顺着河流行了整整七日，曲微与稚羽到达麾城边界的修远县。
  上游远比想象之中更为惨烈，全县几乎沦为巨大泥潭，房屋倒瘫，农田淹埋，山体垮塌，淤泥堆积过一尺之高，远远便能闻到浓重的土腥腐臭。
  细看高地山坡上都密密麻麻栖着人，三五成群聚在一处，守着看不出面貌的家当，浑身泥污，眼里失神，空洞得仿佛丢了魂。
  任谁来看一眼，都不免心生悲怅。
  群山之隔，竟是桃源与炼狱之别。
  “麾城的官府不管？”
  洪涝非人力可挡，但距今至少过了七八日，怎还是这般无人问津之状，难不成任由这些灾民困死？
  稚羽面容紧绷，目中愤懑，“如今的天下已不是你当初见过的天下。佞臣当道，陛下处处掣肘，若是下面的人有意阳奉阴违，官官相护，百姓之言难达圣听，自然顾应不全。这些百姓多老弱贫民，既不能服兵役，又缴不上丰厚税款，在官府眼里是无用之人，死了也不在意。”
  曲微听得心中发沉，先帝在世时四方太平，百姓安堵乐业，转眼不过数年，怎就落得这般混乱凄惨的境地。
  她灵敏捕捉到稚羽那一句“如今的天下已不是你当初见过的天下”，诧异道，“你认得我？”
  稚羽并未打算隐瞒，深深看她一眼，拱手作礼，“曲微姑娘，在下稚羽，八年前在京城有幸见过你一面。”
  曲微轻轻挑眉，她想不起这位稚羽，但知京城稚家出过诸多天子重臣，当属文臣之首。想过这人出身名门，未料到是这般大的来头。
  她隐瞒身份在先，是以未计较稚羽的谎言，毕竟他那时伤得任人鱼肉，自然要设防备。
  曲微回礼，“还请往后唤我‘由徵’。”
  她看着稚羽，意有所指，“需得有人将此事传回京城，让陛下派人督察这帮素位尸餐的庸官才行。牛车过慢，我先替你换一匹马。”
  平民难以面圣，也需得是陛下信任之人，眼下自然只有稚羽能办。
  “你顾及着伤，还有，避开麾城。”
  想来稚羽那身伤便是动了谁人的利益，招来杀身之祸，麾城若是知晓他要将修远县之事禀报圣上，自然也有人想灭他活口。
  “你不与我同去京城？”
  “我先留在此处帮忙，等京中来人再去找你。”
  当下不是拉锯之时，稚羽未过多纠缠，上马朝南行，经由坞城再入京城。
  曲微徒步进入修远县一处名为丰收村的地方，此处约有五六百户人家，受灾较轻，村民尚能自救。
  村中洪水已退，地上覆着泥浆，树干上印着水痕，里里外外的人检修屋栋，清除洪水淤积的泥沙和被淹死的牲畜，忙里瞥见曲微，未做稀奇。
  曲微走了一路，总算找到能施援手的地方。
  村民在平坦的高地上搭了一栋茅草棚，里头安置着灾中受伤的病患，三五名大夫模样的人忙得脚不落地。
  一位医女正俯身将伤了腿的大娘从座椅抱到床上，曲微连忙上前，却见那女子看着文弱，手里有力又利落，还未等她搭手便将人挪了上去。
  她转身才发现背后多了个人，眼里一惊，觉出来人用意便很快安定下来，对曲微颔首一笑，“多谢姑娘好意。”
  曲微上前，“我叫由徵，姑娘怎么称呼？”
  “卫龄。”
  “卫姑娘，我来给你帮手。”
  眼下事态严苛，卫龄未做推辞，将手头顾应不及之事分给曲微去做。
  在丰收村一连待了数天，曲微日日到处熏艾洒酒，给村里人递送防疫汤药，心中越发焦躁，不知稚羽可还安好，若他未能将消息送到，过后便是大疫、大荒，到时必然民不聊生。
  每每遇着从外头回来的人她都要问上一句“官府可来人了？”，向来是败兴的答复。
  直到第八日一早，曲微被外间窸窣人声扰醒，自窗外看去，玄甲黑金宽刀，竟是一列四五十人的卫城骑兵奔腾而来。
  曲微心中大喜，骑兵轻快，想来后头还有队伍。
  京中来人让所有人松了一口气，唯独除却麾城上下官员。
  未过两个时辰便有麾城官差仓惶到村，看官服制式当是县官，官服下摆盘于腰间，靴面糊满泥泞，蓬头垢面，瀑汗不止，一副思虑过深、劳累过度的心焦憔悴作态。
  远远见着卫城军将领，连忙拱手迎上去，口中歉然讨好，“项将军未做招呼，下官方从西面赶来，实在有失远迎。”
  曲微嗤笑一声，再看对面，原来那将军是项府的人，二十五岁上下的年纪，气势威严，颇有项老侯爷的风范，应当是他的长孙项昼。
  看来文臣武将之首的稚家与项家皆是五皇子一派，难怪他能登上帝位。
  项昼见着来人，眼里倏地生起戾色，未等县官近前，长腿狂风一般掠过，带着千钧之力猛踹过去，“噗”地一声肉响，那人飞出一丈远，瘫在地上竟是喊叫不出一声，鲜红的血从口中汩汩漫出。
  余下官差跪伏一地，抖得似竹筛，村民纷纷从屋里探头张望，胆大的人围拢成圈，掩着口鼻对地上的人指指点点，面上憎恶，又觉解气，无人上前搀扶那县官一把。
  “押下去。”
  卫城军将士上前将县城官员一应押解，那些人求饶都不敢开口，生怕出头落得与县官大人一般惨状。
  周围看戏的村民见着将军面上冷肃，恭维的话无人敢带头说出口，纷纷散开。
  项昼见曲微没动，目光在她身上逡巡一息又转开，不经意间落到某处，骤然一定，突然提步上前。
  曲微看不见那处是人是物，项昼也已走出视线，于是作罢。
  第三日上午，卫城军队伍到达修远县，光是丰收村里就来了三百人，除却将士，还专门带了大夫前来，村里帮扶的人终于能缓一口气。
  曲微午间得闲小憩了一会儿，醒来时屋里没人，懒散着出门透气。
  “你同情他作甚？”
  “他该死，杀头便是，何必这般折磨？断裂的骨头插进心肺是何等痛苦！”
  曲微脚下一顿，惺忪瞬时退却，下意识贴墙隐蔽。
  这是项昼和卫龄的声音，他们怎的吵起来？
  “你这是妇人之仁！”
  项昼话一出口，顿时后悔得咬牙。
  卫龄果然气极，瞪着他冷笑一声，“你这般看不起妇人，方才来找我作甚？我爹已将聘礼尽数退还，你我不必再多纠葛。你说得对，我是妇人之仁，那路边即可采到的药草能有何用？我全该喂他一碗毒药，让他早日解脱。”
  项昼见她作势要走，想也不想便一把箍住人家的手腕。
  “方才是我失言，我道歉。送回的聘礼并未被收下，五年未见，我们坐下聊一聊可好？”
  卫龄使劲挣手，可哪里抵得上他的力气，逼急了便对他拳脚相加，“放开我！我们无话可聊！”
  曲微见项昼不痛不痒，也无放手的意思，连忙出声制止，“将军怎的对平民动手？！”
  她上前将卫龄拉到自己身后，既有外人，项昼不得不松手，眼睛却还是黏在人身上，间或不悦地扫曲微一眼。
  “你是谁？”他还记得曲微，看她那一眼便知她不是村中人。
  “小女子由徵。将军公务繁忙，我们不多叨扰。”
  曲微拉着人转身便走，身前却突然横出一只大掌，“你就是由徵？”
  他对曲微拱一拱手，“在下项昼，稚羽重伤，现下在府中将养，托我带你回京城，半月后启程，你可要一道？”
  曲微心中叹息，料想过他身上尚未痊愈，骑马赶路定是遭罪不少。
  “到时再说。”
  卫龄未主动与她诉说和项昼的过往，曲微便没有过问，她方才大致知道两人该是有姻亲的纠葛。
  三日后的下午，曲微正在门上熏艾，巷子里传来车辙辘辘声响，下意识看过去，瞬时心里一紧。
  铁胄玄甲，竟是擎城兵将！
  再看马车上运的是粮食，原是从坞城而来，难怪这般快。
  思及此，曲微心中不安更甚，隐隐感觉方才那领头的将军看了她数眼，赶忙开了后门跑出去。
  一直到送粮的擎城军离开，曲微也未听到风声，心中总算安定下来，想是她太过慌张自乱阵脚。
  如此相安无事到临近卫城军撤离的日子，丰收村日常运作已然与洪涝之前大差不离，曲微正考虑是否与项昼一道，便见他打横抱着卫龄进门。
  她身上已然换了一套衣裳，腿上绑着固定断骨用的木条，面上苍白，冷汗淋漓。
  “发生何事了？”
  卫龄疼得说话都无力，项昼开口回复，“残垣坍塌，不甚被压了腿。”
  他转身朝曲微作礼，“我们三日后启程，到时会带卫姑娘回京休养，军中再无女子同行，恳请由姑娘帮忙照拂一二。”
  曲微听得心惊，未做犹豫便答应。