再后来,一些同吴家关系近的就打听到吴掌柜老妻那儿了,老妻也没藏着掖着,点了点头，说不在那里干了,如今换了个行当，给人跑腿送货。
  众人一听诶呦，这可辛苦，都四十好几的人了，还做苦力活。有人就辩驳，村里下地的庄稼汉，就是年岁六十好几，该下田干活的不照旧吗。
  不然靠什么吃饭？
  话是这么说，可村里人觉得，吴掌柜会算账识字，以前是坐堂掌柜管人的，巴拉巴拉算盘就赚钱，如今跑起货来，两两对比，那确实是‘惨’，挣得是辛苦钱了。
  跑货能跟掌柜的比？自是不能比，没体面的。
  后来村里人就见，吴掌柜是开春出门，到了天凉些回来，那晒的，人瞧着都老了许多岁，脸上褶子都深了，跟那寻常的庄稼汉有什么区别？
  村里人一看，真是跑货，挣得辛苦钱。后来都唏嘘几句，说可怜了，老吴这把年纪还跑货，又不是后生年轻郎，要不是家里有个病孙子，也不至于这般辛苦。
  老吴是会算盘记账，可他儿子是棒槌一个，下田干活倒是好手，要是算账，以前村里人见过，老吴是打都打不开窍，他儿子哭着往道上跑，说算不会、学不会。
  村里人可乐呵了，把这当玩笑话讲，如今还有同龄人打趣说吴掌柜儿子小时候学不会哭着跑这事。
  那一年，村里对吴掌柜一家多是同情唏嘘，根据吴掌柜老妻说：“村里人对她们都是和睦许多，少了吵嘴。”
  也是那一年，吴掌柜拎着年货回来的，村里人看也不觉得如何，虽然是羡慕，不过一想吴掌柜跟以前对比，那还是吃苦受累换来的。
  再后来第二年，夏日暑气，竟有人给老吴家送果子，什么寒瓜、草莓的，那寒瓜草莓镇上有卖，也算是不便宜的，不过几颗果子，也没什么稀奇的——后来村里人这般说。
  就说今年——哦，那都是去年了，老吴是春日出门，竟到了冬日年关跟前才回来，这般的辛苦，拿一些鸡鸭算什么。
  如今出门，听说去新东家拜年，村里人好奇。
  “还是那齐家吗？就到桃花乡的齐家？”
  “真是可怜啊，被继母赶到了乡下住的嫡子，做的买卖营生也是辛辛苦苦跑来的。”
  吴掌柜听这般说，只是拱拱手，笑说：“各有各的好，就同我一样，辛苦是辛苦些，但好歹有份工能糊口。”
  “各位新年好，我们先走了。”
  “好好，新年好。”
  等吴家一家子上了马车，裹着风雪走远了，风雪中还有村里人唏嘘感叹说：“辛苦干了一年，这般大的雪，拖家带口的还要给新东家拜年，这日子难啊。”
  有人发笑，“我瞅着人家老吴不难，没准家底厚实着，也不用下地刨食——”
  是话还没说完，起初那人就接口：“他家就那几亩田，儿子刨食，孙子病恹恹的常年药不离手，就靠他一个人挣钱，如今在外走商，我听说走商危险，路途远，要是碰见豺狼虎豹一口把你吃了，那他家岂不是天就塌了。”
  这倒是。
  如此一看，还是老老实实刨地的好，起码能糊口吃饱。只是一张嘴，一口的雪花，不由打了个哆嗦，“今年太冷了，这雪下下下个没完没了的，也不知道什么时候停，要是不停了——”
  “你这乌鸦嘴，快别说了，呸呸呸，大过年的说什么晦气话。”
  闲聊磕牙的都避开这个不说了，只是心想，刨地也累，光累其实还好，就是看老天爷吃饭，老天爷不痛快了，他们就遭了殃，去年地里收成才一百六七，今年要是连着下，天冷，冻坏了苗子，来年不知道还有没有去年的一百六七……
  老天爷给条活路吧。
  吴掌柜家就一儿一女，女儿嫁到镇上去了，丈夫是个石匠，日子过得还好，算是富足，不用他多操心。可能做父母的就是还债，女儿不用他操心了，儿子打小愚笨，学不会算盘记账，种田就种田吧，可有了孙子，吴掌柜还没高兴多久，发现孙子病了。
  怎么看，怎么吃药都不见好。
  村里屋子吴家没起太气派太好，是中不溜，银钱都攒着给孩子看病吃药——这药材，长年累月下来，也是个贵价的东西。
  后来不做药铺掌柜了，吴掌柜起初走货是累，但身体累，脑子就没工夫想太多了，赚的比以前还多，郎君为人又宽厚，不像杜氏那般斤斤计较，还信不过他。
  在郎君手下做买卖，那是多做几个月，多赚几个月的钱，挺好的。钱多了，吴掌柜也不买田不盖屋，就还是老样子，听妻子说，村里人对他们和气、照顾许多，吴掌柜每每回来，都是低调了行事。
  他在外做工，常年不在家中，即便儿子正直壮年，但在村里过日子，还是要和邻居和和气气，你弱一些，不那么强了，人家也会伸把手的。
  但也不能太弱，太弱就光挨欺负了。
  孙儿梨头坐在爷奶的车上，知道这次去主家是拜年的，爷奶都让他乖乖的，他便乖乖的，不惹人讨厌。
  阿娘也叮嘱交代他，一会见了主家要磕头拜年的。
  磕头拜年他会。
  梨头今年七八岁，身子板弱的看上去像是四五岁那般，头发也稀疏，小脸蛋白的，是病气的白，身上没什么肉，越发显得眼睛大了。
  旁人瞧他，也觉得这孩子可怜，村里有人就说：就是那拐子见了，都不会拐的。
  “阿奶，什么时候到啊？”梨头坐了好久的车，在车上问。
  冬日下雪，积雪厚，迎着风，很是难行。也幸好吴掌柜当时让儿子去租两辆车，要是一辆车，一家人坐着，肯定是更慢，马儿辛苦也会耍脾气的。
  “快了快了。”吴阿奶如此说，又问：“是不是饿了？吃馍馍。”
  这馍馍冻得硬邦邦的，从家里出来时带的炭火手炉，这会也只剩一丝丝热气了，暖着馍馍也没用，水也是冰的。
  “阿奶，梨头不饿，刚吃过了。”梨头乖乖说。
  一个多时辰前，是借着小手炉的炭火热了热馍馍，大人们吃干巴的，孩子吃热乎气的。
  吴掌柜是摸摸孙儿发丝，说：“再走一个时辰能到。”
  人在车里坐的发冷，幸好带了被子来，裹着孩子。好在走了一会，雪停了，虽是冷嚯嚯，地面积雪厚，可没那么大风雪，倒是好走一些。
  到了麻黑，雪地的雪泛着亮光，终于到了桃花乡齐
  吴掌柜说到了。别说孙儿高兴，只见老妻也松了口气，悄悄地捶着腿，吴掌柜便问：“是不是腿怎么了？”
  “坐久了，发麻了，没什么事的，快下去吧。”
  吴掌柜抱着孙儿下了车，去扶老妻，后头那辆车儿子儿媳连着孙女都下来了。两位车夫看着高门院墙，是忐忑，问：“如今天黑又大雪的，我们可不敢走夜路不敢回了，这般气派的大院子，我们真能留一宿吗？”
  三个镇子跑车的都被齐家果园包圆了，后来拉散活的缺人手，又兴起一些跑散活的车，到了冬日过年，齐家租的车队车夫们赚足了银钱都要过个好年，散活的到还在跑，过年挣的钱多。
  因此两位车夫听过桃花乡齐家——这在租车行当都传开了，都知道给齐家拉货送果子赚的多，但也辛苦，操着心，但还真是第一次来，见这般的门头，是吓得够呛。
  吴掌柜没敢给保证，只说：“就是不成，我给两位在乡里租一房子过一夜倒是没问题。”
  “这般也成。”、“好好。”
  两人想，那地主老爷家的院子哪里是他们这些生人，跑腿的干活的能住的。有地方住就成了，不嫌弃的。
  “我去敲门。”吴掌柜捋了捋衣裳，带家里人先推开第一道门，儿子惊讶，“这大门怎么没关？”
  吴掌柜知道内情，就说：“当初村里有人得病，急需救命，儿子背着他老母亲来敲门，齐家宅院大，第一道门关着，后头听不见，敲了许久，后来郎君就说了，冬日里第一道大门虚掩着就成了。”
  原来如此。
  众人一听，觉得齐家这位郎君心善。
  第一道门进了后，风雪少了，一下子暖了不少，吴家人不敢张望，两车夫是在门外等候，透着大门看进去，只觉得气派，这才是第一道门呢。
  第二道木门紧闭。上前敲门时，吴掌柜其实也紧张了些，郎君知道他来拜年的，可忘了说时间了，初二又是这个时候都晚了——
  “谁啊？”
  这声吴掌柜熟，护院姓何的小兄弟，便高声报了名讳。何护院是愣了下，才反应过来，这是吴掌柜的大名，倒是第一次听，先迎人进来。
  “吴掌柜您先等等，我去通传一声。”
  “该的。”吴掌柜拱手。
  “您客气了。”
  何护院请吴掌柜一家到门内走廊等，他疾步匆匆去了正院，吴家人，就是俩孩子，来的时候家里大人都叮嘱过，到了齐家不许张望、打量，少说话少问问题。
  如今梨头和他妹妹都乖乖的，只是孩子小，尤其是梨头的妹妹，站了一会，冻得脚又冷又麻的，想让父亲抱她，可不敢说话，只是乖乖等着。
  没一会何护院来了，连着还有曹罗。
  “吴掌柜新年好，这位是婶子？婶子好。”曹罗拱手给拜年，点头问好。
  要是前几年，曹罗闷不吭声不爱说话，就是没什么坏心，也学不会说跟人道新年好打招呼叫人，这几年做买卖走货，人倒是外向一些——也是因为吴掌柜是‘自己人’。
  都是给郎君三少爷做买卖跑货的。
  简单寒暄两句，曹罗让何护院带人进，“门外马车我知道，我去安顿，就停在我家那边院子，今年天冷，睡我家侧屋炕上，后头大通铺就不扯开了。”
  何护院是睡在前头看门的。后院本来是牛师傅和江护院，屋子后头一排倒坐屋院子，还有马厩——马厩修的也大了。
  齐家人多的时候，后头院子住的全是车夫。
  如今空了下来。曹罗接了活，意思住他家院子，就不开后头那院子了。
  “谢谢了。”吴掌柜拱手。
  曹罗说：“客气了，我先去了。”
  二道门何护院先拴了，一会曹罗走侧门，不从这儿过，在前头给吴掌柜家里人引路，一边说：“也是凑巧，赵婶得了一些鱼，让曹罗送过来。”
  “这个时候还去镇上买的鱼吗？”吴掌柜接话。
  何护院说：“不是，是村里人去河里钓鱼，这雪下的大，河面结冰，砸开个窟窿，鱼就往上头涌，听说一抓就是一网兜，很好抓的，就是河远了些，人家抓了，送到赵婶那儿，本来是想给郎君送过来的，但赵婶可不敢收，拿钱买的，多给了些钱。”
  “郎君听了后，让赵婶冬日时不收鱼了，去说一说，怕人为了挣些银钱，到时候都去捞，尤其是那十四五六的小子，别的什么没有，一身的胆子，为了赚钱，跑出去敲冰面，一个没闹好，到时候人就交代进去，会冻死人的，可不能为了吃个鱼，害了人。”
  “这一层我都没想到，后来郎君一说，我想要是我自己年轻那会，准去敲冰卖鱼换钱的。”
  何护院和江护院不同，何护院善谈一些。
  “我估摸曹罗安顿好车夫，就替赵婶去送鱼那家传话去了，他脸长得凶，这事他去说，肯定能吓住人……”
  说话间，到了门口了。何护院就不进去了，笑呵呵说：“你们去吧，郎君和三少爷都在厅里呢。”
  吴掌柜拱手道谢，何护院还了回去。
  吴家人自从到了齐家，旁的是没敢打量没敢看，这一路进来，听人说话、办事，觉得齐家郎君为人心善宽厚，齐家的规矩也多，一道门二道门的，还有护院传话、相送，跟村里人家不同。
  村里人家再富裕，田地再多一些，也没说请护院、管事的。
  吴家人此时是局促紧张许多，连着俩孩子也乖乖的跟在爹娘身旁，吴掌柜一路带路，走着连廊到了大厅门口，还没说话，里头帘子打了起来。
  梅香笑请吴掌柜进，又说：“新年好啊。”
  “新年好。”
  吴掌柜带家里人进了厅，扑面一股热气，梨头和杏仁脸上的风寒一下子暖和起来，哥妹俩觉得屋子里香香的，热乎乎的，低着头看自己脚面，不敢乱看。
  脚都慢慢热了。
  “三少爷郎君新年好。”吴掌柜作揖鞠躬，老妻在旁也如此学着，还让孙儿孙女磕头拜年。
  岑越是抢先一步，说：“不磕头了，这个是梨头？这个是杏仁？”
  “是是，梨头是哥哥，过完年九岁了。”
  岑越一看，心里惊，竟然九岁了？肯定是这时下报数大，梨头应该是年底的生人，估摸实岁就八岁，但即便如此，瞧着也小，骨瘦伶仃的。