是哭声。
  “有人在哭。”董征对任鹤鸣低声道，任鹤鸣立刻起身，他凝神细听，也捕捉到了风中的些微声响，面色严肃起来，“走，过去看看。”
  两人立刻牵马循着哭声的方向寻去，随着逐渐走进，哭声也越发清晰了，那是一个女孩子的哭声，细弱的、悲伤的啜泣。
  他们横穿过小径，到了路的另一边，顺着山势向上走了一段距离，掀开遮掩在眼前的树枝，终于看到了不远处正蹲在树下抱着膝盖哭泣的女孩。
  那女孩只有十一二岁的模样，大红色的衣服挂在瘦小的身体上，哭的上气不接下气，听到董征和任鹤鸣靠近的声音，她警觉地抬起头，发现正在有人朝她靠近，立刻手脚并用地爬起来，扭头就跑。
  “等一下！我们不是坏人！”任鹤鸣朝她高声喊道，但女孩跑得更快了，她连头都没回，转眼间就钻进了茂盛的树林，身影消失不见了。
  任鹤鸣回头看了董征一眼，两人视线相触，在彼此眼中都看到了沉重和怀疑。
  在这一个人迹罕至的地方，怎么会有这样一个小女孩流落在外呢？
  太可疑了。
  望着女孩逃走路上被触动还没有停止抖动的树叶，董征决定：
  □追上去→跳转至240章
  ○不去追→跳转至241章
  第237章 ○
  董征：“走官道吧，更安全一些, 也能更快, 如果我们抓紧说不定都不用到村子就能抓到邪灵。”
  任鹤鸣同意了他的建议, 两人走上右边的官道，道路通畅宽旷, 只是不见人烟，旁边丛生的杂草和灌木郁郁葱葱，风吹动林梢发出沙沙声响, 远方时不时响起几声鸟叫。
  董征之前因为遇见地洞而不安的心情逐渐平复, 他回想着商人们所说的事情, 估量着其中有几份真假，和他们要完成的任务会有多少的关系。
  走了两个时辰, 太阳已经落到西边了, 不同于正午的灼热, 夕阳的光烧红了大半边天空, 董征听到前方有潺潺的水流声，果然, 转过前方的小山丘, 在官道旁边, 一条小溪流过。
  溪水岸边有一串小小的脚印, 看样子属于一个小女孩, 脚印从官道旁的土路一直通向溪边，最后消失不见，从方向上看, 那女孩走进了溪水中。
  任鹤鸣停住马，他望着小溪的另一端，仍然是连绵不断的群山，又看看那串小小的脚印，皱起眉头。
  “脚印很新鲜，显然是不久之前留下的。”董征来到他身边，低声道。
  任鹤鸣掏出符纸再一次确定邪灵的方位，落下的纸灰指向溪流另一岸，也就是女孩脚印走去的方向。
  “它往那边去了。”任鹤鸣下马，他牵住缰绳，对董征道，“准备渡河吧。”
  董征下马到了溪边，他蹲下身检查了下那一串脚印，根据大小应该属于一个不到十岁的瘦小孩子。可这么大的孩子——董征朝那快到他大腿深处的湍急溪水望去——能从这么深的水里过去吗？
  任鹤鸣牵着马，一只脚率先踏入水中，溪水兴许是高山融雪产生的，格外冷冽甚至都刺骨，脚底踩到的是光滑的石滩，任鹤鸣小心翼翼地走出一步，头也不回地朝董征喊道：“小心一点！河底太滑了！”
  马用缰绳拉着跟在他身后，兴许是水太凉太深，这批棕色大马一开始还不愿意下水，被任鹤鸣高声喝了几声后，甩着尾巴乖乖跟在后面。
  蹄铁踩在石滩上非常得滑，任鹤鸣一边保持着自己的平衡，一边又要注意马十分辛苦，河水湍急冲在身上让人难以控制方向。
  任鹤鸣走到溪流的中间，这是水最深最急的地方，他深吸口气，每一步落下都要无比的小心，董征在岸边等待，见任鹤鸣身体在水流中摇摇晃晃，也不禁为他捏把汗。
  然而就在这一刻，似乎有什么他们看不见的东西猛然从跟前掠过，跟在任鹤鸣身后的马突然受了惊吓，猛地扬起前蹄就要转头跑走。没人料到会有这样的状况发生，任鹤鸣正全副身心地专注于脚下，被手中从缰绳里传来的力道一拽，他身形不稳的剧烈摇晃一下，身体失去平衡的同时脚底打滑，整个人“哗”的声跌入水中。
  “师兄！”
  董征大喊一声，没到人大腿间的水能将一个甩倒在溪中的人整个淹没，转眼间任鹤鸣就被湍急的溪水冲走了五六米远，马终于也没能稳住身形，哗啦摔在水里，悲鸣着在任鹤鸣身后被冲走。
  任鹤鸣落水的姿势就不太妙，他扑腾了两下但河底实在太光滑了根本站不住，只能挣扎着奋力让头露出水面，根据他扑腾的姿势，董征看出他水性并不算好。
  任鹤鸣在水中沉沉浮浮，在头露出水面的刹那，他竭力扭头望向董征，喊道：“老七！”
  “保持平衡！别那么快！”董征朝他大喊，短短几个呼吸间任鹤鸣就已经到了十米开外，在这千钧一发之际，董征决定：
  △陆上追赶→跳转至242章
  ○下水追赶→跳转至243章
  第238章 △
  “搜一搜吧，说不定能找到一些线索。”董征提议道, “这太古怪了, 我们最好弄清楚他们经历过什么。”
  任鹤鸣叹了口气, 道：“我也是这样想的，之后的路程说不定也会碰见那害了整支车队的东西, 来，先看看情况吧。”
  董征掀开马车的帘子，钻进已经歪斜的车厢中, 那股腥甜臭味前所未有的强烈, 里面放着很多来自大食的器具, 除了凌乱的倾倒之外没有任何损坏，一盏茶杯摔在地上茶水泼在地毯上, 董征伸手摸了下, 地毯还是湿的。
  一个中年男子倒在地板上, 面容带着明显的波斯特征, 他裸露在外的皮肤几乎全部溃烂成模糊的血肉，浓水浸透了衣衫, 董征嗅到的味道就是从他身上发出的。
  瘟疫？
  董征见状立刻捂住口鼻, 他顾不得仔细观察, 退出车厢, 对任鹤鸣喊道：“师兄！我这儿有具尸体, 好像感染瘟疫都已经烂掉了！”
  这时董征听到正背对着他的任鹤鸣骂了声，他盯着面前的那滩人，后退一步, 道：“我这儿也有！”
  两人用最快的速度掀开所有车厢的帘子，几乎每间里都有一或两具尸体，全都溃烂掉了。
  尸体发出的奇异味道仿佛变成了随时随地能取人性命的毒气，董征和任鹤鸣努力屏住呼吸，两人迅速地骑上各自的马，用最快的速度离开了这片区域。
  他们一直走出两里路，才逐渐放慢了步子，董征回头望着来路，按理说他们应该放把火将染病的尸体烧掉才对，可现在处在深山老林中，随便一点星火都有可能引发山火，两相权衡之下，还是没有贸然处理。
  “瘟疫。”任鹤鸣喃喃道，“他们路过的地方肯定有哪里爆发了瘟疫，所有的人都被染上了。”
  “会有瘟疫爆发的这么剧烈吗？”董征问，“这些人看上去像是同时发病，而且就算他们死于瘟疫，那些马又怎么解释？”
  “马应该是被吓死的。”
  董征：“你是说邪灵？”
  任鹤鸣点头：“虽然护身符没有察觉出来，但目前就只有这一种解释了，不然它们不可能同时在奔跑的时候暴毙。”
  董征若有所思地皱了下眉头，没再说话。
  “最近的村庄在和大食的边境处，我们要加快速度了，尽量不要到那边去，万一也染了病那可真就完蛋了。”任鹤鸣点燃追踪符，道，“走吧老七，再辛苦一阵，我有预感，顶多到明天，这一切就会结束了。”
  沿着官道继续前行，路上商队的尸体让两人心情都格外沉重，走了约莫两时辰，太阳逐渐西斜。身下的马儿因疲惫速度慢了不少，董征和任鹤鸣便下来让它们休息，同时吃了些东西补充体力。
  这一路上除了走路就是在马背上度过，两旁都是单调的森林景象，可谓艰苦，且十分无聊，还好董征性格沉稳又能吃苦，但他仍不可避免地想到了崔左荆，被他召唤过来的少年此时此刻正在做什么呢？
  他自从进入考验后，就感觉不到崔左荆的存在了，血契的连接只剩下了微弱的一丝，想来是要防止外援干扰。
  两人沉默地坐在路边吃干粮，就在这时，董征远远地听到了一声尖叫。
  他抬起头警惕地朝声音传来的方向看去，任鹤鸣见状问道：“怎么了？”
  董征做了个手势示意他安静，几秒种后，又是一声尖叫传来，不过这次要清楚的多。
  是个小女孩。
  任鹤鸣面色猛然严肃起来，他将还剩一半的干粮抄进布袋，立刻起身道：“走，过去看看。”
  两人循着声音迅速穿过树林，尖叫声越来越近，董征掀开面前遮掩的枝叶冲出去，看到了那正被棕熊堵在悬崖上的女孩。
  女孩套着对于她过分宽大的红色衣袍，光着的两只脚上满是伤痕，整个人缩成一团瑟瑟发抖，而那头棕熊紧盯着她来回踱步，似乎在想要怎样下口为好。
  前有猛兽，后有悬崖，如果没人去救，这女孩恐怕就在死在这里了。
  但被内核强化过的视力让董征看到了女孩手臂上一块溃烂的皮肉。
  和商人们尸体上的一模一样。
  在这危急时刻，董征决定：
  □静观其变→跳转至244章
  △过去救她→跳转至245章
  第239章 ○
  “不太对。”董征低声道。
  “我也感觉有点不太妙。”任鹤鸣眯起眼睛，他再一次检查身旁的死掉的马, 道：“它们应该是被吓死的。”
  董征：“你是说那个邪灵？”
  任鹤鸣点头：“虽然护身符没有察觉出来, 但目前就只有这一种解释了, 不然它们不可能同时在奔跑的时候暴毙。”
  心中隐约的不安让董征没再靠近翻到的车厢，腥甜的腐臭气息显而易见地蕴含着某种寓意：“那我们走吧, 既然方向没有错，就继续去追。”
  他们策马远离了遇难的车队，又走了一段路, 有个大红色的什么东西远远出现在道路中央。靠的近了, 董征用刀将其挑起, 发现是件嫁衣一样的鲜艳长袍。
  看大小这应该属于一个少女，没有其他异样之处, 董征将衣服放回原处, 任鹤鸣点燃追踪符纸确定他们没有追错方向。两人在附近稍作休息, 补充了些水分, 等到太阳最灼热的那段时间过去，才重新上马。
  迎着太阳落下的方向赶路, 绕过绵延的群山, 视线逐渐开阔起来。路的远方, 村落依山而建, 带有明显的大食国特色, 郁郁葱葱树木的掩映下，一切看起来都是那么平常，但却一丁点人声都没有。
  不, 不光是人声，连牲畜和鸟雀的声音也全无。
  不知不觉间，两人已经走过了边境线，到了另一个国度。
  此时他们处在下风口，显而易见的腐烂臭气随风飘来，和他们在车队中嗅到的一模一样，董征立刻停住脚步，他和任鹤鸣对视一眼，在彼此眼中看到了凝重。
  任鹤鸣低声道：“这村子有问题。”
  董征嗯了一声：“肯定死了很多人才会有那么重的味道，而且尸体多半都没有得到应有的处理。”
  任鹤鸣只想到一种可能：“瘟疫？”
  董征：“有可能。”
  他们又靠得稍微近了些，任鹤鸣清了清嗓子，用波斯语高声喊了几句，他等了一会儿，没有得到丁点回应。
  就好像已经没有活人在村子里了一样。
  任鹤鸣皱起眉头，他望着鸦雀无声的村子，对董征道：“要不要过去看看？”
  董征有点受不了这股强烈的腐烂臭气，用袖子掩住鼻子，道：“如果真是瘟疫的话，贸然进去可能会有危险，还是师兄你做决定吧，我听你的。”
  在发现每次任鹤鸣都让他做出选择时，董征已经隐隐有了种猜测，于是这一次，他直接将选择的权利推到了任鹤鸣手中。
  任鹤鸣叹了口气，道：“老七，这是难得的历练机会，师兄给你机会，你就不要再推给我了。”
  “好吧。”董征眯了下眼，心中的猜测逐渐笃定，他沉吟片刻，道：
  □“还是快点离开吧。”→跳转至246章
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