冯氏正在厨房生火，现在不过初春时节，风寒料峭，厨房门虚掩着，阿梨推门进来轻声唤了句，“阿嬷，我帮着你做早饭罢。”
  “成啊。”冯氏挺高兴地笑笑，往身后指了指，说，“先洗把脸再说，锅里的水还烧着，等温一些再用，你去把屋里的铜盆拿出来，我看着点火。”
  阿梨答应一声，小跑着出去做。
  农户人家最不缺的就是柴匹，陇县旁边临着座小山，上面郁郁葱葱种着满坡的松树，砍下一棵便就能用上好几日。冯氏把柴填的满，水没多时就咕嘟嘟冒起泡，阿梨勤快，没等冯氏开口便就舀了两瓢出来，再兑些旁边桶里的井水调温了，笑盈盈道，“阿嬷您先洗。”
  冯氏本就只是看上阿梨的娴雅知事，想着就算娇贵点也没事，现在看她孝顺有眼色，便就更喜欢了。阿梨见着冯氏面上欢喜，心中也觉得轻快许多，挽了袖子道，“阿嬷，早上吃些什么？我以往在家里也是会厨中事的，您便歇着，我来做罢。”
  冯氏原本是薛府的老奶娘，地位比一般的丫鬟仆妇要高许多，几乎没有下过厨房。后来薛家落魄，她将薛延接回陇县后，才开始慢慢学着烧饭烧菜，但手艺也只是差强人意。薛延自小嘴就刁，虽然没有和她抱怨过什么，但是用饭时便就能看出来，他食量比以往要小上许多。
  冯氏左右瞧了一圈，叹气道，“以往的每日早上，都是吃馍的，薛延不爱吃那个，我本想换个样式做做，又不知该做什么好。”
  阿梨蹲下身在角落篮子里挑了两根玉米出来，略想了想，轻声道，“那便就吃丸子罢？”
  第4章 章四
  玉米丸子，这菜做法并不复杂。
  玉米两根相互搓一搓，将掉下的玉米粒放入锅里，慢火煮至八分熟，再将苞谷面加水调成糊状，捞出已经软熟的玉米粒放进去，继续按着一个方向搅匀，直到面糊变得粘稠。用小勺子舀出一匙，在手心和勺子中来回颠倒两下使丸子成形，再扔进七分滚的水里便就成了。
  阿梨手巧，做东西又细致又快，三十几个丸子一炷香就做完了。陇县的玉米不是甜口，做出的东西太淡了不好吃，阿梨又怕薛延不喜吃甜食，便就做成咸口，另放了捣碎的葱姜进馅子里，加了多些的盐。
  简简单单一份汤，明明连油都没放，可锅盖掀开后，扑鼻的一阵香。
  玉米味道偏醇厚，混杂着加了葱后提出来的鲜味，实在是勾人。
  冯氏站在一边瞧着，眼都亮了，阿梨拿出个小碗来给她盛出三颗，带着暖融融的汤水，弯着眼睛递过去，道，“阿嬷，您尝尝怎样。”
  冯氏抿了口，笑道，“极好，我许久没喝过这样的汤了。”
  阿梨有些羞怯，“我也是第一次做这种，以往在家中时，用的是甜粒子，且我爹爹爱喝茶，汤里还要放些嫩芽尖。闻起来甜里带些苦，不似这个盐味重些。”她没闲着，边侧脸与冯氏说着话，边又刷了锅煮红薯粥。
  冯氏不舍她独自忙碌，也放了碗去帮着切酸黄瓜。
  陇县人爱吃腌食，无论地里产的是什么，秋日收成了后都要腌一些，一是因着这样好存放不占地方，二就是确实好吃，配着粥食吃极为下饭。酸黄瓜，萝卜条，芥菜丝，腌菹菜，甚至还有酸蒜，各有各的风味。
  冯氏端了个盘子来，把切好的黄瓜摆在一边，闲聊道，“以往老爷还在的时候，也喜喝茶，偏爱苏浙那片儿的，说是那边日头好，连茶叶都格外嫩些。”
  阿梨浅浅笑道，“我家以前便就做茶商，娘亲炒茶炒的极好，人家都说我们的茶比别人家的更香。”她垂眸，眼盯着锅里红薯鼓起了个圆圆的泡，笑也渐渐敛起，“只是从爹爹跑商出事后，便就没人再这么说了。”
  冯氏动作顿住，她看着阿梨纤细背影，道，“我一眼见你，就知你定是自小就被藏于闺阁中的姑娘，连说话都要比人家柔上三分。瞧那双手，便就没有做过什么重活儿的。”
  阿梨低声道，“爹爹在时，确实是这样的。”
  冯氏不忍瞧她落寞样子，擦了手过去环住她肩膀，轻轻道，“会好起来的。”
  阿梨抬手抹了下眼睛，转身伏进冯氏怀里，有些哭意，“阿嬷，女儿就真的轻贱吗。”她背在颤，声音也越来越哑，“为什么舅母会觉得我比不上一百石米面，家中是有钱粮的，但她就是要把我卖掉。”
  冯氏心疼，不住拍着她肩背，安抚道，“不与你的事，是她不识珠宝，才觉得你不好。”
  阿梨低低道，“我没有白吃她的饭的。娘亲故去之前，将家中所剩的钱粮都赠给了我舅舅，托他照顾我与弟弟，我也会帮她洗衣做活，可是舅母就是不喜我，她常对我说，‘若是有日你不在了，那该有多好’。因为弟弟读书聪颖，会考功名，以后能入仕能荫及她，我不能。”
  阿梨纤瘦，个子比冯氏还要低一些，下颔埋进她肩窝处，泪水转瞬濡湿大片衣料，“最开始到舅家时，舅母待我还是好的，但有日她领着媒婆来，说要我做县丞大人的三姨太，我哭着不愿，以死相逼，弟弟也帮着我，她没辙，只好作罢。但以后，便就再也没待我亲切了。”
  冯氏抚着她的发，缓慢轻柔的力道。被这样珍视对待，阿梨哭意更胜。
  爹娘在三年前双双故去，只剩她与弟弟相依为命，弟弟比她还小三岁，只是个孩子，需人照拂，阿梨本也只是个被娇养长大的姑娘，后来种种坎坷委屈，她咬牙受了，但夜半无人时还是会觉得极为难过。人情冷暖，假心真意，只有在落难后才能得知。
  冯氏的怀抱温暖而来之不易，阿梨指尖攥的发白，蜷在她怀里低泣，“阿嬷……”
  冯氏温声哄着，“阿嬷在。”她说，“以后再不会让阿梨受这样的委屈了。”
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  薛延出门的时候，阿梨早就平复好心情，就剩眼角微红。
  刚才失态，阿梨极为不好意思，冯氏知她面皮儿薄，也不逗弄，给她抓了把菜籽，要她无事时挑一挑，打发时间。阿梨自然是乐意的，屋里昏暗，她便就搬了个小凳子到屋外去，将布片摊平放在腿上，一粒一粒细致地捡。
  身后传来木门吱呀声，阿梨回头过去，正碰上薛延扫眼看过来。经昨晚之事，再面对他时，阿梨心中总觉得带着些怵意，她咬咬唇，轻声问了句，“我刚做了丸子汤，你要不要喝些？”
  薛延拧眉，晃了晃脖子，抬手将衣领整好，而后理都没理便就迈步往外走。
  阿梨张口，本想再说一句什么，又怕多嘴了讨得他嫌弃，堪堪闭上。冯氏听见动静，从屋里探出头来，扬声道，“四儿，你做什么去？”
  薛延侧脸道，“去书院。”
  他手上空空，连个书袋都没有，但这话却说的理直气壮，毫不惧场。
  冯氏也习惯他这样，知道多说无用，便也不再念叨什么，只劝道，“不差这一时的，好歹吃几口饭再走，你胃脘常来就不好，早上再不吃些垫肚子，怕待会要难受。”她掀了帘子走出去，想要拉着薛延道厨房，“今日早膳不是我做的，阿梨手巧，那丸子汤香的紧，你试试？”
  薛延神色颇有些不耐，挣开冯氏的手道，“阿嬷，我还有些事，先走了。”
  冯氏“哎”了一声，却没唤住他，眼睁睁看着薛延走远。
  阿梨停下手中活计，仰了脸问，“阿嬷，这下要怎么办？”
  冯氏摆摆手道，“不管他了，咱们吃着。”
  阿梨点头应下，把腿上东西收好放在一旁，跟着到厨房桌边坐下。她拾起筷子，先是给冯氏夹了颗黄瓜，而后再自己咬一口。嘴里味道酸爽脆快，阿梨喝口粥，忽又想起什么，忧心道，“阿嬷，我只怕他嫌我，以后若是我做的东西，他都不会吃。”
  冯氏抬眼道，“怎会，他哪里有那个好本事。”含口丸子，她又开口，“薛延性子就是那样，硬硬冷冷的讨人嫌，但你别看他总好耍横，却是不肯亏了他的口舌的。他自小嘴就比旁人要馋上三分，且又执又拗像只蛮牛，那时候京里有家老字号的泡椒凤爪，做的好，薛延便就常常去买，少吃一日都不肯。后来那家掌柜不知犯了什么事，被逐出京城了，到直沽寨去卖，在府邸附近就买不到了，薛延知晓后，骑着马带着侍从跑了几十里路去买了半斤凤爪，回家后天都黑了。”
  想到这，冯氏又笑起来，“老爷一介文人，那时也气的要发疯，拿着藤条抽了他一顿，但薛延不长记性，等伤好了又去。老爷将藤条抽断了三根，最后见实在拦不住他，便也就只能由着他了。”冯氏冲着阿梨挑了挑眉峰，道，“你且看着，晚上再给他做一顿，以后的早上，薛延必定会老老实实地来。”
  阿梨也跟着乐出声，道，“若是真如此，那就极好了。”
  下午时候，阿梨和冯氏细细打探了薛延的口味，知他竟毫不忌口，苦辣酸甜均爱，只要好吃便行。书院申时过些便就放课了，但薛延在外逗留，总要待到酉时才回来，阿梨怕饭冷了会不好吃，和冯氏商量着做倭瓜杂粮窝头。
  冯氏自然是没意见的，还利落地洗了手去给她打下手。
  北地的农家在冬季里食材极为有限，大多是菘菜倭瓜或红薯，这些耐寒耐放，存于地窖里能吃上一个冬天，但饱是管了，味道却是难捱，同样东西吃上三四个月，最后近乎味同嚼蜡。好在阿梨于吃食方面心思玲珑，即使只有几样菜果，也能烧出各种巧妙花样来。
  倭瓜放锅里大火蒸熟，直到筷子戳了软烂为止，再放入苞谷面和成面团，加些起子，放到炕头去热上两刻钟。面团加了起子后会鼓胀，大约能至原来的二倍大小，技巧熟练的会发的更大些，面团鼓的越厉害，做出的窝头就越软绵香嫩。
  发面是至关重要的步骤，其余的便就简单了，把面团揪成小剂子，揉成圆球，再用拇指往上面按出一个洞，放入笼屉里慢慢蒸熟就是了。这些都是冯氏教给阿梨的，她在这方面极为聪颖，一遍即通，两人搭配着干活，手脚麻利，很快便就蒸了满锅。
  冯氏说，若是有钱些的人家，吃窝头要掺上些麦子面，配着肉糜吃，极为香口，但陇县偏荒穷僻，寻常人家只有过年时候才吃上几顿肉，自是吃不起肉糜的，便就用菹菜和菘菜做配。这两样自是不能少的，除此外，阿梨又从酱缸里挑了两条酸黄瓜，切了半颗红萝卜，涝干后与那些一同翻炒。
  农家用油多为菜籽油，且大多节省，好在菹菜出汁，阿梨又先加了些辣椒爆香，即便没用什么油水，炒出来的味道也是酸酸辣辣的，馋人的很。
  杂菜半盏茶后便就出锅，鲜红碧绿，卖相上佳，配上热腾腾米黄色窝头，看一眼便就让人食指大动。
  冯氏笑的眼尾纹路都要聚在一起，招呼着阿梨将菜端到屋里去。厨房太小，两人用饭都嫌挤，只能到冯氏屋里去，炕桌支起来占了大半的地方，冯氏把被褥收进柜子里去，与阿梨面对面坐着，挑了一筷子菜进口里，笑道，“可真是香。”
  屋里炕烧得热，阿梨把外面袄子脱了，只剩里头薄薄夹衫也不觉得冷。长发用一根簪子简单束起，软哒哒垂在肩侧，颊边漏了一缕下来，黑发映衬下，更显得她肤色水嫩，如雪光莹莹。阿梨捧着杯子小口抿茶，问道，“阿嬷，他什么时候会回来呐？”
  她不知道该如何称呼薛延，直呼其名显得不尊，但随着冯氏唤四儿又没到那样亲切，便就只好“他、他”这样的叫着。好在冯氏立时便就缓应过来阿梨说的是谁，回头看了看窗外天色道，“应是快了。”
  冯氏果真是最为了解薛延的，话音落了没多久，院里木门便就开启。脚步声传来，听声音辨别，应是先到厨房去转了圈，又到鸡舍去转了圈，最后才立到冯氏屋子的窗前。
  阿梨侧耳，只听到薛延慢慢吞吞地问了句，“阿嬷，是什么东西这样香啊。”
  第5章 章五
  收拾碗筷的时候，冯氏与阿梨道，“薛延许久都未曾吃什么东西吃得这样多了。”
  而阿梨也隐约察觉到，薛延对她的态度比昨日要和缓许多。
  农家日出而作，日落而息，为了省些灯油钱，大多在天黑下后便就睡了，外面日头已经落山，灰蒙蒙的，夜风吹来比白日还要冷上几分。
  锅里的热水还剩下大半，阿梨舀了些出来给自己擦洗干净，将剩下的掺了凉水端到屋子里去。她用肩膀顶开棉帘，冻的凉凉的面颊贴上屋里温暖热气后，不由得“嘶”的舒了一口气。薛延正换衣裳，一手还扯在领子上，见她这样进来，问了句，“这是什么？”
  阿梨答道，“厨房剩些热水，我见你昨日用井水洗脸，怕伤着身子，便给你弄些温的来。”
  薛延没想到她是为着自己，怔一瞬，才又继续把外衣脱下来搭到一边，垂眼说了句，“用不着那么麻烦。”
  这话语气并不生硬，阿梨知他没拒绝，笑了下道，“这方面总要精细些的，省的以后烙下病根。”她去拿了条巾子来，放到盆边，“洗了脸后再烫烫脚，睡得舒服些。”
  薛延瞧她一眼，见她总是眉眼弯弯样子，到了舌尖上的那句“我用不着”又咽下去。他捏了捏鼻梁，剩下的动作倒是很配合。
  在侧身路过阿梨身边的时候，薛延想起什么，极为快速地低头瞄向她唇下，果不其然见着一对浅甜梨涡。他把袖子撸到肘弯，低声说了句，“怪不着要叫阿梨。”
  屋里暖意萦绕，没点烛灯，只有外面残余光亮，阿梨把被褥铺好，脱了鞋子爬上去，坐在炕头等薛延上来。水声哗哗，阿梨将头枕在壁上，歪头看着薛延的方向，他站在窗前，身量高瘦，肩膀宽阔，正弯腰擦脸，成一个清晰的黑色剪影。
  阿梨扯了被子盖在膝上，沉默好久，忽然叫了句，“薛延。”
  听见叫他名字，薛延明显顿了瞬，没应声，但直起身回头看。
  阿梨抓着被面，指甲轻轻刮擦着上面粗糙纹路，道，“明晚吃素烧茄子，成吗？”
  薛延转身，似是撞到了放着铜盆的架子，嘭的一声，他伸手扶住，点头“嗯”了下。
  “那……”阿梨期冀看他一眼，试探问道，“你能不能早些回来？”
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  往后连着许多日，薛延都比以往早回来了半个时辰，冯氏高兴得不行，连着喂鸡喂鸭时都要多放半捧糠面。阿梨也已经适应这样农家日子，每日里与冯氏一起择菜绣花，偶尔去集市一趟，卖掉攒下的鸡蛋和绣品，虽忙累些，倒也惬意。
  期间王氏也来过几次，但冯氏态度坚决，她再蛮横也只是自讨没趣，均是悻悻而走，又撂下狠话说下次再来。好在薛延白日不在家中，二人倒是从未碰面过。
  冯氏叮嘱了阿梨不要告诉他此事，叹息道，“若是让薛延听见王氏说的那些腌臜话，不知要闹出怎样的动静来。”
  阿梨见识过薛延的脾气，自然小心翼翼，从不说漏嘴。
  转眼便到了惊蛰，自前日晚上开始便就春雷滚滚，早上又下起小雨，吃罢早饭，家中就剩阿梨一人。
  冯氏受人所托到别人家中去帮着裁衣裳，她女工做的极好，细致又漂亮。与成衣店比也不逊色几分，要价却要低上许多，村中有谁家办喜宴想做新衣裳了，总是第一就想到她。缝一件衣衫不过两三天，却能赚几十文钱，冯氏也乐意着做。
  惊蛰过后便就是春种，家里没有耕地，但后院倒是有一方小菜地，若是勤快着多种些，能抵上大半的吃食。外面雨下得愈发大，阿梨给鸡鸭弄了食喂饱了，便就缩到炕头，往腿上盖了方被子，用小石杵捣破芫荽的种子壳儿。
  芫荽是调味菜，味香性温，还能开胃醒脾，就是种起来麻烦些，要先破种，再用水泡十个时辰才能出芽出得快。
  阿梨做的认真，连薛延什么时候冒着雨冲回来的都不知道，只等他湿着衣裳推门进来，才讶然呼了句，“薛延？”她把东西放到一边，穿了鞋子下去给他找干爽衣裳，“你现在不是该在书院吗，怎么回来了？”
  薛延拨了拨浸湿的头发，转身去捞毛巾擦干，凉凉道，“先生风湿犯了，上不得课。”
  这话三分真七分假，阿梨知道不能信，但也没办法，只能无奈笑了下。她把衣裳递给薛延，温声道，“我给你烧些热水洗个澡吧，省得受寒。”
  薛延拧眉道，“不用。”他三两下将湿衫扯下来甩到一边，用巾子胡乱揉了揉头发，又说，“你别弄些没用的了，去搞些饭来。”
  阿梨“啊”了一声，问道，“刚吃过一个多时辰，你饿了？”
  薛延吸了一口气，眼看着又要发飙，阿梨匆匆往后退一步，道，“饿就饿罢，我去给你弄些吃的。”她手抓着门框，略想了想，又道，“厨房里还剩些早上的高粱米，我给你炒一下吃罢。”
  薛延仰头，鼻梁上未干的水珠顺着颧骨滑下，又沿着颈子蜿蜒擦过喉结，落入半掩的衣领里。他嗯了声，“随便。”
  阿梨应着，转身退出去，回头关门时，薛延刚将亵衣脱下，露出坚实臂膀。阿梨不知她是不是眼花看错，她见到那两扇蝶骨中间，分明一道淤紫的新伤。