季春三月，乍暧还寒。
  凤山门外，北运河岸边的柳枝开始抽条，桃花也星星点点地爬满枝桠。
  陶知影主仆乘车经过凤山门时，北运河早已开始繁忙起来，河面上商船云集，桅樯林立，岸边则店铺众多，街市繁华。而凤山门内的庆春街，也早就开始了一天的喧闹，到处都是人烟浩穰，熙熙攘攘的样子。
  余味斋刚开门不久，店内正在选购的顾客还不太多。
  见到陶知影，店里管事的赵婶子连忙笑盈盈地迎上去见礼，领着陶知影在铺子里巡了一圈，向陶知影交代着近来的生意状况，又细细答过她的问询，二人才一同进了后院的制食间。
  照着谱子取了料后，陶知影教了一道滴酥鲍螺，赵婶子试了味，正连连夸好时，本在铺中觅食的秋照撩了帘子进来，将一张纸笺递给赵婶子：“婶子，这是却才客人下的单子，说是今日未时就来取，要新鲜现做的”。
  又撇了撇嘴道：“咱们余味斋的点心哪天不是新鲜现做的，怎的要求这么多。”
  赵婶子也是心中疑惑，接过一看：“哟，这要的还不少，得亏是未时来取，不然架上怕是要空一些。
  陶知影望了眼纸笺，是蜀中的凝霜纸，底面还施了些金银粉，不是一般人家能用得起的。
  她沉吟道：“想来是城中哪位权贵筵席上要用的。如此，我再做些滴酥泡螺，到时一起裹了给他们，就说是咱们的新品，还没上过架的，特意送给他们尝尝鲜。”
  赵婶子是个机敏的，不然陶知影也不会抬了她做管事娘子。
  她当即反应过来，忙起身附和道：“东家聪慧，要是此番得了贵人青眼，少不得以后设宴都要给咱们下单。我这就着人去备料，一定把味道都掐好了。”
  陶知影点点头，好笑地看了看正大快朵颐吃着滴酥泡螺的秋照：“还不快来帮忙。”
  临近薄暮，北运河岸边也是一片风光绮丽，碧波粼粼的河面也被罩在了晚霞织成的金色罗网之中。
  姚知州领着江陵的大小官员和一干仆从垂手立于岸边，正恭谨地望着十数里开外正驶来的一艘熟褐色的槐木大客船。
  秋照吓了一跳，一边回身扶着下车的陶知影，一边小声道：“不知是哪位贵人要来，竟如此大阵仗。”
  “无妨，我们离远些就是，接了林哥儿便回。”陶知影漫不经心地系着帷帽，轻声回道。
  沈同宴望着岸上的一片青黑色幞头，不觉轻轻“啧”了一声。身后的小厮长落也抽了抽眼角：“公子，这姚知州倒是消息灵通。”
  “无妨，他是唐东兴的人。唐东兴去年的考评被秦侍郎给了个中，眼看着要被扯下来了，急着要扒上三郎，这是在向咱们纳投名状。就是…确实夸张了一些。”
  沈同宴负手凭栏，好笑地摇了摇头。
  水面的风吹动他钴蓝色的博袖飒飒作响，一双骨节分明的手正交叠着背在身后，剑眉舒展，斜斜飞入鬓角落下的几缕乌发中，略弯上翘的桃花眼角堆着点点风情，给人似醉非醉的朦胧感。
  船甫一靠岸，姚知州便急忙带着身后的官员往前挪了几步，拱手摆好了礼。
  船上的乘客本在将将靠岸前都欢欢喜喜地收拾好了行囊，但一见这阵势，便知有贵人与自己同乘，一时都踌躇着不敢先下。
  沈同晏向身后转了转头，长落会意，忙清了清嗓子对同船的船客喊道：“诸位不必相让，自下船便是。”
  船上众人听罢，这才开始陆续下船，只仍是小心翼翼地避开了候在岸上的一众官员。
  姚知州摸不清沈同晏的意思，一时有些惶恐，僵硬了身子不敢动。
  待同乘拉拉杂杂下得差不多了，沈同宴这才迈开长腿，闲闲地踱着雍容雅步走下了船。
  “让诸位相公久等。”
  姚知州等人忙俯身见礼。
  沈同晏虚扶了他一把，面带愧色，清朗慵懒的嗓音中却掺着股玩世不恭又不加掩饰的虚伪劲儿：“三皇子殿下现正于寿州奉旨分巡盐铁司，某只是久慕江左风光，又闻此地节物风流、人情和美，有心想躲个懒，才趁机就着为殿下分忧的名头讨了个巡检的虚名，实则只是前来游瞻一番而已。本不欲叨扰，怎想却劳得诸位如此兴师动众前来相迎，还行此大礼，委实让某好生羞惭。”
  姚知州的脸上一直堆着恭听的笑容，因笑容保持时间太长，脸部肌肉有些紧张，突突地轻跳着，像是要抽搐起来。
  听沈同晏说罢，他忙执礼回道：“世子此番光降，实乃江陵之幸。今日江陵官员自发前来相迎，却是我等唐突，有扰民之嫌，合该向世子请罪才是。”
  “小娘子，小娘子”。
  秋照小声唤着身侧的陶知影。
  她正因找不见人而纳闷，却见自家小娘子正望着立于江陵官员们身前的郎君发怔，不觉有些好奇，却才那位风姿灼灼的郎君走下来时她也看了一眼，只觉通身气度非凡，叫人不敢逼视。
  陶知影从恍惚中回过神来，才发现船上的人都下得七七八八了，却还未见胞弟陶知林的身影，这才开始有些心急。正低头暗衬自己是不是记错时辰时，忽听得前方传来朝气响亮的喊声。
  陶知林正在船舱中睡得迷迷糊糊，突然被巡舱的船工叫醒，才惊觉船已到岸多时，连忙抓起包袱和佩刀跑出舱房，正欲下船，也被岸上一众着青绿官袍的给吓了一跳，但转头见到立于不远外的陶知影，不觉兴奋起来，一跃而下便咧开嘴奔向陶知影，欣喜的喊着“阿姐！”
  陶知影取下帷帽，忙迎了上去。
  姐弟二人已有大半年没见，十三岁的胞弟已隐隐长成了气度潇洒、眉清目秀的少年郎，手脚也已长得无处安放。
  沈同晏正不咸不淡地应着江陵官员们的恭维与问候，忽见船上一少年轻身跃下，扯着嗓子往前跑，眼神不由随着他掠向前方，只见一位小娘子正迎上少年。
  小娘子约莫十五岁，眉如翠羽，肌如白雪，端的是方桃譬李，瑰姿艳逸；款步间，高挽的青丝上一只金色步摇正随行轻晃，更衬得她柔美飘逸，丰姿尽展。
  沈同晏不觉间呼吸都滞上了一滞。
  姚知州正垂眼与他搭话却不见回应，抬眼望沈同晏，见他怔望着自己身后，便顺眼转头去瞧，却只见得一名少年正在一辆犊车旁打着帘，一位身着湘妃襦裙的小娘子背着身，正在女使的搀扶下弯腰进入犊车。
  姚知州不由愣了愣，心道听闻这位忠武侯世子去年已弱冠，却一直未行婚娶，莫非是爱好猎艳于民间，恐被家室所拘。
  这么一想，不禁对他方才一番游玩之说笃信了几分，心下开始盘算起要为沈同晏搜罗女色了。
  第4章
  陶知影姐弟回到家时，已到掌灯时分，月光清凉，夜幕无声轻垂。
  不同于知州府的杯觥交错，语笑喧哗。陶家伯侄三人正就着夕食温温的叙着话。
  陶孟扶见得阔别半年的侄儿欣长俊朗，英姿勃发，心中甚感宽慰，不觉对陶知林感慨道：“当初听得你决定弃文从武，我好生自责了一番。虽影姐儿向我再三保证，说习武乃你兴趣所在，我却只当你姐弟二人是怕惹得我愧疚才哄骗于我，想着若我与你们阿爹仍在京中就职，你也不必选上一条如此艰辛的路。”
  顿了顿，又黯然长叹道：“想我大齐百年威望，却忌惮于一小小的契丹蛮夷，屡屡被其寇边扰我子民，使我边境不得安宁。我既盼你学成，能于武举高中，上战场为我大齐冲锋陷阵，征杀蛮夷于刀下；又恐战场凶险，你若有不测，我死后再无颜面见你们阿爹阿娘。”
  陶孟扶的一番话，让席间陷入了沉默。
  陶知影何尝不纠结，虽送了胞弟去平州入武学，但一想到他若上场厮杀，心下也忍不住开始担忧伤神。只是，若还让他像上一世那般，囿于科举，在失意中蹉跎，她也委实不忍。
  上世时，她也并非不知道林哥儿志在武举，毕竟他于房中偷藏的《武经总要》书皮都被摩挲得泛了毛边。只是上一世他们的处境艰难，她也太没用，给不了陶知林这样的支持。
  上世，伯父在惊闻他们的父母染病殁于岭南后，悲痛欲绝，于狱中落下的病再次复发；后又因自觉不久于世，托了江陵一位自告奋勇的“好心”同宗变卖自己苦藏多年的珍绝字画，欲给一对侄儿女留下安身钱财。
  不料这位同宗却空手而归，只堂皇说其于变卖时不慎中了外地买家下的套，字画被悉数调包。
  伯父在听闻此事后，竟是直接被刺激到气绝身亡。
  陶知影姐弟虽心知事有蹊跷，但当时仅有十一岁的陶知影与九岁的陶知林却束手无策，在安葬伯父后，二人一度孤立无援，连饱肚都成问题。
  陶知影无奈之下只得写信向母亲向锦的娘家求助。
  彼时姐弟二人的外袓父母已过世多年，向家只余一位与向锦同父异母的舅父向宽。
  向宽由外袓父的发妻胡氏所生，而向锦的母亲于氏本为妾室，却在主母死于难产后立即被扶正。向宽不知从何处听说自己的生母胡氏是被于氏所害，自小就对于氏母女恨之入骨，且皆付诸于言行中。向父曾因此多番斥责他，他却于此恨意更甚，在向父与于氏亡故后，更是直言与出嫁的向锦断绝关系，再不往来。
  因着这些缘故，向宽在接到陶知影的书信后，本是嗤之以鼻，不欲理会，但好在信先是到了他妻子闻氏手中。
  向宽与闻氏青梅竹马，素来万分爱重闻氏。因闻氏身有固疾，每每发作总是疼痛难忍；他心疼妻子，不忍让妻子再受生育之痛，竟连子嗣都放弃，且连妾室都不曾纳。
  闻氏是个心善的，她可怜一对幼甥失估失恃，硬是遣了向宽去江陵接人。向宽心中再有万般不愿，也不得不听从于妻子，亲去了江陵接陶知影姐弟。
  想到这里，陶知影不觉又忆起上一世去平州途中发生的事。
  向宽虽被迫去了江陵接人，但他对姐弟二人态度却极其恶劣，见了陶知影与陶知林后，先是阴阳怪气地羞讽了一番，又故意在乘船返回平州时，将二人赶去集体客舱，自己则住进了单间客舱。
  那是一艘客货两用的商船，集体客舱在船的最底部，潮湿阴冷，又狭小拥挤，男女混坐在一起，连躺的位置都没有。
  彼时十一岁的陶知影已慢慢长开，长相有些惹人，舱内有不怀好意的男人欺她年幼，故意往她身边蹭，她心中惧怕，只能奋力抵挡，和陶知林紧挨着。
  后半夜时，船身因风浪加大而加剧摇晃，靠在她怀中的陶知林晕船，吐了她一身后又昏睡了过去；那男人受不了味道，才离她远了些。
  因要照顾陶知林，陶知影无法起身清理，又怕幼弟沾染到她身上的秽物，不敢再让他靠着自己，只能用双手撑住他的背，让他东倒西歪的身子能有个支撑。
  当晚，陶知影疲倦不堪地撑着睡得极不安稳的幼弟，听着耳畔浪花拍打船身的声音，闻着自己身上酸臭的气味，十一岁的她在心里告诉自己，再不要和林哥儿受这样的苦了，他们姐弟要过豪奢的生活。
  她一定能找到法子。
  大概就是因了这些，她才会生出了嫁权贵的执念，一头扎进了高门贵婿的梦里，只想着给自己的陶知林博一个显赫的靠山。
  为此，她费尽心思嫁给肖培之，然后，给了上一世的自己那样一个惨烈的结局。
  见伯父与阿姐突然沉默了起来，陶知林有些无措。
  想了想，他挠挠头道：“伯父与阿姐无需担心，若明年的武考知林得幸高中，自赤心报国，为我大齐诛杀蛮夷；若学艺不精落第，我也习得一身武功，当长伴伯父与阿姐左右，护亲人安恙。”
  陶知影还神，闻言并不接他这番话，举箸为二人添过菜，才问了一句：“我写给你的方子可有带给舅母？”
  陶知林想起这事来，顿时有些委屈，就着她添的菜狠狠扒了一口饭，口齿不清地回道：“只见到了向家舅父，我刚提了下身份还没来得急说来意，他就恶狠狠的叫人轰我走，还大声斥骂我，说没有咱们家这号亲戚。”
  陶知影：“……”
  果然还是那个向宽。
  陶孟扶也回了神，听得向家舅父行径，心下不得一阵庆幸。想起陶知影两年前突然有一天梦魇，醒来后直跪在他面前淒声哭诉，说梦见他病重后撇下他们姐弟，他们无奈投靠平州外袓家，外袓家的舅父对他们姐弟很差，二人吃尽了苦头。后来影姐儿嫁了给人作妾，林哥儿虽婚娶却因无功名无家世无奈入赘女家；最让他骇然的是，影姐儿怀了孕，却因被人陷害通奸，遭狠心夫家强行引产，最后生生痛死。
  那是陶孟扶惊闻胞弟与弟媳殁于岭南后的次日。
  他本一时悲恸难忍，牵动旧疾再次病倒，只觉整个人都无法自拔地陷入了更深的悔恨与自责中，恍惚时更觉心如死灰，了无生意。但听得影姐儿这委实骇人的梦又心惊肉跳，特别是影姐儿接着哭求他一定要好好养病，不然等待他们姐弟的很有可能就是梦中的那般下场，他只觉心有余悸，惴惴不安。自己已经连累胞弟夫妻丧命，又怎能就此撒手撇下他们二人的一对亲生骨肉！是影姐儿的梦敲醒了他，他定下心神后，当即安抚影姐儿，直说自己定会好生养病，不叫他们姐弟孤苦无依，不能让影姐儿的噩梦有成真的可能！
  于是，他暂时抛下心头的苦痛，积极配合郎中治病调理。
  而影姐儿，却自做了那个梦后仿佛一夜间成长，言行突然变得异常成熟大胆。在问他借了一幅明旭子的《大佛喜陶像》后，不知用了什么法子，居然开始和谢家三郎合伙经商。他久居病榻，虽不知他二人都做的什么生意，但从宅子里多了仆从、房内及院内的摆设都越来越别致讲究、被抵押的字画也赎回来、以及他所服药材越来越名贵等迹象，不难看出影姐儿与谢三郎合伙赚了不少钱。
  尤其是前年，影姐儿去了一趟平州，带了个女使秋照回来，还在江陵郊区建了所予安院，又从平州接回了数十名小童安置在院内，给小童们寻了仆妇看顾、请了夫子教学。
  待安置好后他才得知，予安院的小童和秋照都是固县的流民。
  固县是位于大齐与契丹的一座边陲小县，在那年被契丹所占，契丹人生性凶残，几乎屠尽了固县的大齐子民，这些小童们的家人都惨遭杀害，颠沛流离地被幸存的乡民从北地固城带到了东南平州，靠乞食过活，年长的流民起初为了看顾这些小童，所乞来的食物多半都入了他们腹中。
  但时日较长，年长流民们为了更好的活下去，慢慢都跑去了城中做工，少有理会这些小童，只剩一个半大的秋照仍带着他们乞食残活。在影姐儿去时，这些小童大都蓬头垢面，奄奄一息；若不是她将人带回，恐怕他们也支撑不了多久。
  陶孟扶听罢不由咬牙，只恨契丹凶残、朝廷软弱、官府无能，竟让大齐子民落于如斯困境；又欣慰影姐儿为人良善、博施济众。
  用完夕食话毕，姐弟二人告了礼，从陶孟扶房中退了出来。
  星月交辉，院子里虫声寥寥，不远处的坊间传出几声懒懒的犬吠声。
  “阿姐，我送你回房。”少年背着手，咧嘴露出一口大白牙。
  陶知影笑嗔他一眼：“拢共也没个几步路，说得跟咱们住了间多大的宅子似的”。
  陶知林眨眨眼：“小院儿舒服，以往不听着大伯的咳嗽声我都睡不着觉的。”
  “那你今晚多半要失觉，大伯现下已不怎么咳了”。陶知影好笑道。
  少年嘿嘿一笑，没有说话。
  到了房门口，陶知影回头正欲开口，忽见陶知林揖手，认真且郑重的对她行了个礼。