柳氏愣了愣，随即明白过来，忍不住“呸”了一声：“多大年纪了，还浪得没边儿，什么举人老爷家姑娘，不知道地，还只当是勾栏院里出来的货色！”又骂翠儿，“就这点子烂事，也敢收我二十两银子，黑了她的心烂了她的肺，迟早叫人牙子拉出去卖了！”
  彩珠低眉敛目，一副什么都没听见的模样……她自然不会说出那二十两银子叫她扣下了一半，只给了十两翠儿。
  第7章 探听
  王妈妈撩帘进屋时，婧怡已用毕早膳，正由碧瑶服侍着起身。只见她梳双螺髻，戴两支珠花，上身一件鹅黄色对襟小袄，下着水绿洒花裙，气色红润，精神焕然，水嫩得直如青葱一般。
  王妈妈一福身，笑道：“二姑娘起得好早。”
  “一年之计在于春，一日之计在于晨，这两样都占了，起得早也是应当的，”婧怡笑盈盈的，“再说，妈妈起得可比我早呢。”
  王妈妈抿嘴道：“哎呦，我可不懂这文文绉绉的话，不过，老奴是奴才，自然得早早起身伺候主子，姑娘怎好和我比得。”
  “您在母亲身边这么多年，是她最得力的人，于我更是长辈，妈妈千万不要自谦才是。”
  王妈妈闻言，忍不住笑起来：“二姑娘可折杀老奴了！伺候主子是本分，只盼太太和二姑娘不要嫌弃我这把老骨头才好呢，万不敢当姑娘一声长辈的。”
  婧怡微微一笑，转了话题道：“妈妈这样早来，可有要紧事？”
  “是太太请姑娘过小花厅去……大姑娘打今儿起跟着咱们太太学管家，老爷的话，叫您一道呢。”王妈妈顿了顿，语带征询，“各处管事们都是赶早来回事的，姑娘要是已收拾妥了，要不，咱们这便过去？”
  “妈妈说的是，可别耽误了正事。”说着，便领了碧瑶，同王妈妈一道出去了。
  却说起陈家立府，多半还是在陈庭峰金榜题名，一家人搬去京城之后才置办的起了产业，现都由陈庭峰之子陈彦华和他媳妇刘氏照管着。湖州老家这边，陈庭松早年行商所得，皆用在了兄弟的学业上，柳氏进门的嫁妆也被他挪去给兄弟娶了媳妇，如今只余下一个铺子并几十亩田地，铺子租出去做着杂货生意，田地也佃给了农户，收上来的租子都由柳氏收着，账册也在她处，一应事务都由她自行处理，算作了她的私产。
  因而，老家这边所谓的家产，其实就是王氏的陪嫁，王氏娘家有良田千亩，是本地有名的富户，她父亲少年时也曾读书，一路考中举人，却再没能更进一步，连考三届落第后终于死心，花钱捐了个不用上衙门点卯的八品小官，在家做起了地主老爷。
  王老太爷读书上虽不十分高明，看人却有几分路数，王氏与陈庭峰的婚事，王家人特别王氏的母亲是极力反对的，王老太爷却看中陈庭峰已考中了举人，且天资聪颖又勤奋刻苦，虽家境贫寒却前途无量，这才将嫡长女下嫁于他，并陪了厚厚一笔嫁妆。
  到现如今，王氏手里已有八个铺面，四个庄子，上等良田百亩，进项颇丰，这些产业的管事、庄头自然也要进府回事的，不过这些都是她的私产，陈庭峰平日是不过问的，王氏教导侄女管家的内容里自也不会有这些。
  陈府议事的小花厅在内外院的交界处，属于内院，和外院却只隔着一堵墙，一道角门便可出入的……不深入内院，管事们进出也方便，离王氏所居上房也不甚远，于此处议事，正是十分便宜的。
  距婧怡的住处却有些远，须穿过小花园一角，拐过两条回廊才到。
  此刻，婧怡一行三人正走过花园，她和王妈妈并肩走在前头，碧瑶不远不近地缀着，待得拐上回廊时，碧瑶似乎被台阶绊了一下，脚步略顿了顿，便和前面的人拉开了一段距离，她也不去追，只低着眼，慢慢往前走。
  前头，婧怡正和王妈妈聊天：“妈妈在母亲身边多少年了？”
  “呦，这可久了，老奴是太太出嫁时老太爷给的陪房，同我们那口子一道来的陈家，那时候的日子才真叫苦呢，如今可好了……算来，也有二十三、四个年头了。”
  “这么久！”婧怡作吃惊状，“难怪娘待您格外不同。”
  “呵呵，其实当年陪嫁过来的丫鬟媳妇子也不只我一个，只是事多变迁，原先那几个老人里头，最后陪着进京的只有我一个，才幸得了太太的几分看重。”王妈妈有些感慨地道，“能到天子脚下住这几年，我这乡下老婆子也算不枉此生了。”
  “原来如此，”婧怡点头道，“京城固然好，但妈妈岂不是要和吴管事分离么？”
  吴管事，说得正是王妈妈的男人，先头带着江家管事喝花酒的那个吴永福。
  “可不是，”王妈妈笑道，“以前便如此的，他一直替太太管着这边的庄子，年节上带土特产进京，我们也能见上几面的。”
  “哦，他如今在马芳管事，想必此番进京也要一道去的。”
  “哪能啊，”王妈妈笑容有了一丝勉强，“他还要替太太看着庄子，那是他做熟了的。再说，京城那边的府邸小，马房也早有人管着，哪里要他来，他呀，就是个乡下人的命！”
  婧怡闻言，一时并不言语，待转过一个拐过，才仿佛突然想起来似的道：“妈妈的大儿子是不是叫柱子？我记得和我大哥差不多年纪的，怎不见他进府来当差？”
  提起儿子，王妈妈的眉眼弯了起来：“是叫柱子，比大爷虚长一岁，都是两个娃娃的爹了，那也是个粗蠢不顶事儿的，一直跟着他老子在庄子上。”
  “是这样，”婧怡点点头，沉吟道，“我倒觉着，粗蠢不粗蠢的，其实不过见识长短罢了，长在庄子，所见所闻不过鸡鸭庄稼，心中所想自也是这些。诚如妈妈所说，这要能往天子脚下走一遭，眼见得皆是达官贵人，这见识便自不同了。”
  王妈妈摆手道：“进京的人太太早就定下了的，哪有他什么事，”她语声忽地顿住，嘴角一咧，硬生生转了话头，“呵……不过，要是能把他也加进去，那当真是天大的好事，只怕他没有这样的福气。”
  “这也说不准的，”婧怡笑盈盈地望着王妈妈的眼睛，“还得看父亲母亲怎样安排进京事宜。”
  王妈妈面色阴晴不定，过了半晌，压低声音道：“几日前，京城的的大姑奶奶派了人来……”将锦娘来信的事说了一遍，“老奴知道的就这些，柱子的事，还请二姑娘指点迷津。”
  婧怡沉吟了许久，直到小花厅已在不远处，才停下脚步，低低笑道：“本来倒也有些难，毕竟柱子对府中事务一窍不通，我们姑娘家的也用不着小厮。不过，若是在进京途中，倒也使得，跑个腿买个吃食的，不好总叫丫鬟，外院的那些个混小子可用不得，传出些不好听的可怎么得了。这人啊，还得是忠厚老实信得过的才好。”
  王妈妈眼前一亮，喜道：“谢二姑娘的指点，”瞄了眼婧怡白生生的小脸，奉承道“既然大姑奶奶指了您，此番同老爷进京的，一定是您，姑娘的福气啊，在后头呢！”
  “这个自然要听爹娘的吩咐，妈妈可不要胡说。”婧怡面上笑容不减，回答得滴水不漏。
  ……
  陈府的议事小花厅是一间宽敞的连排大屋，装了时下最稀罕的西洋玻璃窗，光线十分充足，四扇黑漆雕花对开门，如今只开了中间偏左的一扇。屋内陈设倒简单，上首一张黑漆方案，两边各放一把紫檀木太师椅，下首左右两侧一溜儿摆了好几把圈椅，已有几个外院的管事候在那里，也不坐下，只偶尔低声交谈几句。待王妈妈与婧怡进去，便各自请安招呼了一番。
  不多时，王氏和婧绮也到了，王氏穿一件墨绿色对襟大衫，配秋香色八幅湘裙，梳飞仙髻，并插三支金钗，容光焕发，眉眼含笑。婧绮则上着月白色绣银线小袄，配藕荷色襦裙，清新淡雅，秀丽可人。两个人亲亲热热携手而来，一路有说有笑，倒像是母女一般。
  婧怡、王妈妈并管事们见了，纷纷上前请安，王氏一一应了，在上首右侧太师椅上坐下，叫人搬了两张小杌子来摆在自己下首，招呼婧绮婧怡来坐，这才开始处理事务。
  原来昨日陈庭峰宣布了下月启程进京的消息，这些管事们才一大早过内院来请王氏的示下，准备进京路上车马、人员、行装等事宜，这倒确是大事，理应早早预备，半点马虎不得的。
  王氏翻着手里的花名册：“进京的人，除了老爷惯常使的两个贴身小厮，再选八个身强力壮有身手的家丁做随从。”吩咐采买上的，“路上带的东西，你去拟个单子上来，我瞧着添减，”想了想，特意嘱咐道，“走的水路，那晕船药也要备些的。”又转头对王妈妈道：“回头叫了绸缎庄的人来，叫带今年的时新料子，我要给二老爷做几套出门的衣裳，还有两位姑娘的，也要做，再去请了斜绣坊的师傅来量尺寸。”
  有管事拿账册上来对府中诸人当月的月钱，王氏细细看了，吩咐王妈妈取对牌上账房处领钱。又有庄子上的庄头来问这一季种什么庄稼，王氏于农事并不十分熟稔，便和几位庄头议了许久，才计较停当。
  待打发了一众外院管事，王氏已面有倦容，不由地轻按眉心。
  王妈妈俯下身，低声提醒道：“二太太，内院几个管事的正候着您呢……库房这几日对了册子，此刻正预备回您，还有针线房和厨房那头，除了服，这两处也要动一动，两位妈妈正等着您示下呢。”
  王氏“嗯”一声，并没立刻叫人进来，却招了惊奇和婧怡到身前，表情温和道：“你们今儿也见了，管家里事，便是府中常务，也琐碎繁杂得很，只怕一时也难以说与你俩明白。我倒有个想法，”她笑吟吟地望了婧绮一眼，“这几日我要忙着你二叔出行的事，精神多有不济，有些事务便顾不大上，我想着，让你和你二妹各帮我管一处地方……身体力行，方知其中门路，才好由点及面，从简入繁，也算我对你们两个的考察，如何？”
  婧绮微微沉吟，福身道：“侄女见识短浅，恐难当大任，但为了婶婶的身子，愿勉力一试，只盼不要反给您添了乱才好。”
  听这话头，王氏原以为是要推辞，不想她话锋一转，轻轻巧巧便应承下来，似丝毫不为难一般，竟连接管哪一处也不曾多问。
  她又看向自家女儿。
  婧怡眼睛一弯：“愿为母亲分忧。”
  第8章 管家 上
  王氏道：“我预备将厨房、针线房两处交给你们，你两个各管一处，这样罢，”她沉吟着，“绮姐儿管厨房，怡姐儿管针线房，如何？”
  陈府人丁不旺，家中奴仆也不甚多，此番回乡乃为守孝，吃穿用度上更是一切从简，故而这两处事务其实并不如何繁杂，只不过现已过了孝期，这吃喝穿戴上也不必太朴素，便不好按着之前的定例行事了。
  婧绮闻言，略想了想，道：“侄女有个想头，请婶子成全。”
  王氏道：“有什么你只管说，一家人千万莫要见外。”
  “侄女打小便喜读书，对针线女红上头十分懒怠，小时也不觉什么，大了才晓得是本末倒置，如今想要给婶子做个鞋袜，都拿不起针线来，”她不好意思地红了脸，“所以，侄女想到针线房看看，这耳濡目染的，说不定便能开了窍。”
  王氏听了，点头道：“这有什么，你素来是个聪明孩子，到哪里都应付得来，便依了你。倒是你，皮猴一样，到时候可莫把厨房点着了。”这后半句，却是在说婧怡。
  “哎呀，”婧绮故作惊讶状捂住了嘴，“我只想着叫自己多接触针线，倒忘了二妹妹年纪还小，不懂得灶上的事，要不，我还是管厨房罢！”
  “不要，不要！”婧怡叫起来，“就让我管厨房好啦，到那时，我叫灶上日日给我做炸丸子，那尤婆子不敢不听我。”她说着，冲婧绮调皮地眨了眨眼睛，显得十分亲昵。
  婧绮嘴角微微下垂，转开了眼睛，装作没有看见。
  婧怡却似浑不在意一般，依旧笑吟吟地。
  王氏将一切瞧在眼里，心中颇觉不快，面上却不显，另叫了内院一干管事妈妈进来回话不提。
  待处理完一切事务，时已近晌午，几人又一道去王氏处用了饭，说笑一会，才各自回屋。
  碧玉正在屋里做针线，见婧怡、碧瑶两个回来，忙放下活计迎上前：“去了这一上午，姑娘累不累？”
  碧瑶接过话头：“累不着，姑娘就坐着喝了一上午的茶，气着了倒是有的。”
  “这又是怎么回事？”碧玉问道。
  “还不是大姑娘！”碧瑶气呼呼地，“二太太本来将针线房给了咱们家姑娘，叫大姑娘管厨房。你想，厨房里里外外就做那几个菜，多也出不了什么花样，吃得好是理所应当，吃得不好便是管理无方，且还是个日日都要过问的苦差事，正是吃力不讨好。哪像针线房，咱们这几年穿不得颜色衣裳，如今做了鲜亮的穿在身上，人人都看得见，多么露脸的事情，到时候大家只晓得大姑娘的好，谁知道咱们姑娘的苦处！”说着，恼得恨恨往地上跺了一脚。
  碧玉却没有接话，打着眼色示意碧瑶莫要再说。
  碧瑶这才发觉，婧怡许久不曾言语，转目望去，见她秀眉微锁，面色沉郁，似有满腔心思。碧瑶吐了吐舌头，轻手轻脚倒了一杯茶，放在婧怡手边，再不敢多说一句话。
  却听她淡淡道：“你们先下去罢，有什么事我自叫你们。”
  碧玉、碧瑶两个听了，应一声诺，静悄悄掩了门，退出去了。
  婧怡正想着王妈妈清晨所说的话……她乍听闻便心神大震，在小花厅时不过暂且隐忍，故作轻松之态罢了，此刻独处一室，便再也耐不住了。
  王妈妈说，几日前的那封信，是京城的姑母叫送来的，为的是让父亲启程时先带一位姑娘进京，过江府以作陪伴，又语含深意地道，姑母的嫡子今年已十六，去岁已经过了童生试，有了秀才功名在身上。
  话里话外，暗指姑母是想为儿子在娘家侄女里选一个媳妇。
  王妈妈会有这想头，自因王氏这般认为的。故而，婧怡叫她向王氏请缨，让其子柱子随着一道进京，便是为了抢先一步成为江家未来儿媳的亲信，往后也好顺理成章作为陪房跟过去。那江家是什么样人家？做江家少奶奶的陪房，较在陈家乡下庄子里厮混，强了何止千百万倍？
  想必大哥来信中也提及了此事，而王氏会在昨日家宴中打断父亲的话头，正是唯恐父亲当众说将出来……母亲自然是希望自己能够嫁进江家，而父亲，只怕会将更好的出路留给大姐。
  瞧王氏今晨的神情光景，她与父亲的拉锯显然并未落下风，瞧着倒像是小胜了一回。
  她自然晓得母亲一片爱女之心，对母亲又是感激又是敬爱，只她打小心眼子便多，此番之事，她总觉有蹊跷之处，生恐母亲好心办了坏事。
  婧怡缓缓靠在大红线绣如意纹大迎枕上，阖上眼，在脑中回想姑母的模样。
  那确是个难得的美人，虽芳华不再，风流气韵却不是年轻女儿家可比，且言语爽利，举止大方，又素喜着鲜亮颜色，最好华服金钗，便是在京城地界，也是数得上号的美艳贵妇。
  王氏曾说，婧怡长相上，实与这位姑母有三分相似。她却并不十分喜这姑母，觉她看人之时，总有股子待价而沽的意味。
  姑父江三老爷本是庶出，共有二子一女，长子幼女乃妾毛氏所出，唯二子江临宁为嫡妻陈氏所出，系婧怡的嫡亲表哥。
  那长子江临平乃庶出之庶出，父亲没有官职，自己也没个功名在身上，不过口舌灵便，最会讨江家老太太欢喜，老太太做主，为他求了京兆尹家的庶女为妻。那京兆尹是正四品的官职，且是天子脚下京城重地的父母官，便是那钟鸣鼎食的簪缨世家，也不敢小觑于他的。他家姑娘却是个柔顺性子，过门后侍奉夫君、孝敬公婆，处处细心周到，又兼具、性情温和，江府上下没有一个不夸的。只可惜命薄福浅，去岁上难产去了，孩儿也没保住，落了个一尸两命的下场。
  再瞧自己家，父亲丁忧前供职在翰林院，官居正五品，品阶不如京兆尹不说，还是个闲差。更何况，他如今还未得着新任命。辞官回乡守制三年，再回京却因党派之争迟迟不得任用，终无缘仕途的事情，也不是没有发生过。因而，陈府的未来，不说渺茫，总还是个未知数。
  婧怡无论如何也不会相信，向来心高气傲，处处压人一头的姑母，会在儿子婚事上输给一个妾室所生之子，更何况庶子不过游手好闲之辈，自家儿子小小年纪，却有功名在身上了，又怎好同日而语的？
  ……怎么想，她都不该瞧得上娘家的侄女才是，依婧怡所见，姑母应正削尖了脑袋，往那公侯伯爵家寻儿媳妇才是。
  如此看来，便可知婧怡心中所疑，出自何处了。这般道理，其实王氏也该明白，只是她爱女心切，只想将女儿嫁入豪门，享一辈子荣华富贵，一时蒙了心窍。陈庭峰又是性情淳朴耿直的，只道别人也同他一般，断不会想到妹子会嫌弃自己娘家，故而也未曾想这一层去。
  婧怡微微苦笑，那锦绣繁华的京城，不知有多大一个坑，等着人心甘情愿跳进去呢。
  她又想到今日管家之事……如果自己出点什么岔子，或是错算了银钱，或是将饭菜料理得乱七八糟，父母会不会觉着她年纪尚小，于庶务上尚不得其门而入，还得放在身边调教几年方可出阁，此番便先带了婧绮进京？
  不行，她马上否定了自己的想法……她虽刻意隐藏心思，常作小儿女状，但也不能为了那没准信的事，平白自污。若是父亲怪母亲教女无方，又恼恨上了怎办？又抑或觉得她是个草包，不堪配高门大户或书香门第，为了叫她日子好过些，反找个末等人家低低嫁了，又要如何？
  婧怡被自己的想法吓了一跳……她竟担忧起了自己婚事，难道也和婧绮一般，恨嫁起来了么？想着，便不觉笑出了声。
  只是，管家这事还得斟酌着办，既不可太出风头，也不能叫婧绮甩开来，稍稍落后一些，总体差不离才好。
  至于进京一议，却急不来，探了王氏口风，再行思量不迟。
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