“能在技术上和你彻夜相谈的，也只有他了吧？”她嘴角带着浅笑，“你没发现自己在和其他人交谈时，每句话都很简短吗？我知道空有一脑袋想法却无人可倾诉的烦闷，若是没了本领相当的对局者，往后的日子无疑会乏味许多。我之前除了不想连累到你外，也有着这方面的顾虑——毕竟你所擅长和喜欢的东西，我没办法补足。”
  “殿下……”墨云不免有些动容。
  “你刚才指挥他们堆放铁锭、组织测试时的样子，比其他时候都更有神采，就好像眼睛里有光一样。看到你如此，作为朋友我感到很高兴。”公主坦然地抓住她的手道，“去做你想做的事情吧，这样我才不会后悔把你留在金霞城。”
  ……
  夏凡并没有注意到两人的交谈，他正在关注洛轻轻的状态，“感觉如何？气的消耗量大吗？”
  “确实要比单纯控制一把龙鳞大上那么些许，但我不觉得这是一件多费力的事情。”洛轻轻感受了下体内的气后回答，“这样坚持一两个时辰应该不成问题。”
  看来气在能量转化方面的潜力确实巨大。
  从某种角度来说，一个方士所蕴含的力量要比蒸汽火车头还强，只是两者之前缺乏转化的途径而已。
  考虑到术法的具体表现形式，这恐怕还是最低估的说法。
  “剑的位置开始下沉了。”洛轻轻忽然提醒道。
  这代表着上层生铁块已基本融尽，流淌的铁水正在填满下方每一个熟铁间的间隙。
  为了此次试验，他几乎把金霞城武器库房和全城铁匠铺里的原材料收集一空。若按照工部的法子，想把这些铁锭熔炼为钢，少说也要百来人连续忙碌上一两个月，但现在才两刻钟不到，该工艺的第一步、也是最难的一步便已全面达成。
  接下去是让生铁水尽可能与熟铁混合，若是追求质量的话，冶炼者通常还会用巨大的铁钳夹住熟铁片在铁水中反复翻滚，使接触更加全面。这本质是炉温限制下无奈的做法，夏凡明显没有这样的顾虑，靠着龙鳞进一步加热，将熔点在一千五百度以上的熟铁一并融化，两者都成铁水了，自然就是最好的混合。
  这是第二步，亦是超越时代的一步。
  它代表着快速高效的生产成为可能。
  又是两刻钟后，洛轻轻示意剑刃不再下沉，无疑炉子里的液面已到了最低点。
  夏凡朝墨云点头道，“是时候了。”
  后者上前两步，大声下令道，“准备开炉！”
  “是！开启炉门！”
  在十余人的拉扯下，麻绳牵引着厚重的炉门一点点向外抽出——它的长宽不及十寸，纵向距离却超过了一臂，宛若一个堵住漏口的塞子。
  当它被拔出的那一刻，橙红色的铁水瞬间喷涌出来！
  在巨大的压力下，即使是十寸长的底口，也让这灼热的红色烈焰冲出去七八步之远。
  人群中已经有人开始欢呼。
  不管最终结果如何，这顺着沟槽流淌的液体就已经意味着铁锭完成了一次新的熔炼。
  “预备装模！不要让铁水洒进地里！”
  “是！”
  在沟槽另一端，士兵已经将大量石模并排摆在了倾斜口处。
  这个收获过程将持续相当长一段时间。
  夏凡则直接和墨云、公主等人来到了装模的区域。
  早已在此等候的铁匠熟练选出一根形状宽扁的石模，夹起其中通红的铁条，扔进提前准备好的水桶里。待水蒸气散去，他将铁条捞出后放置在铁毡上，开始用锤子敲打——很快，这根铁条就被敲出了一个近乎九十度的弯角。
  接着他又拿起一把钢钎，对着铁片猛砸数下，直到其表面露出点点银白色的豁口。
  完成这两项检测后，铁匠激动的朝公主禀报道，“殿下，草民敢以二十年的经验保证，这一炉产出的铁料确实是钢！”
  第225章 意想不到的拜见
  原来如此。
  夏凡立刻就明白了对方分辨钢铁的方法——通过压弯塑性和钢钎凿击来判断韧性和硬度，生铁易断裂，而熟铁又太软，唯有钢材的特性能同时满足这两点，既韧又坚。
  在无法测定碳含量的条件下，铁匠的经验是最可靠的评判标准。
  “一次就把金霞城所有的铁都给炼了，这消息要是传到工部，那些老家伙绝对能把下巴吓掉。”墨云也颇感振奋，她专精于机关制造十余年，自然知道量产背后的意义。
  “我倒觉得，他们第一反应是拒绝相信，并且认为我们在刻意作假。”
  宁婉君笑着回道。
  她同样十分开心，只是开心的理由略有不同。除了自家领地能大幅产钢外，另一点则是为老朋友而骄傲。毕竟能在倾听者面前拿出方案，还能获得对方的认可，放眼大启估计都是凤毛麟角的存在。在机关兽尚未量产之前，这个熔炉可以算是墨云来金霞城后的第一个正式成果，她自然会为其感到欣喜。
  只有夏凡最为平静。
  在他看来，这批铁水究竟算不算钢材完全是个未知数，并且以同样的方法熔炼第二炉，也无法保证能得到同样的结果。
  毕竟它的品质完全取决于现有的生铁和熟铁锭，碳含量有较大波动不足为奇。加上整个熔炼过程中没有进行任何除杂，其成品质量离夏凡理想中的“钢铁”尚有较大差距。
  好在这才是刚刚起步。
  正如他之前所构想的，这批品质不一的粗钢将成为冶炼技术突飞猛进的起点。建立在更专业、更可靠的设备之上，生产出质量可控、性能优越的钢铁只是时间问题。
  随着不断有装满的石模送来，墨云已经开始在为自己的新机造局挑选起品质最好的那一批原钢来。
  望着对方专心致志、乐此不疲的模样，夏凡总觉得她不是在挑滚烫灼手的钢材，而是在逛新品上架季的商业街，同时不禁有些感慨——原来那个神情偏冷、锐眉深目的女子也会露出这样的表情。
  这时一名侍卫走到宁婉君身旁，“殿下，有一名自称是金霞新任太守的来客想要拜见您。他的名字叫洪四齐，文书、任免令等物件一应俱全。”
  听到这话，公主不由得皱起眉头，“交给李公公检查过了？”
  “是，已确认过，不是伪造品。”
  夏凡看到宁婉君眼中流露出了明显的不耐与厌烦情绪。
  他甚至怀疑对方下一刻说出“把这人抓了关进大牢里，就当他没有来过”这样的话来也不是没可能的事。
  但她最后硬生生克制住了自己的情绪，沉声回道，“把他带过来吧。”
  “是。”侍卫领命而去。
  “该来的终归还是来了。”宁婉君有些扫兴的叹道，“虽然明知道朝廷不会让金霞城成为无人管辖的空白区域，但这么快就派人过来，只能说吏部闲来无事的官还真多。”
  夏凡十分理解公主此刻的感受——好不容易排除阻碍得到了完整的金霞城，现在却要被朝廷横插一手，即使最后对方没能得逞，这过程也颇叫人厌恶。
  “这不是早就预料到的事情吗？”他用轻松的语气宽慰道，“综合事务局就是为了这一情况而设立的。你的决定很正确，如果把他抓起来或闭门不见，吏部也一定会有所察觉，不如把他放在府衙里，也算是不落口实了。”
  “你说得对，”公主点点头，“这座城市已不再属于朝廷。”
  ……
  “殿下，您若有什么吩咐，下官一定倾力而为，绝不推托！”洪四齐行完礼后朗声说道，全然不在乎周边众人投过来的目光，“如果您觉得下官能力尚有存疑，下官也愿意通过综合事务局的预备官培训来证明自己！”
  夏凡和宁婉君面面相觑。
  两人设想了多种情况，却唯独没料到这一种。
  这位新任太守在介绍完自己后立刻就表明态度，全然没有“金霞城本该由官府来管”的意思，更别提对事务局的不满和抗拒了。
  到了太守这个位置，大多数官员已开始注意自己的一言一行，哪怕是面对皇室，也不会过于卑躬屈膝，怕在他人眼中留下没有风骨的印象。就算投靠上位者，也得找个私密的环境，含蓄拿捏一番才会袒露心迹。
  而洪四齐似乎完全没有这方面的顾虑。
  如此直白的效力宣言反倒让公主一时不知道该如何接话了。
  就在两人沉默之际，洪四齐也在悄悄打量着两人……以及沙滩上的景象。
  广平公主和枢密府府丞就不说了，共同的特点便是年轻，不过他早在递交拜帖之前就打听过，因此并没有感到太多意外。
  倒是沙滩上那座熔炉更为引人注目。
  他注意到炉子底部不断有赤红的液体流出，应该是在冶炼某种金属。当官这么多年，他也见过冶炼场所是什么模样：不仅乌烟瘴气，到处都是赤着上身的烧炭人，而且炉子个小量多，像一截截树根一样立得满地都是。
  这种巨型熔炉洪四齐还是第一次见到。
  更关键的是，他愣是没看到现场有烧炭的黑烟冒起，流出的金属却源源不绝，完全让人捉摸不透他们究竟是如何同时冶炼如此多的矿石，还能维持住炉子内部高温的。
  但有一点他倒是可以肯定。
  盐城从今天起，产出的绝不单单只是盐而已了。
  洪四齐隐约意识到，他所见到的一切不同之处，皆有共同的缘由——过去的经验对于这座城市来说能起到的作用只怕微乎其微，眼前所见的一切让他确认了自己的决定，如果再不果断一点，他或许连面见公主的机会都不会有了。
  向谁效力并不是他需要纠结的问题。
  关键是如何从中捞得更多的好处。
  你怎么想？
  宁婉君用眼神向夏凡询问道。
  夏凡则轻微的点了点下巴。
  公主立刻明白了他的想法，转头朝新任太守说道，“洪大人，府衙在上次劫难中损失过大，恐怕很长一段时间都难以恢复过来。如果让你跟随府丞办事，会不会过于委屈了你——”
  “不委屈，一点都不委屈。只有一州首府才设枢密府，府丞实质和州牧相当，我又怎么可能会觉得委屈呢。”洪四齐直接朝夏凡拱手道，“夏大人，今后还请你多加照拂。”
  “彼此、彼此。”夏凡拱手以示回礼。
  “我看到事务局门前百姓众多，而接待者可谓应接不暇，想必府中人手一定颇为紧张。”他也不把自己当外人道，“如果有什么我能帮得上忙的，你尽管提。”
  夏凡沉吟片刻，“事实上还真有一件事迫在眉睫，我却暂时找不到人来做。”
  “哦？愿闻其详。”
  “我听闻雷州似乎遭遇兵祸，大量百姓向东出逃，已经有一部人已越过申州边界。如果没人收留他们的话，估计很快就会达到金霞城周边。”
  “你希望我驱散那些难民？”洪四齐毫不犹豫道，“放心吧，我对此颇有心得——”
  “不。”夏凡凝声打断了他的话，“我希望你能协助事务局收容他们，并妥善安置下来。”
  第226章 读书人与清倌人
  金霞城，醉青楼。
  地如其名，此处是城内最负盛名的一所青楼，来客不是多金豪商，就是大家子弟。
  在一间宽敞的包厢中，一群读书人正义愤填膺的讨论着事务局的新政——能来这里聚头的，自然也不是一般寒门学子，论起学问或许平平，但家境都颇为不错，虽比不上王家公子那般富贵逼人，却也算得上锦衣玉食，前路无忧。
  只有一人例外。
  那便是被他们视为凤头的周大才子，周笙。