扶意轻摇团扇，守着身上还残留迷香药效的韵之缓缓睡去，转眼窗外暮色降临，绯彤带着小丫鬟来驱蚊点香，将小姐挪到枕头上，搀扶腿脚麻了的言姑娘坐到一旁。
  门外有脚步声传来，扶意一听就知是谁，她起身迎到门外，便见祝镕从祖母房里退出后，径直往这边来。
  “怎么样？你可有中暑？”祝镕问，“你们没遇上什么人吗？没遇见四皇子？这些日子他都在马场，每日太阳落山前就去，还要其他世家子弟相随。”
  扶意的手不自觉地抓紧了裙摆，那是关乎韵之清白的事，她总觉得一旦说出口，哪怕是最亲密信任的人，也很快就会闹得天下皆知。
  “可不可以，之后再告诉你。”扶意犹豫不决，垂眸道，“我、我现在还没想好怎么回事……”
  “明知四皇子在马场，你们为何还要去？”祝镕满脸怒色，这家里的人，不知外头每天在发生什么，可他知道皇帝和皇子们所有人的动向，本该对四皇子避之不及的妹妹，为何会主动找去，其中必定有缘故。
  “我们怎么会知道四皇子在那里，是二夫人……”扶意倏然住口，可她知道，在祝镕面前终究是瞒不住的。
  “二夫人？”祝镕问。
  “镕哥哥。”扶意拉着他到一旁，很小声地说，“你答应我，千万冷静，我才告诉你。”
  祝镕心里已经猜了八九分，满目关切：“那你有没有事？”
  扶意摇头：“我没事，但韵儿好可怜。”
  得知二叔为达目的，竟然不惜将女儿送上四皇子的床，祝镕一拳头砸在了回廊的梁柱上。
  扶意心疼地掰过他的手：“别，别伤了自己。”
  祝镕再三问：“你没事？”
  扶意点头：“我没事，韵之也没事，多亏遇见了闵公子。”
  “闵延仕那里，我会去打点。”祝镕道，“二叔疯魔了，一次不成，想必还会有后招。往后的日子，你们尽量不要离开祖母身边，至少你不要离开她，不要叫她落单。”
  扶意答应：“我会的。”
  祝镕问：“奶奶不知道，是不是？”
  扶意摇头：“我实在不忍心说，也不敢说，知道的人多了，就算今天什么都没发生，韵之也足够叫旁人的唾沫淹死了。”
  祝镕气得不知如何发泄才好，怕是有一天连大哥也带着妻儿离家，韵之从此与他们断绝亲缘，那夫妻二人也不会醒悟，在他们眼里，儿女不过是用来换取荣华富贵的筹码。
  “镕哥哥，早些回去吧。”扶意劝道，“有什么事，明早再说。”
  祝镕颔首，可侧身要走时，又猛地转回身，一把将扶意抱在怀里。
  “镕哥哥？”
  “有我在，不要怕。”祝镕道，“总是将你卷入这些麻烦里，扶意，对不起。”
  “我知道……”扶意终于露出几分笑容，踏实地靠在祝镕的怀里，“有你在，我什么都不怕，不是你的错，为什么要对不起。”
  门这边，绯彤端着水盆出门，惊见墙角边三公子抱着一个女子，她刚要收回脚，就见三公子松开怀抱，她看清了那女子的面容，竟是言姑娘。
  她端着水盆转回屋里，真真又惊又喜，想叫醒小姐告诉她，又怕惊动了屋外的人。
  绯彤忍了一整夜，隔天一早扶意回清秋阁洗漱换衣裳，她这儿伺候小姐梳妆，借口将其他人都打发下去，便贴着韵之的耳朵咕哝半天。
  韵之惊得从凳子上跳起来，睁大眼睛看着绯彤：“当真？”
  绯彤用力点头：“奴婢绝不会看错，再说了，能进内院的男子，这家里能有几个？”
  “这两个家伙！”韵之一巴掌拍在梳妆台上，嘴里骂着人，脸上却笑成了花，一面挽起袖子说，“言扶意，你等着，看我怎么收拾你，骗我骗得好苦。”
  扶意洗漱更衣后，便等来了平珒，他进门的时候说：“二姐姐不知怎么了，在屋里上蹿下跳的，还不叫我来上学，被奶奶骂了才消停。”
  “她不高兴了？”扶意担心她自己回忆起了马场的遭遇。
  “她很高兴，嘴角都要咧到耳朵根了。”平珒说着比划，“还抱了抱我，这样。”
  扶意也捉摸不透韵之的心思，便静下心来为平珒授课。
  抛开书房外的繁杂，先生治学严谨，学生虚心好学，清秋阁里仿佛另一个世界。
  启蒙的诗书早已无法满足平珒，扶意虽有信心能教好弟弟，还是盼着平珒去看看外面的世界，盼着他能和同龄的子弟一起上学堂。
  今日最后谈起这件事，到底是被关在家里十年的孩子，对家以外的地方，憧憬向往的同时，平珒心里更多的是胆怯和彷徨。
  他怯怯地问：“言姐姐，学堂里的人，会不会欺负我，倘若我身体不好，三天两头旷学，先生会不会恼我？”
  没等扶意回答，门外风风火火闯进来祝家二小姐，她掐着弟弟上课的时辰，已经在清秋阁外徘徊了小半天，进门就嚷嚷：“你们还闲聊呢，我可等不及了。”
  站定后，一挥手：“绯彤。”
  便见绯彤笑着进门来，搀扶五公子：“这几日饭菜可委屈了您，老太太今日命人去外面酒楼置办的南方点心，小巧玲珑，水灵灵鲜亮得很，等着您去吃呢。”
  平珒还没弄清状况，就被架出去了，看着书房的门合上，他担心地问：“二姐姐要欺负人吗？”
  绯彤笑着一路护送他出去：“没有的事，再没有比她们姐妹更要好的了。”
  书房里，扶意见韵之风风火火地关了门窗，像是要说天大的秘密，可她脸上没有悲伤难过，也不见半点愤怒，正如平珒说的，嘴角都快咧到耳朵根。
  “你……怎么了？韵之？”扶意一脸茫然。
  “嫂嫂。”韵之伏在桌上，一脸坏笑，“嫂嫂，过去小妹多有得罪，还望嫂嫂包涵。”
  扶意的心砰砰直跳，感到脸上一阵火烧，勉强维持镇定：“胡闹什么呢？”
  韵之撅了嘴，好生委屈：“我都叫你嫂嫂了，你还要瞒我吗，在你们眼里，我就这么不值得信任？”
  “韵之……”
  “绯彤都看见了。”韵之说，“昨晚你和我哥抱在一起。”
  扶意险些一口气没上来，手忙脚乱地绕过桌子，不知如何是好，被韵之一把抱住。
  她像是哽咽了：“扶意，往后我要可劲地欺负你，祝镕敢欺负我，我就欺负你，打你掐你，我要做最恶毒的小姑子。”
  扶意没来由地心疼：“韵之，对不起，我们不是故意要瞒你。”
  “这就‘我们’起来了，不害臊。”韵之松开怀抱，掐了把扶意的脸颊，眼角带了泪花说，“可我真高兴，活了十七年，头一回这么高兴。”
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  第168章 最好的小姑子
  姐妹俩依偎在窗下，说了好些悄悄话，韵之没有追问他们何时情起何时情定，像扶意守护她心底的念想一样，小心翼翼地呵护着她和哥哥的情意。
  提起大伯父看不上扶意的出身，韵之叹息说：“世家贵族之间的婚配，哪有传说的郎才女貌、天造地设那样好，一切以两家利益为重。我大哥和嫂嫂虽之前见过几回，可新婚之夜才正经说上头一句话，几乎是陌生人，但他们有福气，遇见了彼此都合心意的人。此外大部分人就像大伯和大伯母，像我爹和我娘，也不知道他们为了什么做夫妻。”
  扶意道：“镕哥哥要我等一等，他说一定会有法子。”
  “咦……镕哥哥。”韵之拖长音，怪声怪气地学着，抱起双臂直哆嗦，“我浑身都起鸡皮疙瘩。”
  可睁眼见扶意一脸无辜，可怜巴巴的模样，又心软了，哄着她说：“我不逗你，你别委屈，回头我哥真以为我欺负你，他会收拾我。”
  扶意靠在韵之身上说：“眼下不敢奢望什么，但内心是坚定的，和你们在一起一日，我就要高高兴兴地过一日，咱们别去想不高兴的事。”
  韵之感慨：“难怪我告诉你闵延仕的事，你能恰到好处地安抚我鼓励我，但你和哥哥是两情相悦，我这儿就是自己一个人傻了。”
  扶意不敢说大话哄韵之，她根本不知道闵延仕怎么想，但经过昨天的事，还有之前种种，闵家大公子上上乘的人品，扶意相信自己不会看错，至少韵之没看错。
  这个时辰，大殿散了朝，闵延仕目送祖父、父亲等离开后，另有公务要办，但一转身，就见祝镕在等他，更大步走到面前，深深作揖。
  闵延仕笑道：“旁人看见，还当我们之间怎么了，你也太见外。”
  祝镕道：“几次救舍妹于危难，实在无以为报，昨天的事，我都知道了。”
  闵延仕道：“昨日之事想来原非危难，我还担心，坏了你祝家的好事。”
  “什么好事，尽是荒唐。”祝镕道，“若非你出手，此刻京城里不定传出什么风言风语，韵之性情刚烈，受此大辱，怕是要以死明志。”
  “言重了……”话虽如此，闵延仕也想不出更合适的话来安抚祝镕。
  “你要如何向四殿下交代？”祝镕问。
  闵延仕四下看了眼，与祝镕边走边说，提起四皇子并无动摇东宫的野心，一切都是贵妃幕后操纵，四皇子以为昨天也是贵妃的安排，甚至没看清韵之的模样，就满心嫌恶。
  “殿下与皇子妃情深意重。”闵延仕道，“但疲于应付贵妃，迫于压力也是百般无奈，太子外戚又将他视作敌手，处处排挤打压。”
  祝镕说：“恕我直言，这两年，贵妃娘娘似有恩驰之相。”
  闵延仕叹气：“正是如此，姑母在皇上跟前不如往昔，祖父即将告老还乡，明年今日，我家还不知是什么光景。”
  祝镕道：“我们十几年兄弟同窗，更难得志向相投，前两年你疏远我，我也憋着一股气，如今想来，实在太傻太意气用事。旁人不知也罢，难道我还不知你在家中的辛苦，本该多关心你。”
  闵延仕笑道：“好好的，说这些话来打动我做什么？但愿十年二十年后，你我皆成为朝廷的中流砥柱，不为家族不为荣华富贵，只为了黎民百姓、天下苍生。”
  话音才落，见有急报送入大殿，二人互相递过眼色，匆匆分开了。
  后经多番探查，祝镕得知今早送入大殿的急报，原是金将军在南方与明莲教交手，初战告捷的好消息。
  但皇帝不仅没有龙心大悦，更未将捷报告知群臣颁布天下，不知是想要稳定军心，唯恐金将军得意忘形，要敦促他继续沉心作战，还是另有目的。
  傍晚，祝镕离开禁军衙门后，主动去接父亲回府，父子俩在路上商讨此事，祝承乾命儿子不得再对旁人提起。
  “明莲教的出现壮大，眼下看来似乎另有蹊跷。”祝承乾道，“镕儿，你切记，不可随意触碰皇帝的逆鳞。有些话，爹爹就不对你明说了，只怕说出口，就成了祸。”
  车马渐渐靠近公爵府，祝承乾又道：“这几日你母亲对下收紧，闹得厨房揭不开锅，家中怨声载道，你可知道？”
  祝镕颔首：“听说内院里，祖母拿体己命芮嬷嬷去外面置办吃食。”
  祝承乾叹气：“你娘她真是……”
  祝镕看了眼父亲的神情，垂首道：“都怪儿子那日顶撞母亲，引得祖母与母亲发生冲突，儿子本该负荆请罪，但这几日实在太忙。”
  祝承乾摆手道：“你不必去请罪，让她继续折腾下去吧，等下人们都反了，外头闹笑话了，她自然会收手。我已想好，赶紧给你把婚事办了，娶一个能干的儿媳妇回来，我会出面做主，叫她将当家大权交出来，以后家里的事，就让儿媳妇做主。”
  祝镕心里一咯噔，没有应父亲的话。
  但祝承乾饶有兴致地说着：“秦太尉的小孙女，你可记得？她的生辰八字与你最合，旺夫兴宅，更难得品貌端正。这些年求取之人无数，秦太尉都看不上眼，前几日与我叙旧时，我们彼此都有好意。”
  祝镕想起扶意的话，纵然他有心抗婚，也不该害了无辜的姑娘，脑筋一转，说道：“秦太尉与祖母同辈，父亲若当真有意，这件事该请祖母出面，方和情理。”
  祝承乾见儿子主动答话，满心欢喜，拍了拍他的肩膀说：“这样才好，你一个大男人害臊什么，每每和你提起这些事，你都闷声不响。你放心，爹爹一定为你谋取好姑娘，给你美满的姻缘。”
  说着话，马车已在家门前停下，祝镕跟随父亲到兴华堂，向嫡母请安并赔礼认错，但大夫人拒不相见，更让王妈妈传她的原话：有多远滚多远。
  这让祝承乾大为恼火，反是祝镕劝他冷静，之后送父亲去了柳姨娘的屋子，他才退出来。
  但今日还早，清秋阁已不见点灯，想来扶意又在内院陪着韵之，而时辰太早，他不便去探望，打发下人先去向祖母请安后，便径直回自己的小院。
  争鸣引着公子进门，说道：“今日是老太太院里送来的饭菜，小的这就吩咐人去打点。”
  祝镕并不在乎：“随便吃几口就好，不要太折腾。”
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