财政大臣回答。
  “按道理来说，公爵大人是王室最大的债主之一。”
  普尔兰还在襁褓中的时候，罗格朗几乎陷在一片混乱之中。还是个婴儿的国王让许多邦国的贵族感觉忧虑——在这个时代，婴儿成长为大人要承担太多的风险了，特别这个婴儿还是三十六邦国的共主。
  是白金汉公爵屡屡自掏腰包，用数额庞大的贷款来支撑王室的财政。
  然后在国王正式成年不久，白金汉公爵不愿意交换大权的传言四下兴起。这时候，白金汉公爵做了一件让人意想不到的事情——他将那些欠条全都烧毁了。
  国王按着额头的手用力得关节发白。
  财政大臣偷偷看了一眼年少的国王，他手按在额头上，挡住了眼睛。财政大臣没有办法判断国王此时的心情。
  房间中沉默了好长一段时间。
  “好极了。”
  国王强打起精神。
  “准备谈判事宜，并且开始筹钱。”
  听到筹钱，财政大臣心中立刻有了不怎么美妙的预感。
  “我记得，贵族的继承权由我掌控。”
  财政大臣已经开始有些口吃了：“是……是……是的。”
  “那么就让那些继承人们为了他们的爵位交税吧。”
  “陛下……”
  财政大臣的冷汗“刷”地一下就流了下来。国王这么说的确没有什么错。根据国王加冕时，贵族们向国王宣誓效忠签署的宪章，国王拥有裁定继承的权利——但是这一般都是用在两名爵位继承人继承条件不相上下的时候。
  然而，听此刻国王的意思，他分明是要所有拥有继承权的大小贵族全部掏出口袋里的钱。
  这样一来，连原本稳坐爵位的合法长子都要坐立不安了。
  显而易见的，他们的兄弟显然很乐意拿出一大笔钱财上交给王室法庭，从而获得“公事公办”——谁出价高谁继承——的裁决，从他们的兄长手中夺走爵位。
  财政大臣已经可以想到，到时候国内会有多少贵族对着蔷薇花痛骂国王阴险了。
  但对于祝迟来说，这也是没有办法的事情。
  罗格朗目前的状况太糟糕了，各种复杂的因素牵扯在一起，他有没有足够充裕的时间进行梳理。根据财政大臣的回答推测，普尔兰在这两年中已经至少剥削了平民三次，如果他再直接加重平民的税收负担——那么离人民暴动也不远了。
  他宁愿面对一部分贵族的叛乱，也不愿意面对来自平民的暴动。
  两者中，后者才是真正毁灭性的打击。
  而且别忘了，白金汉公爵没有被处死，只要老公爵在一日，那些贵族想要叛乱就得谨慎掂量掂量。
  “真的要这么做吗？”
  财政大臣抱着渺小的希望问。
  “你告诉他们。”国王冷静地说，“要么交钱，要么上前线。”
  好，希望彻底没了。
  财政大臣绝望地想。
  ——作为国王旨意的传达者，他怕是也要担上一部分骂名了。
  …………
  得知国王下令开始筹集赎金，白金汉公爵也来见了国王一面。
  “我知道您要说什么。”
  没等老公爵开口，国王就堵住了他的话。
  “但是，约翰不仅仅是您的儿子，我的兄弟，更是罗格朗帝国的将军，蔷薇家族的尊严。最重要的是——”
  国王顿了顿。
  “我需要知道克汶战役的真相，究竟是谁背叛了我。”
  他冰蓝的眼眸中席卷着怒火。
  白金汉公爵不说话了。
  …………
  与此同时，谈判逼近。
  他们开始准备出发前往谈判地点，接近战线的特鲁城。
  白金汉公爵原本打算也一同前往，但是祝迟另有顾虑。
  他对罗格朗帝国的现状并不放心，压根就不信任那些贵族能够在他前往战线的时间里安安分分的。于是他委托白金汉公爵返回罗格朗心脏处的王宫，暂时代替他掌管政务。
  临行前，祝迟想起了一件事。
  那就是默恩城堡的主人，沃尔特伯爵。
  他迟迟没有来拜见国王。
  “怎么，他觉得我给的三天时间太多了？”
  祝迟坐在马车内，轻柔地问。
  内务总管急忙急匆匆地离开前去寻找沃尔特伯爵。
  等了大概有一个小时，他脸色苍白地赶回来汇报。
  “陛下……”
  “说。”
  “伯爵畏罪自杀了。”
  空气似乎也被隆冬的寒气冻结了。
  “自杀？”
  马车内，国王意义不明地笑了一声。
  本就要启程的队伍停了下来。
  第8章 命星已变
  寂静中只有战马打着响鼻，一小团的白雾散开。
  沃尔特伯爵死在他的房间中。
  这几天他还在为了查出信使为何失踪而四处奔波，除了有几分焦躁就没有其他异状。然而刚刚，国王内务总管推门而入，发现他坐在自己的卧室中握着一把染血的剑，像那位游商一样，割开了自己的咽喉。
  准备前往谈判需要做的事情太多了，人们一时间也疏忽了这位已经遭到国王厌弃的伯爵先生。如果不是国王问起，他的尸体恐怕会到晚上才被发现。
  谈判使团的人都有几分紧张地看着国王。
  伯爵的死显得格外蹊跷，他们担心任意施为的国王会推迟出发。
  但是没有在约定的时间抵达，就相当于对谈判另一方的侮辱——对于国王而言，这恐怕不是什么重要的事情，他生来傲慢。
  但是如今的战局对罗格朗可不容乐观。
  幸好，国王似乎还没有胡来到那种地步。
  他示意白金汉公爵上前，将调查伯爵之死的真相委托给了他。
  “当然，这不是最重要的事情。”少年国王从车窗中伸出手去，他注视着老公爵的眼睛。“您知道的吧？”
  “我现在能够信任的，只有您。”
  他压低了声，轻微得只有老公爵一个人才听得到。
  白金汉公爵低头按照礼仪亲吻了一下国王的手背，同时低声回答：“我会为您守护罗格朗的。”
  “为了蔷薇的荣耀。”
  国王深深看了一眼他白发苍苍的叔父。
  白金汉公爵站直身，他后退了一步，身上斗篷被冷风刮起，猩红得就像由鲜血染成。他巍然如雄狮矗立。他为了自己的侄子谨慎了许多年，直到此时，人们才惊觉，原来老公爵骨子里还是那位名震四海的铁血将军。
  公爵握拳敲击心脏，沉声：
  “为了蔷薇的荣耀！”
  铁与血与火的味道从他的声音里透出，锵然如刀。
  所有人都高呼起来，护送国王的骑士们纷纷握拳，他们身上的铁甲在阳光下灼灼生辉：
  “为了蔷薇的荣耀！”
  在这宣誓一般的罗格朗王室箴言中，谈判使团出发了。老公爵长久地注视着国王的马车，马车前面绯红的旗帜飘扬着，在那血一般的颜色上，暗金的铁蔷薇迎着隆冬怒放。
  请保佑我们的国王吧，蔷薇家族的祖辈英魂。
  ………………
  离特鲁城不远的月河要塞。
  月河要塞建于一百年前“狮王”平定东部叛乱的时候。
  它以坚硬的白石建成，缝隙中填充的不是泥土而是生铁。据说，这座要塞几乎掏空了“狮王”的全部家当。在后来的一百年里，月河要塞成为一道守护罗格朗中部与西部平原的铁屏障，它坚不可摧。
  正是因为如此，约翰将军的战败才会在国内掀起如此大的声浪。
  如今，这座美丽而又坚固的要塞上插着蓝色的郁金香旗帜。
  勃莱西王国远征军的领将站在要塞城墙上。
  将军的面容修整得很干净，碧绿的眼眸就像北地雪狼。他穿着黑铁铠甲，配剑从不离身，随时随地可以一跃而起斩断敌人的头颅。此时，领将正抚摸着洁白的石头，眺望远处的罗格朗群山。
  “将军，对于大使的信件您怎么看？”
  发问的是将军身边的一位古怪年轻人，他从头到脚都笼罩在一件漆黑的斗篷中，高而瘦，有些阴郁。
  “大公请求我们破坏这场的谈判，您打算如他所愿吗？”
  “当然——”将军笑起来，“不。”
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