气氛顿时欢快起来，唐振源提议，“相逢即是有缘，不如我们找个茶楼坐一坐，也好畅谈一番。”
  省城内多茶楼，一条街上隔几家就有一间茶楼，有大有小，却都不缺人气。可见省城百姓对茶的热爱。
  邢克己也不推辞，爽快地点头道：“我知道一间茶楼，清净又不贵，就在前面。不如我们去那家？”
  说完，邢克己又是坦然一笑，“我家贫，大茶楼去不起，也不好占你们便宜。让你们见笑了。”
  萧景曜见邢克己眼神诚恳，面色坦然，并不以家贫而自卑，对他又添一份好感，笑着点头，“我们初来乍到，邢兄给我们介绍清净又便宜的茶楼，再好不过。”
  说着，萧景曜还对邢克己眨了眨眼，“谁家的银钱都不是大风刮来的，能省一点是一点。”
  邢克己不料萧景曜会说出这样的话，惊讶地瞪圆了眼，好一会儿才发出一阵笑声，“景曜可真是……直言无惧。”
  笑完后，邢克己又对着萧景曜拱手道：“别怪我多嘴，这话日后别在读书人多的地方提。”
  萧景曜点头，“我心里有数。”
  无非还是铜臭味臭不可闻的那套，觉得读书人清高，不能被阿堵物给染俗了。
  萧景曜每次听到这种论调都想翻白眼。银钱确实俗，有本事你不用啊。吃穿用度哪一样不要花钱？甚至是皇帝，也要为银钱发愁。大齐疆域宽广，常有天灾，时不时还要治理黄河，这些可都是大工程。萧景曜就不信正宁帝不缺银子。
  邢克己听萧景曜话里的意思，显然是对自己十分亲近，眼睛又弯了弯，抬手道：“就在前面不远，且随我来。”
  萧景曜三人跟在邢克己身后，走到大街尽头，又转了几步，进了条小巷子，果然看到了一座小茶楼。简单的酒楼样式，悬山顶，面积并不大，里面却收拾得十分干净，厢房内的摆设装饰别具一格，十分符合读书人的品味。
  萧景曜又偏头看了邢克己一眼。
  邢克己摇头失笑，“景曜兄弟好利的眼，这茶楼中的摆设，确实有我的手笔。”
  萧景曜低头喝了口茶，笑道：“刚入口有些微苦，不久便有回甘，余味悠长。这茶正适合邢兄，苦尽甘来。”
  邢克己惊讶地看着萧景曜，好一会儿才叹道；“神童果然是神童。”
  萧景曜无语。
  柳疏晏三人拍桌大笑。
  喝了茶，几人也熟络了起来。萧景曜见邢克己对省城很是熟悉，又和茶楼有些交情，比起他们几个刚到省城，什么都不懂的家伙，邢克己的消息肯定要灵通得多。
  交谈间，萧景曜才知道，邢克己也算是少年得意，身上同样有个天才光环。不过他比萧景曜命苦，父亲卧病在床，家里的银钱都用在给父亲治病上。哪怕全家尽力诊治，邢父还是撒手人寰。邢克己十六岁便没了父亲，又因为守孝错过了三年两次的院试，等了两年才继续参加院试，顺利考中秀才。
  他这小三元，中间隔了一届院试，总是被人和保宁府那位院试落了一次榜的小三元连水清相提并论。
  张伯卿对着萧景曜挤眉弄眼，“今年乡试，算上你总共有三个小三元。我倒要看看，解元到底花落谁家。”
  萧景曜给了张伯卿一个白眼，“谁说解元就一定会在我们三个中？雍州学子藏龙卧虎，我能中小三元，也有几分运气，哪敢这么大的口气，视解元为囊中之物？”
  邢克己轻笑，大有见到知己之感，“我也这般想。奈何连水清不同，非得缠着我比试，我不胜其扰，只能出门避开他。”
  懂了，另一位小三元得主显然剑锋直指解元之位，并且想在考试之前就把对手给打压下去。
  但萧景曜又有些疑惑，“为何我没收到帖子？”
  他也是个小三元，还是个没有错过任何一届的小三元，连水清竟然没给他下帖子？
  邢克己面色古怪，“据说，他让小厮给你递帖子，却被令尊给赶了出来。”
  萧景曜想了想，那会儿他应该还在模拟乡试期间，萧元青心疼他，又见过府试时，一些书生的害人手段，估计对方的小厮态度也不太好，然后就被心烦的萧元青给赶出了门。
  逻辑上没毛病。
  邢克己看向萧景曜的目光带了几分同情，“因为这事，连水清大为恼怒，四处说你目中无人，一心想在乡试中将你压在身下。”
  萧景曜：“……”
  这跟我有什么关系！
  萧景曜都奇了怪了，忍不住向邢克己吐槽，“为什么他们总是那么闲，都快考试了，还有心思赏花办宴会？”
  就算是要结交人，那也得等到乡试过后，时间宽裕了再办宴会吧？
  邢克己也很无奈，“我也想知道。”
  两人对视一眼，齐刷刷叹了口气。
  邢克己的消息果然很灵通，他告诉萧景曜，这次乡试，只录取四十人，比去年还少五个名额，但考试人数却比去年多了一百多人。
  柳疏晏几人齐齐叹气，“更难了。”
  这次的主考官是工部侍郎冯大人，这位大人因治理黄河而出名，建河堤，抚民心，挖渠道，断案收税都是一把好手。简而言之，是个务实的好官。
  萧景曜突然就想到了尹县令。虽然尹县令的官职不如冯大人，但尹县令同样是个务实的好官，会去田间地头体会民生疾苦，也会酌情断案，安抚百姓，两人的精神内核是一致的。
  萧景曜知道了冯大人的履历，心里有了计较，再次拱手谢过邢克己。这些消息，他们要打听起来也不容易，邢克己主动告知，确实省了他们很多事。
  邢克己笑着摆手，眉眼间终于有了丝天才的傲气，“我的直觉很准，希望明年进京赶考时，你我二人能结伴而行。”
  言辞间，已经认定自己能考上举人。
  萧景曜也不装谦逊了，爽快点头应道：“那是自然。”
  该打听的消息都打听到了，萧景曜一行人同邢克己又聊了许久文章和策论，直到天色已晚，双方才不舍地道别。
  回去的路上，柳疏晏忍不住啧啧几声，“那邢克己果然满腹才学，才华不下景曜。绝对是同景曜竞争解元的最大对手！”
  萧景曜无奈，“怎么你们都觉得解元要落在我头上？”
  “因为你足够狠啊！”张伯卿想到那臭烘烘的九天就忍不住打了个寒颤，“如你所说，考试不仅考才学，还包括考生们对考场环境的适应能力，以及沉稳的心态，再加上那一点点运道。他才华不弱于你，出身贫寒却不自卑，也能放下读书人的身段，去跟茶楼合作，有骨气，又不迂腐。这样的人，心性必然十分沉稳，至于能不能适应考场环……家境贫寒，想来吃住上也受过苦头。最后，你们能比的，就是运气了。”
  张伯卿一顿分析猛如虎，全都说到了点子上。
  萧景曜也不住点头，“确实如此。不过我有一点比他强。”
  “什么？”张伯卿三人异口同声。
  萧景曜无奈地叹了口气，“你们忘记了，我曾经跟在尹县令身边学习了一段日子。处理事务，你们都只能算是纸上谈兵，我可是有丰富的经验。”
  既然冯大人是个务实的人，题目应当也会侧重实际。在一堆埋头读书十多年的考生中，萧景曜这个真正处理过一县庶务的小秀才，确实优势明显。
  张伯卿三人都有些嫉妒萧景曜了，深深叹了口气，“我们怎么就没遇上这么好的县令啊？”
  萧景曜翻了个白眼，“那你们也没遇上拿家人和亲朋好友威胁你们的县令啊。”
  一般读书人碰上贾县令那种狗官，早就憋屈死了。一开始就屈从了，还不知道最后会被贾县令引上什么不归路。到时候才是真的要带着全家一起去阎王殿报道。
  张伯卿几人一想也是，心里顿时平衡了。
  萧元青听萧景曜问起连水清的事，伸手掏了掏耳朵，没好气道：“是有这么回事。不过那人我不建议你们同他来往，只不过是个秀才，随身小厮的眼珠子都长在了头顶上，拿鼻孔看人。这样的人，你们且看，即便他考上了举人，也得倒大霉。惹了他不快就不快，日后他倒霉也连累不到你们。”
  萧景曜对萧元青的识人技能还是有信心的，当即点点头，将这事儿抛在脑后。四人全都闭门不见客，一心念书，只等乡试开考。时不时还督促着张伯卿发豆芽，还真吃了几顿张伯卿发出来的豆芽，颇觉有趣。
  八月初九这天，天还没亮，萧平安等人就开始忙活了起来。
  有萧平安在，萧景曜确实省了许多事，考篮中的东西，都不用萧景曜操心。
  张伯卿等人也有小厮替他们收拾东西。萧元青站在院子中的桂花树下，冲他们四人招招手。
  萧景曜好奇地走过去，就听见萧元青乐呵呵地开口道：“来来来，你们几个都折一枝桂花。不是有个成语叫做蟾宫折桂？你们现在就折个桂，讨个好彩头。”
  八月桂花飘香，院子里满是浓郁的桂花香味儿，萧景曜身上都染了一丝桂花的香气，萧平安还做了些桂花糕放在考篮中，估计也是听了萧元青这有道理又没道理的忽悠。
  唐振源眼神一亮，“萧叔叔说的有道理！我夜观天象……”
  “你别夜观天象了，昨晚你早早就歇下，睡到现在才醒，观什么天象？大胆点，我们这次都会通过，全都能成为举人老爷！”
  柳疏晏一边说着，一边折了枝桂花，唐振源和张伯卿紧随其后。萧景曜想了想，伸手将离自己最近的一枝桂花折了下来。
  萧元青见状，当即乐道：“这就说明，举人功名就在曜儿你触手可及的地方。”
  好巧的一张嘴！萧景曜都震惊了，“爹，你不会是去跟街上的算命先生学了手绝活吧？”
  萧元青笑嘻嘻地挥了挥手，“我这说的都是真心话，这就是个好彩头。曜儿，放心考，爹在贡院外头等你。”
  萧景曜点点头，和张伯卿三人互相鼓励了几句，再三检查了考篮中的东西，深深吸了一口气，提着考篮出了门。
  贡院门口已经排成了长龙，萧景曜放眼望去，都看不到队伍的最前排。柳疏晏忍不住开口道：“这次有两千多名秀才参加乡试，只取四十个……”
  五十比一的比例，听着竞争力好像也不大，但考虑到现在的教育质量，能考上秀才的都是卷王中的卷王，现在新的一批卷王又要开卷，简直是在养蛊。
  大多数都是生面孔，萧景曜也看到了常明府其他来参加乡试的考生，互相颔首示意，然后眼观鼻鼻观心，认真等进场。
  萧元青则站在不远处，鹰隼般的目光从萧景曜身边的每一个人身上掠过。自从那次亲眼见识过读书人陷害人的手段后，萧元青就长了好多个心眼，说什么都要盯着萧景曜身边的人，绝对不给别有用心之人任何可乘之机。
  站在人群中的萧景曜感受到了一束不太友善的目光，抬眼看去，是一个模样清俊的年轻书生，瞧着颇为傲气，见萧景曜看过来，给了萧景曜一个挑衅的眼神，又轻飘飘地转过头去。
  萧景曜福至心灵，猜到这人应该就是邢克己说的另一个小三元得主，连水清。
  少年得意，模样俊俏，瞧他身上的衣裳料子就知道，他是个富家公子哥。这些条件一摆，连水清确实有自傲的资本。
  八月份的天气，即便是清晨，穿着单衣也不觉得冷。经过严格的检查，萧景曜理了理衣裳，顺利进入了贡院。
  幸运的是，萧景曜没抽到臭号。不幸的是，他对面正好是连水清。对方似乎真的恼了萧景曜，知道贡院内不能发出大声响，从鼻子里哼出一口气，再次对着萧景曜翻了个白眼。
  萧景曜本身的脾气可不像他外表那样温和，连水清三番两次挑衅到他头上，萧景曜又不是软柿子，哪里会任他拿捏，同样冷哼一声，回了对方一个白眼，顺便还附送了一个鬼脸。
  连水清勃然大怒，当即就要拍案而起。萧景曜好以整暇地看着他，意思十分明确：有本事你就闹，到时候被衙役叉出去可不是我。
  还剩下最后一丝理智的连水清硬生生忍下了这口恶气，看向萧景曜的目光格外不善。
  萧景曜十分无奈，心说这都是什么事，自己都没和他碰过面，他都要记恨自己，也是无语。
  看来这几天考试是清净不了了。
  好在贡院的号舍比县衙和府衙的号舍要宽敞些。同样是木板放下来拼成床，还有部分空间，是给考生做饭的。
  贡院内不提供饭食，这九天，考生得自己做饭。有人不会做饭，就带上干粮。有人学了点厨艺，带的吃食就丰富些，可以熬粥煮饭，再配上刚炒出来的菜，香飘十里，不仅能让自己吃好一点，还能干扰对手。
  萧景曜学了几道菜，厨艺不说有多高超，也算是小有所成。反正宅子里那么多人，就属萧景曜做的菜最好吃。可见萧景曜多多少少还是有点做饭天赋在身上的。
  张伯卿倒是想摆烂，打算全带干粮，连小火炉都不想带，萧景曜直接冷笑，“贡院里的水可不是那么干净，你要是拉肚子拉到虚脱被抬出来可别哭！”
  这还真不是萧景曜危言耸听，贡院三年才开一次，里面的水的质……真是一言难尽，不然每次乡试，怎么总会有人拉肚子？明显就是水的问题。
  张伯卿想直接喝生水，萧景曜觉得他要是这么干，不如直接放弃乡试得了。贡院里的……景曜只能再三叮嘱他们，一定要把水煮沸了再喝。好歹也是高温杀毒了。
  现在还没发试卷，萧景曜清理完号舍后，便将考篮中的东西一一往外拿。
  笔墨纸砚只占了很小的地方，萧景曜还带了打火石，一部分给煤油炉准备的煤油，还有预防漏雨的油布，驱蚊虫的药，考虑到现在的天气，萧景曜还带了些雄黄粉，免得自己认真答着题，突然就钻出一条蛇来。那简直就是个恐怖故事。
  为了防止带进来的菜变质，萧景曜带的多是干菜腊菜。开胃的酸萝卜，腌过的咸菜，还有干蘑菇，干笋，腊肉腊鱼等可以放很久的食材。腊肉腊鱼都提前切成了小片，直接放进小锅里煮就行，配上开胃的小菜，萧景曜这样的伙食水准，放在整个考生中，都是顶尖的。
  萧元青还给萧景曜准备了补身子的人参酒。但萧景曜觉得自己身子骨健康得很，担心补过头流鼻血把试卷弄脏，反而得不偿失。所以这人参酒，萧景曜虽然带了进来，却并不打算喝。只是放在一边，以备不时之需。
  对面的连水清就看着萧景曜有条不紊地归置好了所有东西，微妙地觉得自己输了，气得拿出一个肉包子，大口大口地啃了起来。
  萧景曜想着煤油炉的火不够旺，索性现在就点了火，将水倒进锅里，等着水沸腾后再将它放凉，才能安心喝下去。