺……拉风的。
  当然，朱雀的特点远不止这么点，比如它的天动仪数量比玄武甲型足足多出一倍，配备有甲型不具备的手形前肢与金丝藤软甲等等……并且这台机关兽浑身上下都被涂成鲜艳的赤红色，正映衬了宁婉君的离火之属。
  不得不说，当看到朱雀的第一眼，她便深深喜欢上了这台战争机械。
  “殿下，他们注意到我们了。”
  位于她右侧的侍女大声提醒道——经过半个多月的训练，秋月如今也有了能顺畅控制机关兽的能力。
  事实上，限制机关兽大规模使用的关键不在于墨云的新机造局，而在于军队缺乏足够多的感气者。此次投入实战的五架机关兽，除开她和秋月外，剩下的三人还得从枢密府调来，其中一人是新晋方士，另外两人则是精灵。
  “敌人手中有弩弓——他们正在上弦！”另一旁，眼尖的艾梨也发出了示警。这是她第一次和人类并肩作战，手心里已冒出了些许细汗。
  “不要慌张，保持队形不变，继续前进。”宁婉君镇定自若的下令道。
  作为一名将领，她清楚的知道战场上各项武器所拥有的杀伤效力，目前这个距离唯有巨型床弩才可能威胁到队伍。
  敌人才刚看到他们的身影就开始张弦搭箭，实质上已暴露了缺乏战阵经验的弱点。
  进行约莫一刻钟后，两边的距离已拉进到三百步内。对于攻城战而言，这俨然是一个危险的距离，弓箭依旧够不着他们，但依靠工具上弦的大型机弩木架抛石器和一些方术已能发挥作用。
  “全体止步！玄武甲型就地展开，掩护远程打击！”宁婉君下达了第二道命令。
  也就在这一刻，敌人的机弩松开了弓弦。
  近一臂长的铁头弩矢嗡地一声脱离箭槽，呼啸着部队方向射来。
  与此同时，墙头上的敌人也忍不住加入到阻击中，灰蒙蒙的天空里一时多了许多发丝般的“黑线”。
  这一幕艾梨等人已经演练过多次。
  她顾不上去看敌人弩矢的轨迹，俯身控制机关兽猛地下坐。近两人高的庞然巨物双腿前后叉开，身躯轰然沉入了雪地中。
  接着她控制玄武张开两翼的护板，相当于在自己左右架起了一个方形盾牌。后方的将士则快速靠近，聚拢到玄武后方。
  等执行完这项指令，敌人的铁矢也飞进了队伍之中。二十多发弩箭大多数都射了个空，仅有两三根扎在机关兽上。
  艾梨听到头顶处传来砰的一声闷响！
  但接下来什么异样都没有发生，她甚至看不出上方的护板有任何变形。
  至于手弩射出来的箭，则早就在半路上被寒风吹歪了方向。
  艾梨将手放到另一处天动仪上，位于玄武背后的置物架应声落地。
  里面放着的，正是从东升国战船上缴获的火炮。而一架玄武甲型，可以同时携带两门火炮以及相应的弹药行动。
  ——这既是机关兽第一次登上战争舞台，亦是金霞炮兵团的首次实战。
  早就准备好的士兵立刻忙碌起来。他们将火炮推入雪地，调整射角，装填火药与链球弹，每一项操作都有条不紊。
  此时敌人抢先射出了第二波弩矢。
  但除去准头比上一轮提高了些许外，守军依旧拿机关兽毫无办法。以往扎到就是一个血洞连铠甲都无法防御的铁箭头落在玄武甲片上时，顶多只能擦除一串火星，连个凹陷都难以留下。
  “二组，装填完毕！”
  艾梨听到身后有人大喊。
  她一边用脚控制护板收回，一边折弯了自己长长的尖耳朵。
  当炮口完全露出来的刹那，炮手点燃了火药！
  只听到轰隆一声巨响，精灵身前的积雪顿时化作了大片雪雾，在一闪而逝的火光中，两颗被铁链锁在一起的金属圆球脱膛而出，旋转着朝白沙城北门砸去——
  ……
  发现两轮射击毫无效果后，张主簿心里已经涌起了强烈的不安。
  太怪了，对方亮出来的东西实在太怪了！他根本没有见过那样的玩意，也不知道金霞人心里打得究竟是什么主意。
  此刻四黑一红五只巨兽停在原地巍然不动，宛若白色雪海中露出的礁石一般。机弩射出的铁头箭在它们面前仿佛石沉大海，连片水花都难以溅起。
  ——或者说，它们比礁石更为坚硬。
  透过它们身上幽暗的反光，张主簿意识到这些东西也拥有“甲胄”，而且防护的厚度要远远超过一般铠甲。
  唯独幸运的是，它们似乎只能当做盾牌使用，真正的主攻手应该仍是躲在黑色巨兽身后的士兵。
  这些人数量不超过一百，就算有移动掩体提供保护，贴近城墙时终归还是会露出破绽。