太原。
  唐节一言既出，东伐之意极是坚决。
  “父皇要到了，我们出城去迎。至于收手之事，你休得再提。”
  唐芊芊却是一把拨出佩剑，喝道：“唐老三，我说的道理你不会不懂。别的不说，我们出兵之时，可曾想过建奴会盘桓于蓟镇？到时就算打下京城，士卒疲惫、银两耗尽，拿什么犒赏将士安抚百姓，又拿什么守？”
  唐节不惧她剑锋，喝道：“那你知道建奴为何敢如此吗？因为他们算到了我们没有退路！
  是，你说的我都明白，父皇更是洞若观火。但又如何？不东征，我拿什么安抚麾下将士？李柏帛说的好听，‘授田屯地，以安民心’，说要成霸业，便不能如往常那样劫掠，但老子费了多大劲才压着将士不去抢他知不知道？！
  打西安我是先锋，火炮轰了我快一半的老营，多少弟兄想退都被我拦着，我答应他们打下西安重重有赏。结果呢？大哥压了我这部人马的犒赏不发，从秦王府抄来的银粮全都拿去拉拢民心。那我的人怎么办？！我一个亲卫，战场上救过我两次，西安一战，他腿都被炸烂了，还有四个孩子养，没有抚恤他怎么活？有多少个这样的人要我养你知不知道？！
  到最后，阵亡者的抚恤还全他娘是我拿压箱底的银子掏的。那活着的将士我怎么安抚？只能是加官进爵、开国之功！他们盼东征盼了多久你又知道吗？满腔希冀聚在这里，容不得后退一步。老七，我告诉你，我没得选，军心如铁，刀出鞘、马向前，有进无退！”
  唐芊芊冷笑道：“饮鸠止渴。”
  “那又如何？我不管前面是什么狗屁九边精锐、什么狗屁八旗大军，我要把他们全都踩在脚底下。”
  “我看你是狂得没边了……”
  城中忽然一片喧嚣。
  “报！陛下进城了。”
  唐节与唐芊芊对视了一眼。
  “看，我都说该去迎了。”唐节道。
  “此事我必还要劝他。”
  “死了这条心，你劝不住。”
  唐芊芊面若寒霜地转过身，嘴角却勾出一丝微微得意的笑来……
  ~~
  太原城内的欢腾又被推高了一重……
  唐中元时年五十岁，他手上的人命加起来，已远远不止百万条。
  一将功成万骨枯，一位开国皇帝功成，脚下的白骨更是堆积如山。
  近三十年的戎马生涯赋予了他极大的杀伐之气，百万义军的拥护又赋予了他极大的威严。
  这位楚朝百官嘴里的‘流寇头子’，如今已具备了九五之尊的气象，他比周缵看起来还要像皇帝。
  瑞朝天子早已比楚朝天子拥有更强的杀气、更大的权柄、更高的自信。
  生杀予夺，帝王之气自生。
  唐中元不用说话，便让沿街百姓感受到强烈的惶恐与崇拜。
  他们不敢看他的脸，只敢盯着他踩在马蹬上的脚，唯恐这位皇帝一不高兴便是天降雷霆、伏尸百万。
  但同时，他们又觉得心头火热——瑞天子进城了，往后授田放济，轻徭薄赋，又是太平盛世……
  ‘太平盛世’，仅仅想到这四个字，仅仅得到这一丝念想，无数人已经欢呼雀跃！
  “吾皇万岁万岁万万岁……”
  唐中元一脸平静，一路策马行过城池。
  ~~
  花枝正走在府衙前面。
  她手里牵着根绳子，绳子上几个不肯投降的文官被捆得和粽子一般。
  牵着这一串粽子溜达着，花枝打算找个粪坑把这些人浸了。
  伊光耀知道没有人再要听他的慷慨陈词，他努力吐出嘴里的破布，要在被浸粪坑前表达自己的愤怒。
  “噗……”
  终于，伊光耀放声大骂：“逆贼！尔等称乱以来，荼毒生灵数百余万，蹂躏州县八千余里，所过之境，百姓无论贫富，一概抢掠罄尽，寸草不留。其残忍酷烈，闻之而不痛憾者少也。吾恨不能生啖尔等血肉，以昭……”
  才骂出一句，忽听府门外一片高呼。
  “吾皇万岁万岁万万岁……”
  伊光耀恍觉百姓这一声声欢呼是一个个巴掌，狠狠抽在自己脸上。
  那些慷慨陈词他忽然说不出来，猛得摔坐在地上放声大哭。
  “何以至此？！何以至此啊……”
  “天子忧勤惕厉、敬天恤民，却使社稷沦落至此！逆贼烧杀抢掠、肆虐生黎，却得百姓满口赞颂？纲常荡尽，曲直倒置，可笑！可悲！可叹！苍天呐……”
  伊光耀哭得伤心不止，也不知过了多久，他一抬眼，便见眼前站着一排人，个个望之让人生畏。
  当中一人身姿昂然，一身明黄铠甲，恍如天神，凛然有帝王气象。
  “唐……唐中元？”
  因唐中元与他想像中的样子差距甚大，伊光耀不由一愣。
  ——这……这怎么比陛下还要陛下……
  “你们便是如此对付忠臣良士的？！”
  蓦地一声大喝，唐中元两步上前，亲手解开伊光耀身上的绳索，长叹道：“藻德有悲天悯人之心啊，器范忠肃、任公竭节，真乃时之王佐。朕起布衣，见民有偕亡之恨，兴义旗、诛无道，绥靖黔黎、难免杀生，朕心亦深痛……”
  ‘藻德’却是伊光耀的字，他听了这话不由又是一愣。
  “你……你知道我？”
  “如何能不知？往后寰宇大安，天下黎民缺的便是藻德这样的……辅世之臣。”
  伊光耀又是一愣，强压往心底纳头便拜的冲动。
  他仿佛回到了当年及第登科、初次面圣之时。眼前俱是一片光明。
  这一切，竟有种恍然如梦之感……
  ~~
  等几个降臣被带下去，唐中元颇有些不耐烦的自语道：“又是堆没能耐的官，哭哭哭，能哭来钱粮吗？”
  ~~
  随着一片盔甲锒铛之声，一群大将各自站定，个个虎背熊腰，威风凛凛。
  唐中元一坐定，便先捧起一本书看，却是《资治通鉴》
  唐节唐芊芊都是甲胄在身，也不讲虚礼，各自抱拳唤了一句。
  “见过父皇。”
  “见过义父。”
  唐中元正翻着手上的书，听了唐芊芊又是这么一句唤，他眉头一皱，有些不悦地骂了一声：“小娘皮，心眼比针眼还小。”
  众人只当没听到。
  接着，唐中元第一句话问就是：“太原城仓中有多少粮食？”
  “没有粮食。”唐芊芊应道：“只抄得几家勋贵，得纹银七万银。”
  “太原守军加上抚巡标营投降了多少人？欠饷几个月了？”
  “共计三万人，欠饷两年零五个月。”
  唐中元又问道：“城中多少饥民需要发放救济粮？”
  “目前看来，至少十万余众。”
  唐中元张了张嘴，似乎想骂一句“他娘的”，但话到嘴边又被他收了回去。
  一幅不露声色的深沉模样。
  “晋王府抄了……”
  “义父怕是忘了，晋王府两年前就被我们抄过了。”唐芊芊道。
  唐中元闷不吭声，翻了一页书。
  便有大将骂道：“他娘的，又是赔本的买卖。”
  “谁说不是呢，这次这仗打得，像是老子们来给楚朝还债一样。”
  “以前攻城抄粮银，现在好了，嘿，攻城送粮银。”
  “要俺说，咱们给楚朝皇帝去信一封，让他开个价，把天下卖给大哥得了……”
  “闭嘴，说正经的。”
  “纳捐呗！”又有将领大咧咧提议道。
  “对啊，纳捐啊……”
  李柏帛听了不由眉头一皱，脸上忧色愈重。
  过了一会，唐中元道：“传令，大军在太原城休整半月……朕还是那句话，秋毫无犯。铁律铮铮，谁敢犯，别怪朕翻脸无情！”
  “喏！”
  “柏帛留下，别的人散了吧。”
  唐芊芊却是不走，抱拳道：“义父，我有话要说。”
  唐中元眼也不抬，随口应了一声：“允。”
  唐节怕她劝动唐中元收手，便也不走，跟着留在堂上……