履霜听后亦是惊讶，但很快便道：“那你打算去哪里？也带我一起去罢。”
  “没有想好，大约是找个偏远些的小镇，没有人见过我的地方住下。种种菜，养养花，感觉这样的日子也不错。”戚卓容说，“你何必跟着我？你有京畿的田宅，住进去不是很好？”
  履霜皱了皱眉：“不好。虽然父亲已经平冤，但人人都知道我曾在教坊司待过，又有陈子固……现在也就是有你撑腰，才不敢对我如何，你若走了，我可怎么办呢？”
  说得也有道理。戚卓容不禁有些愧疚：“连累你了。”
  “督主别说这样的话，若不是督主，只怕我这辈子都翻不了身。”履霜笑道，“这京城里也没什么好的，尽是一些人模狗样的衣冠禽兽，我都看厌了！等你定了地方，我就变卖了那些田宅，投奔你去。”
  “不着急，还早得很呢。”
  戚卓容留在东厂里又处理了一会儿事务，快傍晚时才返回宫中。
  小皇帝恹恹地坐在桌前，拿着折子看。
  见是她进来，并没有个好脸色：“你来作甚。”
  “臣来探望陛下。”戚卓容说着，目光在他脸上扫了一圈，“陛下还在病重，既然劳累，就该歇着。”
  “朕不敢歇。”小皇帝道，“这朝野变动，少不得有人升降，朕都得一一过目。对了，你那块东缉事厂的牌匾，明日便挂上去罢。”
  “可以挂了？”
  小皇帝面无表情地嗯了一声：“刚结束一番动荡，现在挂上去，无人再敢置喙。也是时候敲打一下寒门了，朕一向宽待他们，此刻却有少数一些人昏了头，真以为自己要飞黄腾达了。朕若再不约束一下他们，假以时日，他们又得变成新的世家。”
  “臣明白了，明日便安排下去。”
  君臣对话结束，两厢沉默。
  半晌，小皇帝道：“司徒马有没有来跟你说，他不愿当这个督主？”
  “说了。”戚卓容说，“确实是有些为难他的性子，但目前没有更好的人选。”
  “是了，你们都为难。”小皇帝颔首，“都不愿意接这个摊子，都要把事情丢给朕一个人来做。”
  “陛下……”
  她想说点什么，却又不知从何说起。小皇帝八岁认识她，中间分别三年有余，却依然能如此看重她，让她很是感念。但她不可能一直留在这宫中，小皇帝也终究有一天不再会依赖她，既然她迟早要走，还不如走得早一些，免得拖拖延延，夜长梦多。
  “出去罢。”小皇帝说，“朕累了。”
  戚卓容弯了弯腰，躬身退了出去。
  -
  时间过得很快，眨眼就到了新的一年。过去的大半年中，戚卓容以雷霆手段，快速壮大并巩固了东厂势力，专门刺探察听京中各大部门、各级官员、各户侯爵不公不法及风闻之事。有几个寒门出身的官员半夜聚在私宅里嘀嘀咕咕，不曾想东厂的探子连这种地方都会偷听，当即吓得如鹌鹑一般，还没来得及密谋出什么，就已经全盘崩溃了。许多京中百姓都目睹过东厂当街抓人，被那凶恶的架势吓得两股战战，以致于民间吓唬小孩子都从“再不听话，妖怪就要来吃掉你了”变成了“东厂就要来抓你了”。
  第二年，戚卓容和司徒马彼此拉扯，终于勉强达成了一个平衡，将东厂运转了下去。东厂内部嗅觉灵敏的人或许察觉出了点什么，但也不敢确定，而在外人看来，戚卓容依旧是那个风风光光、翻手为云覆手为雨的东厂督主。
  转眼又到了常泰七年春，南方发生洪涝，朝廷拨了一笔赈灾款下去，却被辛苦上京的老百姓告发，说层层盘剥下去，到他们手里不过几碗米粮。小皇帝——或许也不能叫小皇帝了，皇帝大怒，下旨彻查，这一查便又是花去了不少的时间。按原本的计划，皇帝是要外派戚卓容出去，给新建的行宫督工，让戚卓容趁机退隐，但被贪污赈灾款之事一耽搁，直到夏初了她还没能走成。
  原因无他，赈灾款一案虽已结案，但东厂在查案的时候，拔出萝卜带出泥，又发现了另一桩可疑的案子。南方受灾最严重的包括曲靖府、顺宁府等地，其中有一小县名曰荷东县，县令竟然不知所踪，无人赈灾，全靠百姓互相帮扶。本以为是县令在洪涝中失踪，结果私下一查才知，这县令竟然已经失踪了整整一年，过去的一年里，荷东县根本就没有县令处理政事！全靠几个师爷合计撰写文书，糊弄上级。
  此事没有声张，被东厂暗中呈交给了皇帝。皇帝拧眉思索片刻，召来了戚卓容。
  “荷东县令的事，你怎么看？”
  “据臣所知，荷东隶属于顺宁府，顺宁物产丰饶，多矿山，尤其是荷东，地域虽小，却出彩矿，色泽殊丽，质地坚硬，既可做赏玩之物，又可有武器之效，因此很是贵重。”虽然她卸任在即，但该做的事还是一件不落地做了，“采矿业在顺宁早已有之，现在顺宁的矿使名叫孙堂，是多年前刘钧亲自指派，在顺宁已待了六七年。听说他从京城去到顺宁后，起初谨小慎微，后来发觉天高皇帝远，行事愈发大胆起来。不仅插手地方事务，还与本地官员发生激烈矛盾。臣以为，这荷东县令的失踪，或许就与他有关。”
  她还有些细节没说，但相信皇帝心里有数。听说这孙堂在顺宁大规模强行开矿，随意抓取壮丁，导致死伤不计其数，而他则借开矿之名中饱私囊，放任手下为非作歹，令百姓苦不堪言。许多本地官员也对此极为不满，但上书揭发不成，反遭孙堂同党报复，停俸削官都是小事，这荷东县令，说不定就是栽在了这上面。
  “天高皇帝远。”皇帝咀嚼着这个词，蓦地冷笑起来，“朕远居皇城，又没长千里眼顺风耳，自然不知道他们都干些什么勾当。是朕疏忽了，光顾着整顿京城，竟忘了刘钧京中的党羽虽早已被铲除，却还有外放的漏网之鱼。”
  “陛下的意思是？”
  “这几年，朕也算是任贤革新、锐意图治，总算令朝中风气一新，像模像样了起来。”皇帝指节轻轻敲着案上的镇纸，眼中寒意森森，“这京中的事好不容易才解决，也是时候，把眼光放远一些了。”
  地方官员贪污赈灾钱银，已令他咬牙切齿，才砍了几个人的头以儆效尤，这会儿又多出来个刘钧残党地头蛇，怎能不让他怒火中烧！竟然连朝廷官员都不放在眼里，也不知这些年究竟坑害了多少无辜百姓和清良官员，实在该死！
  “今日是五月廿五，再过几日，便该入伏，戚卓容，让你督工的避暑行宫建成了没有？”
  戚卓容道：“约莫还有半个月才能完成。”
  “不，已经完成了。”皇帝笃定道，“等到入伏，朕便轻车简从前往行宫避暑。只带英极宫少数宫人、侍卫与东厂人等跟随。”
  戚卓容略一思忖，便明白了他的意图：“陛下是打算假借避暑之名，偷梁换柱，微服出巡，亲自前往顺宁一探？”
  “不错。”他幽幽地望着她，“朕看似坐拥天下，可十五载来，除了去行宫避暑，竟从未踏出过京畿一步，你说，这是不是十分可笑？朕的臣僚，朕的子民，究竟过着怎样的生活，朕居然只能从文书上看到！文书是会骗人的，可眼睛不会，耳朵也不会。戚卓容，你不是正好要走吗？那便陪朕办完这最后一件案子，此事结束后，天高路远，随你去处，你也不必再回到这令你厌倦的皇城。”
  戚卓容沉吟不语。
  这三年来，皇帝的飞速成长她都看在眼里，他确实有意在与她拉开距离，不再像从前那般亲昵，只与她保持着最合适的君臣关系。而他，也的确长成了一个理想的帝王模样。秦太傅于半年前去世，皇帝亲自守在榻侧，已不再是那个会恸哭落泪的稚童。他只是紧紧握着秦太傅的手，沉默地垂着眉眼。
  秦太傅欣慰地看着他，最后安然长辞。秦太傅高寿八十有四，这是喜丧，可戚卓容也看到，当夜皇帝在英极宫中悄悄点了一支白烛，然后枯坐到了天明。次日，如常整装上朝。
  她其实并不太赞同他微服亲探的决定，在她的潜意识里，哪怕他个子已经长得比她还高，她却总觉得他还是需要保护的小少年。从京城到顺宁，一路五千里有余，让天子微服前往，想想便觉得心惊胆战。
  但她清楚，他不是在和她商量，而是在告知。
  “既然陛下心意已决，那臣这便去着手安排。”
  第61章 不要搞得好像我们生离死……
  京城的夏日总是闷热。
  入伏第二日,皇帝便前往新建成的行宫避暑。朝中事务暂且交由内阁打理——如今的内阁，已无首辅次辅之论，三人出身世家,三人出身寒门，人人权力相等,遇事共议，只有多数同意才可执行,如遇大事，可急奏一封,快马加鞭送往行宫供皇帝裁决。
  金碧马车辘辘驶离皇城,禁卫在前开路,宫人在后随行，三日之后,大绍的皇帝陛下便会住进行宫，享受这难得的闲暇。
  与此同时，另有一辆不起眼的马车,悄悄从京城中一条巷道中拐出。
  酷烈的阳光晒得人睁不开眼，昨日刚落过的大雨已然蒸发得一干二净,人人都闷着头走路，唯有街边凉棚下的小贩，还在卖力地吆喝着在深井里阴过的绿豆汤。墙角滋生的几株青藤上挂了不知名的果,引来避暑的鸟雀偷偷啄食。
  很寻常的景色，可裴祯元却悄悄打起车帘，从缝里往外偷看。
  他穿着一件雪色交领,外罩一层薄薄的绀色绣金纹大袖衫，梳着常见的少年发式，一半披散在背,一半梳成圆髻盘在头顶，以黑玉冠定之，加上他长眉薄唇、养尊处优的模样，分明就是哪家大户出身的小少爷。
  最近几年已经很难见到皇帝对外界事物如此感兴趣的模样，戚卓容低下头，无声地笑了笑。
  这车中只有她和裴祯元二人，按理来说至少还应该多个司徒马，但皇帝去行宫，身边竟然一个亲信也不带，实在可疑，因此司徒马须得先跟随帝驾前往行宫，和里头的“假皇帝”演上一段时间的戏码，才能偷溜出来追上他们。
  毕竟还在京中，裴祯元生怕被人瞧见，没有多看，还是放下了帘子。头一回出这么远的远门，他靠在车壁上，显得心事重重。
  戚卓容没有吱声。他已不再是小孩子，用不着她开导，他若是有话想说，有话想问，他自然会开口。
  马车出城很顺利。因为是秘密出行，就算是在东厂，也只有司徒马、拾壹、拾肆三人知道。为了不让消息走漏，车夫是戚卓容让芥阳帮忙安排的，芥阳虽然不知道她要做什么，但她向来聪明，从不多问，很快就找了个可靠老实的车夫，虽是土生土长的京郊百姓，但从未见过天颜，只当他们是哪家贵人，要外出探亲。
  他们宣称要去庆阳府，虽然路途遥远，但给的钱多，因此那车夫也就接了。裴祯元在马车里沉默不言，戚卓容见状，便主动与车夫攀谈起来，聊聊家里的田地，聊聊每年的税钱，聊聊父母妻儿，裴祯元便也挪动身位，往前靠了靠。先是静静地听，后来再忍不住开口问上几句，听着这些再平凡不过的百姓生活中的点点滴滴，若有所思。
  几天后，他们抵达庆阳府，向车夫付了银子，住进客栈里暂时歇一歇脚。
  戚卓容要了两间相邻的上房，嘱咐裴祯元：“此处简陋，少爷多担待些，若有什么事，及时喊我便是。”
  裴祯元拧了眉头：“我瞧着这里挺好，你把我当什么人了？马车上不更简陋？”
  这里是庆阳府最好的一家客栈，来往的多是赶路的富商与豪族士绅。但是再好也不可能好得过皇宫，何况还无人服侍，万事都得他亲力亲为。戚卓容起初还有些担心他不适应，但看他这副样子，便也笑了笑，不再多言。
  到了夜里，裴祯元和衣而卧，辗转难眠。倒不是床不好，而是这客栈里住着许多人，其中不乏晚归的客人，饮了酒，呼朋引伴地聊天上楼，吵得他堵住耳朵了还能听见。这里不比京城，没有那么严格的宵禁制度，他就算出去理论，也不能把他们怎么样。何况他此刻还有些自矜身份，不想和他们说话。
  第二天，戚卓容看到他眼下两片淡黑，不由莞尔一笑：“看来少爷昨晚睡得不好。”
  “太吵了。”裴祯元夹了一片开胃的甜酸乳瓜入碗，不快道，“难道就不能考虑一下其他住客的感受吗？”
  “客栈就是这样的，大多数人也就住一两日，忍忍便过去了。”戚卓容道，“除非有人肯出头，不过，出门在外，以和为贵，谁又愿意轻易来当这个出头鸟呢？”
  裴祯元不由揉了揉眉头。是他想得简单了，前几日歇在马车上，虽冷硬了些，但胜在安静，本以为到了客栈可以放松一下，谁知睡得还不如在马车上。
  “待会吃完了朝食，我便去再买一辆马车来。”戚卓容说，“此地离京城甚远，应当不会有人认出我们，那么远的路，就别再雇车夫了。我戴好斗笠在外头驾车，少爷就在里面多休息一会儿。”
  “不必。”裴祯元看上去像是在对自己生闷气，“之前是为了防止被人认出，才租的马车。但马车行程太慢，你我还是亲自策马疾行，早日赶到顺宁府才是正理。”
  “我倒是无妨，少爷可以坚持？”
  裴祯元抬头瞪了她一眼：“你真当我是琉璃雕的，碰一下就碎？我的骑术还是不错的，只是平时无处施展，只能在围场上动一动罢了。”
  “既然少爷这么说，那我便恭敬不如从命了。”戚卓容笑笑。
  裴祯元今日换了一身窄袖劲装，看上去倒不似昨日那般金贵了，颇有几分少年游侠的样子，看来是早有准备。
  戚卓容很快就买来两匹马，一黑一棕，问裴祯元要哪个。
  裴祯元挑了半晌，也没挑出什么区别来，便随手选了一匹黑马。城内不可纵马，两个人便一人牵一匹，在路上走着。
  庆阳府虽不如京城那般繁华富庶，但也是颇为热闹的大城，人来人往，商货琳琅，若不是急着赶路，两个人定要闲逛一番。
  “我大概明白你为什么非走不可了。”裴祯元忽然道。
  自从三年前那一夜崩溃地哭了一场后，他就再也没有提起过这个话题。戚卓容本以为他已经接受释然，没想到他只是一直沉在了心里而已。
  戚卓容斟酌道：“少爷觉得是什么？”
  “这外面，确实是比宫廷里有意思得多。”他眼风瞥过路边打架的两个闲汉，原本只是肉身相搏，结果突然开始抄起家伙，一棍子下去，那细长又脆弱的木棍便断成了两截，一截直直朝他飞了过来。只是这一次，他再也不是当初被戚卓容偷偷带出宫看热闹，差点被油泼了一身，还得靠她往回捞的小孩子了。他牵着马，身形灵巧一避，那木棍便落在了马蹄边，又被马轻易踩断了。
  “虽然无权无势，但是人际简单，再生气，也就是动手而已，赢就是赢，输就是输。不必机关算尽，不必步步为营。不想与人打交道了，也可直接隐居山林，超然世外，过闲云野鹤的生活。”他勾起唇角，“确是再好不过。”
  戚卓容没有吭声。好在裴祯元也并不是需要她回答，继续顺着人流往前走去。
  出了城，便是平坦官道。他一攥缰绳，翻身上马，黑马有些不适地动了动脖子，却被他几下安抚住。
  确有几分真本事。
  戚卓容便也上了马，马鞭一挥，与裴祯元同时奔驰出去。两个人都戴着斗笠，专心致志地赶路，为了避免风沙入口，一路上也鲜少说话。只有马匹劳累，放马去饮水食草之时，他们才会在路边停下，吃一些简单的干粮。
  先前在马车里，还可以带一些精致糕点，如今换了马，一路颠来簸去，只能放容易保存的食物。戚卓容一手提着水袋，一手捏着油饼，坐在树枝上，既是为了乘凉吹风，也是方便观察四周，免得有什么危险出现。
  她看着裴祯元坐在树荫下认真撕油饼的模样，忍不住微微一笑。
  “你笑什么？”他明明没有抬头，却好像知道她的表情一样。
  “我是觉得，少爷果然是纡尊降贵，体察民情来了。挺好的。”她仰头灌了一口水，微热的风吹过她高束的马尾，心境难得开阔起来。
  她已经很少这样和他打趣，虽然话里有微妙的讽刺之意，但裴祯元也只是轻轻哼了一声，并没有生气，反而也生出几分松快之感来。
  他捏着那块油饼，望着溪边饮水的马，道：“戚卓容，我会一直记得你的。”
  戚卓容从树枝上跳了下来，笑道：“少爷，不要搞得好像我们生离死别了一样。”
  裴祯元摇了摇头，低头吃饼去了。
  他们为了缩短路程，没有选择附近的村镇停留，而是直接改走了山路。到了夜里，云层越来越厚，几乎就要伸手不见五指。戚卓容断定不能再冒险，便要寻一个落脚之地，最后被她在半山腰发现了一座破败的荒庙。
  戚卓容一夹马腹，绕到庙后打量了一圈，随即翻身下马，将马拴在了一块塌了一半的草棚里面。裴祯元跟在她后面，也照样做了。