结果，第二天仍不见铁匠人影，谭振兴和谭振学商量，“你陪我去趟铁匠几家吧。”
  “为何？”
  谭振兴缓缓从怀里抽出把刀，嫌弃地说，“还回去。”
  谭振学：“......”
  过年家家户户都有送礼，铁匠就他自己，除了送刀他没其他好送的，谭振学道，“人家的心意，还回去不好吧。”
  “有什么不好的，我看他是黄鼠狼给鸡拜年没安好心。”
  谭振学：“......”
  “父亲知道吗？”谭振学问。
  谭振兴摇头，他哪儿敢告诉谭盛礼啊，踹坏人家门的事还没说呢。差点忘记还有这桩事，如果把刀还回去，引出踹门的事就得不偿失了，他又把刀放进怀里，“罢了罢了，送刀就送刀吧，管他送什么，咱们又不吃亏。”
  谭振学：“......”
  有时候很不想搭理谭振兴，但真看不过去了，他问，“大哥，不冷吗？”
  谁会把刀放胸口兜着啊，谭振兴真的......
  怎么没感觉冷，除了胸口没地藏啊，他捂着胸口，被刀冰得浑身哆嗦，趁谭盛礼不注意，偷偷跑进灶房，把刀放了回去，放回去时不忘提醒谭佩玉，千万别用，这刀要还回去的，用过铁匠不认怎么办？
  哪晓得年后得准备乡试，谭振兴压根忘记还有这茬了，等再看到这把刀，已经是谭佩玉嫁人了，毁得他肠子都青了。
  不过那是后话。
  今年的乡试要比往年早，共五天，吃穿住都在考棚，比起县试，乡试的优待是有床和被褥，能躺着休息，但天儿冷，考棚的被褥不暖和，而且风大，很容易着凉，而且为了防止考生私自夹带书籍纸条作弊，对考生的衣着有严格要求。
  也就说，即使冷也不能多穿。
  前一天，谭盛礼让谭佩玉熬了大锅汤药，出门时叮嘱谭振兴他们喝了再走。
  天色还早，谭振业赶马车送他们去考棚，车里，谭振兴显得尤为激动，因为谭盛礼回答他的问题了，他问谭盛礼这次乡试有没有希望，谭盛礼说有。
  谭盛礼说有那便是真的有。
  他完全不紧张，甚至有点兴奋。
  谭盛礼靠着车壁，观察着他表情，“振兴很高兴？”
  谭振兴脸上绷不住，扬唇笑了，“有点。”
  “振学呢？”
  谭振学紧张多过其他，如实道，“紧张。”
  “生隐呢？”
  “紧张。”
  对于两人的回答，谭振兴不解，有什么紧张的啊，过了这几天他们就是举人了，什么是举人，就是闭着眼写几篇文章外边读书人争先恐后买的那种，他粗略的算过了，把以前写的文章和诗翻出来，少说能卖几百两...几百两啊，够他们在城里好点的地段买个宅子了。
  书中自有黄金屋，这话果真不假。
  在惠明村和郡城都不曾有这种感受，直到来了绵州，他算感受到读书的好处了。
  难怪祖宗们死前都要他们振兴家业，不能放弃科举，竟是这个原因。
  他端直脊背，宽慰两人，“别怕，像平时写功课那般，能做多少做多少，你们要相信，你们不能做的别人也不见得会做，既然都不能做，没什么可担心的。”
  谭盛礼：“......”
  “谁和你说的？”谭盛礼从没说过这样的话。
  谭振兴眉眼难掩得意，“我自己观察出来的。”怎么说他也参加过三场考试了，这点眼力还是有的。
  谭盛礼：“......”
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  ☆、068
  谭振兴的歪理尤其多, 以往稍有偏差谭盛礼会揍他, 言行举止会收敛些，近日忙考试事宜，谭盛礼纵容他两回, 他就愈发变本加厉无法无天。
  谭盛礼睨了他眼，不曾说话。
  摸不准他心思, 谭振兴讪讪的开导谭振学和谭生隐, “莫紧张，能做多少做多少。”就举人老爷写文章的水准, 乡试不会难到哪儿去，端正好态度，轻轻松松就过了。
  谭振学和谭生隐点头，撩起车帘，望向外边。
  街上车水马龙，俱是奔着考棚而去, 街边的摊贩举着红漆木牌叫卖，也有卖红绳的，卖文曲星符的, 摊贩嘴里说着吉利的话，有人买，买了不止自己戴, 还送给身边人。
  看他们掀着帘子，摊贩凑过来，问他们要不要, 说最便宜的只要20文钱，这语气听得谭振学倒吸口冷气，忙放下了车帘，不敢再随意张望，感慨道，“好像和读书人沾边的物件特别贵。”他明白祖父他们为何要迁回惠明村了，以绵州的物价，养他们几个读书人是养不起的。
  单说买书就得把家底掏空了。
  谭盛礼漫应了声，“是啊。”
  街上稠人广众，热闹非凡，如清晨的闹市，俱是吆喝叫卖声，闹哄哄的，谭盛礼拧着的眉头没有舒展过，直至转过拐角，声音渐渐远去，谭盛礼脸色才好看许多，再次叮嘱谭振兴他们进号房要做的准备事宜...
  较于院试，乡试审查更为严格，其中有两个读书人的外衫被扒了，理由是衣服厚，容易夹带纸条，不能穿着入场，两人只着了件内衣，冻得齿贝打颤，衙役不耐烦地催，两人脸色煞白，仓皇又无助地退到边上，双手环胸，瑟瑟发抖。
  见状，谭振兴缩了缩脖子，不自主地往谭盛礼后背靠，“父亲，我紧张。”
  貌似每次考试，他最怕的就是过这关，无论桐梓县还是绵州，衙役长相粗犷而凶狠，粗声粗气的，分外恐怖，谭振兴扒着谭盛礼胳膊，偷偷去看搜身的衙役，双腿不受控制的打颤。
  谭盛礼：“......”
  “照着规矩进场即可，害怕作甚？”谭盛礼斜眼垂目，视线落在谭振兴手上，后者会意，轻轻地垂下手，看向被扒去衣服的两人，露出同情之色。
  号房风大，穿内衫入场，裹着棉被势必要着凉的，不是故意为难人吗？
  两人打着哆嗦，走向排队入场的考生，沙哑着声问他们有没有能穿的衣衫，有经验的人都知，多带套衣衫有备无患，便是谭盛礼，都给每人备了两套衣衫，看他们脸色乌青的挨个挨个询问，周围人无动于衷地各聊各的，视若无睹，极为冷漠，有些为之动容的，张了张嘴，似有什么顾忌，心虚地埋下了头。
  把备的衣衫给他们，轮到自己时，恐怕就不知怎么办了？
  冷风瑟瑟，谭盛礼拿过谭振业手里的衣衫，上前几步走去，被后边突然跑出的两个读书人抢了先，他们手里捧着衣服，到了近前，伸手递了过去。
  谭盛礼顿住，抬头望着四人。
  “谢谢二位，谢谢二位了。”衣衫单薄的两人忙拱手弯腰，感激涕零。
  “举手之劳何足挂齿。”其中穿着蓝衣的读书人道，“病人之病，忧人之忧，同为学子，怎能冷眼旁观？”
  他的声音不高不低，闻言，四周霎时寂静，他又道，“君子贵人贱己，先人而后已，我们不过做了圣人教我们的事罢了。”
  可怜同为读书人，连这点小忙都不肯帮，往后踏入官场，品行可见一斑。
  要知道，能走到这步来之不易，如果为这么小的事连累两人考场失利，太不值得了。语落，那人转身，恭敬地朝谭盛礼拱手作揖，谭盛礼莫名，却也礼貌地还礼，但听他与其他两人介绍自己，“这位是我们郡的谭老爷，性情宽厚，为人高雅，没有我们，他也会送两位衣服的。”
  世风日下，人心不古，总有人始终秉持着善意，正己身以感人心。
  如果不曾和谭盛礼打过交道，他们或许也会置之不理，可是，见过谭盛礼行事，就再没办法冷眼旁观，否则会羞愧，会不安。
  闻言，两个书生忙向谭盛礼作揖，“多谢。”
  谭盛礼拱手，“受之有愧。”
  风有点大，晨雾还未完全消散，蓝衣男子看到谭盛礼难掩喜色，上前两步，再次拱手，激动道，“受谭老爷点拨，晚辈如醍醐灌顶，神色清明，不曾当面向你道声谢，还请见谅。”
  “哪儿的话，你不嫌我指手画脚就好。”谭盛礼颔首。
  蓝衣男子是从郡城来的，前几日到的绵州，有心上门拜访谭盛礼，奈何转了好几条街都不曾听到谭振兴的吆喝叫卖，问人打听，没人说见过几兄弟是读书人挑着柴卖的，为此，他们颇为遗憾，谭盛礼博览群书通晓古今，能得他指点两句，乡试会更有把握。
  不成想会在这碰到。
  数月未见，谭盛礼没什么变化，穿着身素雅的长衫，容颜清隽，身形挺拔，仍然彬彬有礼，温和如初，喧嚣的绵州不曾撼动他分毫，再看几位公子，衣着朴素，神采奕奕还如从前，两人打心底钦佩谭盛礼的清雅，要知道，结伴而来的好友，进城几日就被浮华迷了眼，沉迷文章诗文不可自拔，便是他们，都差点栽了进去，无意翻出谭盛礼点评过的文章，两人惊出身冷汗，自此和那些人断了往来。
  科举如登山，半途而废者比比皆是，若想登顶，要有不为外界动摇的意志。
  差点，他们就走偏了。
  再见谭盛礼，两人更多的庆幸，庆幸自己不曾迷失，否则此时有何脸面来见谭盛礼，两人再次拱手，问道，“不知几位公子还出城砍柴不？”谭家有女眷，上门叨扰多有不便，唯有用以前的法子，把文章递给几位公子，由他交给谭盛礼。
  谭盛礼道，“不了，城门拥堵，进出城多有不便，如今他们挑水...”
  两人颔首，问了谭振兴他们常去卖水的街，寻思着乡试后找他们探讨学问，谭盛礼说了街名，两人再次作揖，去后边排着了，而穿好衣衫的两人站在谭盛礼面前，看他手里拿着两套衣衫，面露感激，山路难走，两人在路上耽搁许久，昨日傍晚进的城，慌慌张张的，不曾考虑周全。
  多亏好心人帮忙，否则他们不知道会怎样。
  见他们气色渐渐恢复，谭盛礼鼓励两句，把衣衫递给谭振业，继续回去排着，前边有人投来探究的目光，谭盛礼神色从容，并不多言。
  乡试严苛，把守的衙役换成了士兵，士兵面容肃冷，身形如松，站那纹丝不动，撩起棉帘进号房时，谭盛礼多看了士兵眼，有些为谭振兴担忧，谭振兴胆儿小，进场时尚被吓得胆战心惊，看到士兵生人勿近的脸色，考试怕会发挥失常。
  他的眼神炙热，士兵歪头，犀利地扫了他眼，自知冒昧，谭盛礼拱手，毫不犹豫的进了号房，号房不大，靠近棉帘的是书桌，后边有张床，谭盛礼先检查被褥，褥子有些湿，闻着有股发霉的味道。
  左边号房的考生问士兵能否换床被褥，这么冷的天，夜里睡觉很容易着凉的。
  把手的士兵摇头，没有说话。
  谭盛礼心知这是没办法的事儿，去检查桌上的笔墨纸砚，乡试规定能带自己的笔墨纸砚，不过好多考生担心出事，尽量还是用衙门备好的，书箱里还备了蜡烛，五天四晚，共五根蜡烛，谭盛礼每根每根的点燃，确认它有没有问题。
  检查完所有，他就坐着不动了，棉帘正中开了道窗户，方便巡逻的考官探寻情况，两排号房，风穿廊而过，吹得棉帘摇摇晃晃，谭盛礼双手拢于袖中，静静地等着。
  乡试考生多，入场慢，快到午时试题才发下来，这场考贴经墨义，题有难有易，共六十六道题，谭盛礼从头到尾扫了眼，心里有数后再动笔，答了近十道，士兵们推着板车送午饭来了，萝卜炖肉，两碗米饭，没有更多。
  米饭硬，萝卜和肉嚼着没滋没味，谭盛礼吃了萝卜，肉没动，他细嚼慢咽，吃得很慢，吃到最后，饭已经凉了。
  左边号房的人频频偏头看他，目光深邃，谭盛礼置若罔闻，饭后，继续答题，背书的题是最轻松的，他把所有的题做完，检查遍后，举起交卷的木牌，糊名交了卷。
  这会天还未黑。
  待天色黑尽，晚饭来了，仍是萝卜炖肉，旁边号房有嘀咕声，门口站着的士兵侧目瞅了眼，不曾出声呵斥，亦不曾进号房查看。
  这场考试相较而言是最简单的，截止时辰是明日巳时，时间充裕，故而并没有人着急，考棚安安静静的，晚上更甚，棉帘关得严严实实了，隔绝了风，只余微弱均匀的呼吸声。
  贴经墨义过后是明法，共十道题，熟悉律法，根据律法裁量定刑判罪即可，皇上以孝治国，前两题都和孝道有关，子孙不孝养父母双亲，邻里将其告到衙门，官老爷欲将其判罪，父母突然跑进衙门，推翻了邻里的说辞，求官老爷放人，若为官，此事怎么判？
  涉及杀人放火作奸犯科的少，多是存在争议的案子，答完两题又到午时，士兵送饭来，仍是萝卜炖肉，有热汤，谭盛礼喝了碗汤，身子暖和，没有歇息就翻开考卷继续答题，答到第四题，突听到声沉重的呼吸声，他这种声音并不陌生，夜里谭振兴睡觉，不打鼾便会类似粗重的呼吸声，他偏头望去，书桌边的考生握着笔，昏昏欲睡，脑袋不住地往下点。
  蘸墨的笔在纸上划出长长的线，谭盛礼望了眼外边，风呼呼地往里灌，这会儿睡觉，醒来怕是会着凉，因在考试他不不好出声提醒，静默半晌，他收了试题，慢慢站起身，沿着号房来回踱步，似是在思考，又似在走路暖身子。
  今年天气冷，号房的考生为了取暖，什么稀奇古怪的事都做得出来，有打拳的，有跑步的，有双手撑地做俯卧撑的，也有脑袋捶墙的，士兵们整日在军营训练，这些场景司空见惯，却不想文弱书生在号房也是这般景象。
  文人武将，不是没有相通的地方。