相安无事地过了几天，连秦没有再表现出举止异常，云荇数着日子，蒋年与胡登的战局在即，她决定前去一观。
  动身前巧笑倩兮地与囹圄中的俘虏吻别，踏出山庐后，云荇回望着这片低坳，庐前柴扉正对着的，是小片相对开阔的缓丘，但她从来不走正门，而是绕过院墙，从后山嶙峋狭长的林径出入。
  她此时心绪并不平。
  那日夤夜，连秦实在反常，自她剖白心迹，至少这师兄明面上一直待她温厚，会在狎昵时忽然突兀地将她双手反剪，而又没有下一步动作，让云荇不免疑神。
  在他与她对峙，她含泪服软前的片刻，他究竟在等待什么。
  直到车马穿行在宁德县街巷，云荇仍在思索。她微垂眼眸，从车舆望向集市上的满目琳琅，与其只作壁上观，或许是该添置一些新东西了。
  车马最终停在驿丞官廨前，仆从入内通禀，范希没想到再见云荇，会是这一日，此前应承她会另探程叶音讯，结果碰上胡登搅局，一再牵连上他爹和蒋年，他只能将诸事暂搁。
  蒋年与胡登的战局约在了倚秋楼，范希托了同僚替班，正要赶去，如今云荇来晤，只好捎她一道同行。
  “没料到云姑娘会今日前来，实在令人喜出望外。”
  三日前话别，云荇也知悉了蒋年与胡登的约战，今日再逢，范希承认他当即决意捎带云荇，除了战局重要，还藏了隐约的寄望。云荇续他的残局，对阵胡登反败为胜，知道的人不多，如果她这回也能接替蒋年对弈，未必威慑不了胡登。
  岂料云荇反应淡淡：“范大人喜什么，这是他们之间的赌局，我凭什么插手。”
  平心而论，自然衰退是天地恒常之理，如若胡登真有能耐一举击败蒋年，蒋年也要愿赌服输，她起初帮范希，也不是真的义薄云天，皆因她，有，所，求。
  范希一听心凉半截：“可那时候我得了姑娘相助……”
  云荇摆手：“范大人别误会，那是因为你投了子认输，对弈哪有中途插手的。”
  云荇不咸不淡地捅破他的妄念，他抽不开身替人打探程叶的音讯，还屡次祈于她伸以援手，只肖细想，也是他理屈在前头，范希自觉默然，遂不再为难她。
  车马疾驰，等他们赶到倚秋楼后，蒋年早就坐在了楸枰前，任范成和蒋晟怎么劝，都不肯离开。
  棋界新秀踢馆沧派老前辈还二连胜，就跟昔时连秦与犀霜对阵南郊一样，纹枰之盛，街谈巷议，引人起兴观摩，当中不乏各路棋手，幽静的倚秋楼也喧腾不绝。
  云荇随着范希拨开人群步近，这三人中，她只跟范成与蒋晟曾浅打照面，几人见她在此，颇感意外，但均无心过问。
  他们此时仍力图劝阻蒋年。
  “君子一言驷马难追，我辈不是临阵脱逃之徒，你这老匹夫与其在这干费口舌，不如想想如何留得住县学诸生。”蒋年冷哼。
  范成气极：“县学怎么样轮得到你出手吗？你两局皆败山雪崩，难道第三局就能逆转乾坤了！？”
  蒋年：“那又如何！不能力挽狂澜就不下了？”
  说罢这话，在场中有二人神色俶尔一凝，同时望向他。
  范成一噎，他其实比谁都心里门清，蒋年是想替他挡这棘手事，彩头分轻重，小辈对胜算有十足把握，还拿尊长的去留作注，如此轻贱前辈，就算律法不究，也足够让他从此声名狼藉，除非从此远走，否则沧州棋界也容不下这竖子。
  胡登的剑走偏锋，算力颓势的老者或许应对艰难，但他实际的棋力并未绝顶拔尖到能被京师派青睐，就算蒋年败后自请离开沧派，胡登也难免不被驱逐，想攀附京师派？蒋年要他两处皆不就。
  而云荇独自凝思良久，无人留意她。
  这厢劝阻无果，那边胡登姗姗来迟，一入内，周遭就人声窃窃，他环眺众人，在目光扫到云荇时横眉冷眼：“你也在。”
  他早就想再打一场翻身仗，范希那种小喽啰，胡登没有百分百尽心力，后来对阵云荇，因为楸枰上满盘残子，不好施展，让她将残局赢得诡谲，如今她随同范希在此，这阵势，这伙人是为蒋年助威来了。
  蒋晟一看胡登就心火冒：“胡登，这局由我来下。”
  再狠的话数日前已经告诫过，但这人依然枉顾他的三令五申。
  胡登置若罔闻：“真是父慈子孝，你一个记谱，有什么资格替人下棋？”
  范成老头气运不错，在沧州混了这么久，首领威望还是有的，一个两个都替他出头，胡登对送上门的蒋年，原就有杀鸡儆猴之意，怎么可能让他们替来替去，同舟共济。
  范希则听得心一紧，云荇一叹，她暗觑范希，早知会这样，寄望别人搭救，本就要不得。
  蒋年将旁边案几上的茶盏重重一放，已经开始摆子：“多说无益，要下快下。”
  “蒋老爽快，最后哪怕三连败，也是肝胆过人呐。”胡登落座，有意望向范成，儿子和好友都替了他出面，这老匹夫真是。
  云荇挑眉，她还记得上回被说勇气可嘉，这人一旦觉得对面毫无胜算，就十分热衷夸别人悍勇。
  主将即位，观客息声。
  大战一触即发。
  蒋年循序布阵，开局与胡登的黑棋拉锯相持，白子在边角固型。他前两局失利，这回已有些摸清胡登的棋路，虽略有疲敝，但难以急攻，胡登并不慌忙，在另一侧小飞缔角。
  白子得以喘息，依托着边角一块的稳地，抢占左下，以此筑成势力圈，蒋年的本意是拱卫原有白形和实地，防止被黑子断入后，削弱白形的外势，但胡登并不买账，他对蒋年留着的实空登堂入室。
  观棋的一众神色各异。
  范成在县学向诸生授棋时，曾斥过分执着敌方实空，不是能容人的手段，胡登自非不懂，他是明着干。
  蒋年对此下跳，黑又随跳，白子被穷追苦战，渐渐被逼向黑地头，蒋年冷汗涔涔，此时若改序走压，弃子以换白形重凝，尚能残存，但黑子追得凶狠，对余势全无惧意，只务于掏空。
  白一手尖被跨断后，再难为继，疲于瞻前顾后，蒋年分身乏术之时，黑棋已经落成山雪崩。
  白子失去方寸，无所施其技。
  胡登借的就是混乱态势，闯人实空并非他所求，至于强硬侵占实空会不会被诟病，他不在乎，世人常谓不取眼前所利，是为容人，他只问胜负，容什么人？
  胡登算是摸清了，反正县学棋教习落不到他头上，他凭什么要让范希父子好过，与沧派交好，他能分到几斤几两的殊荣？沧州棋界？他也没那么当一回事，顶多就日后不再出入棋会，你看他有一丝痛痒不？
  胡登露出獠牙，全面进攻，如能持久拉锯，宽限时辰以供谋算，蒋年或可勉强与之匹敌，但前两局已经让他身体抱恙，这时被黑棋一顿捏弄，这场山雪崩简直要将他迎面覆埋。
  胡登不理会对手的疲态，他强侵后下镇，任白子殊死搏斗，也冲不出内拐后的重围，白子没有去刺，而是尖，这也是蒋年无法抵御自身算力缓慢，致命的一击。
  从角逐到布防，从抵抗到沦陷，不过小半日。
  白棋已经极难独活，但蒋年依旧拈子，填在仍能落脚的每一处，直至下无可下，避无可避，被黑棋吞得干净利落。
  众人看得胆悬，只有云荇片刻晃神，曾几何时，她举着秋湖第七局的棋谱，问一件事还没定局，值不值得为之挣扎，还是就此定断成败。
  程叶与李詹的残局属于未果，那倘若终局早定，本来就势穷力竭呢？
  比如这一局，又比如她的命途。
  她望向棋盘，第三战最后毫无悬念，白棋四子落败。
  胡登所许之诺，是但凡能赢一把，就有斡旋的余地，蒋年的孤注一掷，是因范成来沧州之初，二人就已相识，这个玶都人常为琐事与他相持不下，但蒋年十分清楚，老友致仕这些年，心中唯一念想便是县学授棋，出此下策，也好过束手不管。只是除了真的为好友不平，他也有不甘落于小辈之后的倔强。纵然最初就明白终局难改，当真的满盘皆输时，再是刚毅，也无法全然忽视日薄西山的无力和哀凉。
  纹枰残酷至斯，它为鲜活者所竞逐，宣告着垂暮者的脱节。
  他在棋盘前以袖掩面。
  秋日晴空高远，风和日丽，但范成这边所有人，心头都蒙了一片雨云。
  “可别怪我没提醒蒋老，愿赌服输。”胡登与他们格格不入，他一身轻松，不吝“善意”提醒。
  “你是县学算术教习，师德有损，你还能得意到几时？”蒋晟上前揪起胡登衣领，差点一拳挥去。
  范希本候于父亲身侧，见状忧心这事再火上添油，赶紧去制止。
  劝架的，争拗的，顿作一片纷乱。
  只有楸枰边上的蒋年一动未动，他无心四下，也就没有注意到，有人坐到了他身旁。
  直到棋子被分拣扫回棋罐，噼啪作响，这老者才稍稍回神。
  “蒋老下棋都下到最后一刻，现在就垂泪也为时过早了些，”云荇收拾着棋子，“您要是不下了，麻烦让一下位。”