“嘘，劳埃德，你这是生怕他们听不见吗？”他的同伴连忙将他扯远了些，压低了声音，悄悄道：“五块兽肉换一块元素晶石，老实说，这价格确实比他们在库斯卡卖货时的价格要便宜多了。”
  劳埃德嘟囔道：“现在食物的价格可比武器的价格高多了。”
  “你还真别说，要是放在之前，这个价格的元素晶石准会让人抢破头。哎——”另一人突发奇想，“你们说，我们不如去外面打些猎物，大量收购元素晶石。等局面稳定下来，我们就发财了。”
  劳埃德的熊耳朵动了动。
  亚阿郡人不会打猎，但他们都是优秀的猎手，虽然对这附近的环境不太熟悉，虽然他真的十分抗拒在冬天也要出门打猎——可如果他们小心行事，每天勤勤恳恳地寻找猎物，他们或许真的能够借着这场灾难翻身，过上不愁物资的生活！
  “这是个好主意，”劳埃德拍板道：“就这样干吧，伙计们，让我们过上与贵族一样优渥的生活！”
  许多野兽都喜欢栖息在水源附近，亚阿郡附近的湖泊溪流并不多，他们在地图上标记了几个地点，第二天便离开亚阿郡，前去打猎。
  事情进展得出乎意料地顺利。这儿的野兽似乎没有什么与智慧生灵打交道的经验，也没有库斯卡周边的野兽那样凶猛。
  唯一的挫折就是中途他们意外发现了一个哥布林营地——哥布林是一种喜欢群居的野外怪物，在东部十分常见，在西部却颇为稀有。几十个哥布林一起朝他们一同冲过来，劳埃德只好把刚猎到手的野兽丢了出去，分散了那群哥布林的注意力。
  得到兽肉之后，劳埃德将它们带到售卖铁元素晶石的亚阿郡人那里。最开始几次交易都十分顺利，但当他们一次又一次地带着大量兽肉出现的时候，那些亚阿郡人看他们的眼神就开始变得有些不对劲了。
  这一天劳埃德打猎回来，照旧将处理好的兽肉带到他经常前往的那个小贩那里，与以往一样递出五块兽肉，却听见小贩说：“元素晶石涨价了，得十块兽肉才行。”
  劳埃德瞪大了眼睛。
  “十块兽肉？价格直接翻了一倍？”他恼火地质问，“老天，你们的元素晶石是洒了香料吗？”
  “噢，别生气，尊敬的先生。”小贩与街道对面的另外一个亚阿郡人对视一眼，收回视线，慢条斯理道：“您也知道，冬季快要到了，矿脉中将变得十分寒冷，挖掘元素晶石的难度提高了不少——我们可不想在冬天里饿死，只能从现在开始涨价了。”
  “你前几天对我献殷勤的时候怎么不这么说？”劳埃德最不喜欢被别人占便宜，“亚阿郡这么多卖元素晶石的商人，我也不是只能跟你一个人买。”
  小贩双手环胸，往后一靠，慢吞吞说：“那请您随意吧。”
  劳埃德拿回他的兽肉，气汹汹地转身就走。然而他很快发现，这条街上的小贩无一例外地给他们的元素晶石涨了价。
  他换了一条街，遇到的也是一样的结果。
  劳埃德是一只半熊，他的一只手是厚实有力的熊爪，能一爪子拍开野兽的脑壳。拥有强大的武力，他平时便不太喜欢动脑子——毕竟战斗能解决大多事情。
  但此时他那不太灵活的脑瓜子难得开始转动起来，在街口站了片刻，兽肉上残存的血腥气涌入他的鼻腔里。
  劳埃德意识到，这些亚阿郡人似乎是在合伙坑他们的兽肉。他回到暂住的地方，将这件事情告诉了自己的伙伴们。
  “这样的话，那就没办法了，”
  同伴告诉他，“在冬天中打猎难道就不困难吗？我们还需要兽肉去换其他的东西，不能全砸在不能吃、不能穿的元素晶石上。更何况如果我们向他们妥协，他们只会变本加厉——毕竟我们是外来人，这里是他们的地盘。”
  靠着元素晶石赚大钱的梦想就这样破裂了，劳埃德闷闷不乐了好几天。然而在他终于从这种情绪中振作起来的时候，外出采购的同伴陆陆续续地回归，带来了许多不妙的消息。
  “我今天去他们的水井中打水，却被旁边守着的一个亚阿郡人拦了下来。他说，我们想要打水，一桶水就要付一块兽肉的价钱！”他气恼道：“后面还有个亚阿郡人也去打水，根本没人拦着他，也没有人向他要兽肉。”
  “铁矿石的价格也涨了。”
  “我刚刚回来的时候，遇到将屋子租给我们的那个亚阿郡人。他告诉我，从明天开始，租钱也要开始涨价了。”
  劳埃德拍案而起：“这真是太离谱了！”
  “我们该怎么办？”同伴们议论纷纷，“他们似乎在针对我们这些外来的逃亡者，企图从我们身上榨取他们需要的资源。”
  被针对的外来者们聚在了一起，分享这几天的经历。亚阿郡人确实在针对他们——而他们根本无法反抗。
  这里是亚阿郡人的领地。别的都好说，不跟亚阿郡人交易食物、不跟他们交易矿石，外来者仍然能够活下去。
  但他们不可能天天去遥远的水源处打来他们所需要的水，也不可能在寒冷的冬季中露宿街头。
  其实这样的事情在小领地中并不算罕见，领地的本土人团结在一起，对路过的逃亡者露出丑恶的嘴脸，企图榨取外来者身上的每一分血肉。但他们没有想到，这些亚阿郡人——以往对库斯卡人殷勤又友好的亚阿郡人居然也会变了一番面孔。
  良久的沉默后，劳埃德站了起来。
  大家纷纷看向了他，他不认识的，他认识的。劳埃德看着他们，说：“我要换一个领地。有谁愿意跟着我走？”
  他的同伴们自然会跟着他，那些他不认识的库斯卡人犹豫了一下，几乎也都同意了。
  冬天到了，如果在一个排挤他们、剥削他们的领地中留下来，那么死亡的概率甚至比在野外被野兽、魔物杀死的概率更大。
  于是劳埃德展开了地图。
  地图上圈着一列领地，离这里并不遥远的克不河村、赫巴郡，有一段距离的克吉水库、鲁塔村……劳埃德目光落在一个小小的领地上。
  “默什堡。”他指着那小小的一个圆圈，“这个领地的旁边有森林，领地内有一条溪流，与海洋也十分接近。”
  这就代表着食物和水源都不会是问题。
  “我和一个默什堡的护卫吵过架，”底下有人开口，“那儿出来的护卫实在是弱极了，武器、盔甲也都破烂不堪。”
  劳埃德看向他。
  为了避免引起亚阿郡人的注意力，这座房子里的人不多，除了他的伙伴之外只有十几来个。但他们大多是队伍与团体的领导者，而这些日子中陆陆续续逃到亚阿郡的库斯卡逃亡者恐怕有几百个。
  默什堡人战斗力不强，这对他们而言并不算坏事——因为这就意味着他们不会太过得寸进尺，也不敢像亚阿郡人这样明显地针对排挤他们。
  “走吧，”于是劳埃德说，“我们去默什堡。”
  第55章
  对于默什堡本土的居民来说, 这是一个特别的冬季。
  夜晚降临，蒂姆回到她的木屋里。推开那扇木门，温暖的气流便扑面而来, 将她包裹, 驱散了身体中的寒意。
  他们这间木屋里的地精一起凑出了一些食材与肉类，找矮人奥尔登在屋子里头搭了一个壁炉——不少默什人都这么干了, 毕竟这儿的冬天可不好受，潮湿的寒意是会往骨头里钻的。
  壁炉里的树枝被火烤得劈啪作响，她搬来一张小板凳——这是从一位木匠那儿买来的, 用的是做木屋剩下的边角料，虽然长得不大好看，也有些毛糙，但买到手只花了蒂姆一条熏肉。她在城堡中工作, 每天都可以拿到熏肉。
  蒂姆在壁炉旁坐了下来, 借着火焰的热意暖和身子。
  壁炉旁边还放着一笼蓝翎鸡，它们的主人生怕这些没有母鸡照顾的宝贵鸡崽冻死, 于是把它们养在屋子里头。
  老实说，它们带来的鸡屎味儿实在是难闻, 鸡叫声也很吵闹, 但没有人提出抗议——因为它们的主人承诺, 会将鸡屎分给他们一点儿。
  到时候他们就可以拿着鸡屎去找乔希，只需要一点儿加工费用就可以做成肥料，比直接从乔希手中买粪肥要便宜多了。
  手上的寒意渐渐回暖, 蒂姆的孩子从门外跑了回来。
  最近默什堡里的鸡多了不少，听库斯卡来的人说, 有些鸡会偷吃庄稼。小地精生怕自己的田遭了殃, 每天都要往地里跑上好几回。
  “快过来, ”蒂姆招呼道，“看看我从城堡里头给你带来什么好吃的。”
  做食物总能剩下许多边角料，那小地精这些日子里可享足了口福，身材也逐渐壮实了起来，与从前那番瘦巴巴的模样截然不同。
  木屋里的其他人也陆陆续续吃好晚餐，从厨房里回来了。
  “外面又开始下雨了，”有人抱怨：“我真是讨厌冬天。”
  “可不是吗？”蒂姆往壁炉里头添了点儿木柴，往自己的手上看了一眼。手上的冻疮以往冬季总会反复发作、疼痛难忍，今年却好了许多。
  从前的日子里，即便是寒冷的冬天，他们也要从日出忙活到日落。冬季的农作物其实大多很顽强，完全不需要那么多照顾，地里头也没有多少活儿——但以前的领主可不会听这些解释。
  他只会觉得他们好吃懒做，懒惰如猪。
  “不过今年的冬天已经很舒适了——瞧，我们现在甚至还在壁炉边说着闲话呢，放在以前，这可是只有领主大人才能享受的奢侈品。”
  “还有羊绒衣，老天，你们来摸一摸我新买的羊绒衣吧，它可真是暖和极了。如果以前的我们也有这种衣裳，就不会每年都有那么多冻死的人了。”
  用热腾腾的食物填饱肚子，在热烘烘的壁炉旁烤暖身子，出门的时候用厚实的羊绒衣将自己裹得严严实实——这与他们记忆中的冬天实在是太不一样了。
  见识过冬天的可怕的默什人们提前做好了心理准备，有好几个人甚至早早地就开始省吃俭用，尽量储存食物。
  但他们没想到，这个冬季平静安宁得与其他任何一个季节都没有区别。商店中的食物没有断货，找不到食物的野兽没有来抓挠他们的城墙，领地里的一切都一如既往。
  ……噢，还是有差别的，领主大人的学院已经建好了第一间教室。
  那座学院在城堡后的一片区域中，处于一片尚未重建的废墟里。露西娅想要将那一片废墟也清理重建，这些天默什堡陆陆续续来的人中，想要赚物资的几乎都在那边干活。
  第一个教室建立完成之后，露西娅没有再继续等待其他的教室完工——毕竟那是个浩大的工程，或许要冬天结束之后才能做到。
  学院的消息终于正式公布了出去，露西娅在城堡前的木桥旁放了一块小木板，上面贴了有关于学院的公告。第二天早晨，从木屋中出来、准备前去干活的默什人们立刻眼尖地发现了它。
  “这是什么东西？”
  他们好奇地走了过去，看着上面那些他们无法理解的文字。有人喊来了识字的乔希——那家伙往木板上看了一眼，脸上出现了一种莫名其妙的嘚瑟之色。
  “噢，我还以为发生了什么呢。”乔希咧开嘴角：“不是什么新奇事儿——领主大人的学院两天就可以开始上课了。”
  围在公告板的人们露出了恍然的神色。
  “原来是这件事啊，我昨天刚刚听说，那头已经建完第一间屋子了。听说领主大人让他们把屋子建得特别宽敞，一间比我们这儿好几栋屋子加起来都要大。”
  “这上面写了这么多字，怎么到你嘴里头就一句话了？”蹲在公告板旁边的迪克嘟囔道。他没有穿羊绒衣，身上叠穿了好几件从废墟里捡来的旧衣服，在外头的时候手总是要揣在一起。
  他们家储存的物资是买得起羊绒衣的，不过地精两兄弟都想要先攒钱上学。在那之前，谁都不敢大手大脚地花钱，生怕到时候就付不起学费了。
  听到迪克这么说，乔希抬起了下巴，似乎更加得意了。
  “当然还有其他的信息——比如学院提供的课程。噢，或许你们还不知道，其中一位教师就包括我。”
  他洋洋得意地念出了那上头的文字：“阿波罗的弓箭课，还有黛博拉的战斗课——还有我，是的，我，乔希·利特尔顿的草药课。”
  然而他想象中的惊诧与敬佩的神色并没有出现——许多默什人根本不知道一位学院的教师从前在克塔西大陆上的地位。
  听到是这些课程，本来对学院不怎么感兴趣的默什人们顿时就将目光聚焦到了乔希的身上，准备走开的人也顿时停下了脚步。
  弓箭、战斗、药草学，这三项课程都能有用极了，每一门都能够增加他们在大陆上生存下去的几率。有好几个默什人对视一眼，还没发问，蹲在公告板旁的迪克就跳了起来。
  他想要听到的消息一直没有人提到，这只小地精有些着急了，率先问道：“那么学费呢，乔希？”
  乔希正因为没有人赞扬他而有点儿黑了脸，但听到这个问题，还是回答道：“领主大人说了，每个默什堡的居民，每年都可以免费上一门课程。”
  所有默什人都可以在默什堡的学院中免费上一门课，如果想要学习更多的课程，就需要交付一点儿学费——毕竟城堡还要向教师们支付报酬。
  在默什学院的规模慢慢扩大、课程越来越多的繁荣未来，这免费的一门课看上去便有些微不足道了，许多人都会支付学费，学习更多本领。
  但在现在，学院中一共只有三门课的现在，这免费的一门课便足够让人大喜过望了。
  刚跳起来的迪克险些栽了个跟头，他虽然想进学院学习认字和算术，但这些课程实在是太有诱惑力了——特别是草药课，要是他也学会辨认药草、制作草药，是不是就可以跟乔希一样天天神气十足的了？
  迪克心中盘算着，他旁边的默什人们则完全没有预料到这个问题会迎来这样的回答，嘴巴吃惊得张大，看上去简直可以塞下一个鸡蛋。
  “领主大人真的这样说了吗，乔希？你没有在骗我们吧？”
  “老天，我平时在你们心中的形象是有多么恶劣——我怎么可能会冒传领主大人的话？”
  “我们这些刚来的逃难者——呸呸，瞧我这嘴巴——刚来的默什人，也包括在其中吗？”
  “只要是默什的居民，就可以免费上一门课。”