四月初八，寅时刚过，李家人早早便起了。
  “敏哥儿，考篮我来提着，你先安心吃面。”李斯恪接过考篮，细细又核查一遍，生怕有遗漏。
  张英娘将灶房新做好的米糕、饽饽，也用油纸包好，塞进考篮里备着，生怕敏哥儿在考场里饿肚子。
  吃罢饭，天刚破晓，兄弟俩迎着初阳相携出门。
  路上，李斯恪边走边宽慰弟弟：“你已考过一回，相关的哥哥就不赘述了。只一句，身子最重要，要是有个万一，千万莫硬撑。再说如今是寅年，离岁试还早，你可慢慢来过，不必把自己逼太紧。”
  李斯聪点点头：“哥哥放心，我晓得分寸。”
  到了贡院门口，李斯聪提着考篮，同哥哥挥挥手，便往贡院里去了。
  李斯恪看着弟弟走进贡院，才收回目光，往梁翁那走去。虽说停了生意，但总该和他道个别，毕竟人家帮了自己许多。
  “老翁，这段时日多亏你照拂，小子感激不尽。”到了茶棚，李斯恪拿出五两银子作为谢礼，递给梁翁。
  “使不得、使不得，不过是举手之劳，哪能再三收你银子？”梁翁摆手推拒。
  “老翁每日借我门面买卖，又费心给我介绍客人，哪里只是举手之劳？这钱或是老翁嫌少，所以不肯收下？”李斯恪不愿亏欠人情，硬将银子塞进梁翁手里。梁翁局不过他，只好收下。
  二人吃了一遍茶，又说了些话，李斯恪才起身离去。
  李斯恪前脚刚走，梁大后脚便从暗处出来，一把抢走梁翁手里的银子，将他推到在地。“还道他不是你的奸生子，外人岂会拿银子来孝敬你？你这老货，还敢瞒我？”说罢，便拿着银子扬长而去。
  梁翁摔倒在地，一时不得动弹。看着儿子扬长而去的背影，心里又气又痛，一时间痰气上涌，两眼一翻昏过去了。
  梁大搜刮到银子，喜不自胜，预想去赌坊把本捞回来，没曾想又一口气输个精光。他气得眉毛倒竖，腆着肚子骂骂咧咧出了赌坊。
  “哎呦！哪个瞎了眼的亡人敢撞爷爷？”梁大正低头赶路，不留意撞到人，那人气的破口大骂。
  梁大一个脾气上来，扬手就要教训，却见是自己的旧邻居，连忙停下手来，说道：“原来是牛叔叔，小侄鲁莽了。”
  牛二打眼一看，正是旧时讹自己吃喝的讨债鬼，赶紧就要走。却被梁大一把拉住，要坐下说话。
  梁大道：“好几年不曾回见叔叔，甚是想念。看叔叔如今装扮，想来应是发了大财，何不借小侄几两银子周转周转？”
  牛二忙挣脱道：“我虽同你是旧邻居，却没有通过钱帛。如今我更是寄人篱下，替别人家卖命，哪里有银钱给你？”
  “叔叔这话就外道了，以前叔叔做多少坏事，都是让我把门风，如今发了财就不认了吗？”梁大威胁道。
  牛二叫苦不迭，只好同他斡旋：“也罢，你同我去见见我家主人，要是你能解他的烦忧，多少银子都不消说。”
  “不知叔叔主家是哪一个？”梁大怕他耍赖，特意问清楚。
  牛二得意道：“汪员外家新招的女婿，就是我家主人，你还怕他家没有钱财吗？”
  梁大笑道：“那不敢，谁不知江宁府的汪老爷是大户？多谢叔叔提携，小侄若是有了依靠，必定不忘叔叔。”
  说罢，二人一前一后的往梅浩铭那里去了。
  四月十二，府试最后一场也罢了。李斯恪雇了驴车，早早候在贡院门口接应，就怕弟弟身子吃不消。
  府试三场，前两场当天就能出来，最后一场因着要考实务策论，需得在里面过夜，因此李斯恪格外放心不下。
  “出来了！出来了！”门口一阵嘈杂，贡院里的学子终于被放了出来。
  李斯恪一眼就看见弟弟，赶忙箭步跑去扶住，看他眼下乌青，不由心疼道：“你受累了，哥哥这就带你回家。”
  “哥哥……”
  “快不要说话了，等回去歇息好再说。家里娘备了饭食汤水，都是你爱吃的。”李斯恪将弟弟扶上驴车，催着车把式快点家去。
  到了家，李斯恪强忍着不适将弟弟背到床上歇着，交给张英娘伺候。而后赶紧冲到墙边，对着潲水桶倾吐。
  张英娘见他兄弟俩一个病歪歪的躺着，一个脸色青白的吐着，不由的叹气摇头。
  “我也是服气的，生的两个儿子都是大少爷的命，全等着人伺候！以后哪个敢当你们老婆？”不过说归说，张英娘还是烧水做饭，将兄弟俩照顾的好好的。
  约莫过了五六日，终于到府衙发长案的日子，兄弟俩早早就去衙门口候着。
  看着衙门口人凑攒动，群贤毕至，李斯聪心里有些发虚：“哥哥，我策论做的不好，我……”
  李斯恪回头拍拍他的脑袋，安慰道：“离岁试还有两年，有甚可怕的？此次不中，自有下次。再说，哥哥这些时日也攒了一笔钱，等尘埃落定，就替你寻个好老师。”
  “谢谢哥哥。”李斯聪一下子眼神噌亮，仿佛吃了定心丸。
  “放榜了！”正说着，几个书办出来了。一人手里拿着单子大声诵读，一人落笔将名字填上。另有几个力役护在周围，维持秩序。
  兄弟俩紧紧盯着榜单，不肯错过一丝一毫，但随着名字越填越少，李斯聪不由得冷汗层层。
  “哥哥……”李斯聪紧紧揪着哥哥的衣袖，声音已有些发颤。
  “不怕不怕，还有十多个没填呢。”李斯恪一边安慰一边紧紧盯着榜单，生怕错过敏哥儿的名字。
  “李斯聪，中乙榜第二十六名！”
  “哥哥，我中了！我中了！”李斯聪拽着哥哥的袖子，指着榜单，兴奋的头脸通红。
  “敏哥儿真厉害！”李斯恪拍拍他的肩膀，如释重负的松了一口气。
  回到家，兄弟俩将好消息告诉张英娘，她喜极而泣，双手合十感谢诸天神佛。又吩咐李斯聪写信回老家，让家里人也高兴高兴。
  李斯聪笑着应了，中午又被张英娘逮着喂了许多饭菜，非说他读书辛苦，要多补补。李斯恪在一旁幸灾乐祸，笑的肚子发紧。
  次日，李家收到一封帖子，说是邀请李斯聪参加诗会，联络同学情谊。李斯聪拿着帖子，望着哥哥不知该如何是好。
  李斯恪道：“你如今已是童生，这些是你的同年，联络情谊自是应该。只是你与他们年岁相差甚大，恐怕多是话不投机。”
  “我也觉得如此，但是不去又不好，实在左右为难。”李斯聪觉得手中的帖子像是烫手山芋，心里十分纠结。
  李斯恪道：“你且去就是，免得他们说你妄自尊大，至于席间行酒赋诗，你就勉强做做样子，不必一板一眼。等到差不多时候，你就装醉回来。”
  李斯聪：“嗯，我晓得了哥哥。”
  三日后，李斯恪将成衣店买的天青色夹纱直缀和方巾，都拿了出来给弟弟换上，待他收拾妥当，才送他出门。
  将弟弟送到漪欢园门口，又仔细叮嘱一番，李斯恪才转身回去。不巧，路上正遇到梁翁家的邻居。
  “李兄弟，你快去看看梁老爹吧。上次你给的银子，还没捂热就被他那儿子夺了去，又挨了一顿打，如今躺在床上动弹不得，也是凄惨。”那邻居拉着李斯恪一番诉苦，请他去看看梁翁。
  李斯恪一愣，也是没想到自己给银子还给出祸事来了，赶紧去请了郎中，同自己去看望梁翁。
  约莫走了一刻钟，李斯恪一行人到了一处破败的院子前，那门上的漆都掉光了，只剩乌黑的底子。
  进了屋子，见梁翁面色灰败的躺在榻上，李斯恪赶紧上前宽慰：“老翁，连累你至此，都是我的倏忽。你且先看病，等好了再同我吃茶。”说完，李斯恪请郎中上前诊脉。
  郎中诊完脉，开了一副方子，又叮嘱了些许事项，便起身告辞了。李斯恪付了二两诊金，客气将郎中送到门外。
  “老翁，我去吩咐人抓药，你且安心候着，万事有我。”说着李斯恪给他掖了掖被子转身去街上药房抓药去了。
  邻居叹道：“梁老爹，不是我多嘴，你那儿子竟不如个外人，你苦了这么些年，临了总该为自己打算了。”
  梁翁望着门外出神，也不知是在想些什么。
  将梁翁安顿好后，李斯恪往家赶去，一进门就见弟弟怒目冷眼，端坐在那里生气，赶紧上前问道：“何事如此惊怒？”
  李斯聪握拳捶桌道：“哥哥，酒席上我听说汪员外家的赘婿，竟与张员外家的是同一个！”
  李斯恪一愣，忽又想到前些日子看到的那个新郎官，恍然大悟道：“我刚来府城时亲眼见他入赘，还以为是同宗，没想到竟是同一人。”
  “可是两家都是员外，他为何转投汪员外家？”李斯恪问。
  “还不是汪员外是盐商，族里又有当京官的族叔？张员外家只是地主老爷，不能助他往上爬！”李斯聪想着席间听到的话，心里由不得气闷。
  “张员外家平日没少帮扶乡亲，他家租子是收的最少的，老牛也能借给我们用。以前爷爷生病也是他家施的药，这些恩情我一直记着的。有机会，我定要替他家讨个公道！”
  李斯恪难得见弟弟如此激动，可见那姓梅的家伙，为人实在不堪。
  正说着话，忽然张英娘从外面进来了。“门口有位姓梅的相公，说要拜见，可要请他进来？”
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