这人喝酒喝上头就开始倒苦水：“这世道，呵，像咱这般正经做生意的可没个活路。你再看看衡西商会，人家是怎么发家的？到现在越做越大，拢沙界里头都有名气了！”
  他同伴低声附和：“是啊，英雄不问出处。”
  “英雄？”客商嘿嘿一笑，“干不过就下黑手杀人，这算英雄？”
  燕三郎听得面不改色。第一条经脉打通大半以后，他的耳力比从前灵敏许多，把这两人说出的每个字都听得清清楚楚。再看他对面的端方，也是笑容如常，不显半点尴尬。
  醉客的同伴，声音里都带出两分紧张：“你喝高了，别说了。”这里是柳沛，衡西商会的大本营，他们这样的小客商，连人家一根腿毛都比不上。
  “你不知道罢？这事儿发生时，我就在柳沛……”客商不依，还在嘟哝，“当时衡西根本干不过鸿远……唔唔！”话未说完，就被同伴堵上了嘴。闪舞
  他这同伴还算清醒，深知祸从口出的道理，赶紧唤来伙计结账，然后叉着他离座下楼。
  燕三郎也要去出恭，走在他们后边，这醉客滑倒时，他还顺手扶了一把。
  “谢谢啊。”他的同伴感激道。
  过了不久，燕三郎两人就用完了饭。
  这时天色已经很黑了。眼看端方还要磨迹，燕三郎赶紧告辞。
  这人太热情了，他有点儿受不了。
  ……
  回到住处，燕三郎挑灯去厨房处理鱼头、炖上砂锅。
  在柳沛，千岁并不同时跟他出现于人前，这跟云城不太一样。这是因为他搭着衡西商会的马车走到这里，包括马掌柜在内的许多人都知道他孑然一身。并且千岁的形貌实在有些惹眼，在云城就很是招风。
  端方说得对，柳沛这地方不太平，比不得云城，他想少惹点麻烦。
  燕三郎虽然走了几百里山路才到柳沛，却并不晓得追查春秋笔的胡成礼目前进展到哪里了，是被他误导去了梁国，还是发现上当重新彻查石星兰的“远房亲戚”、那一对儿姐弟？得知衡西商会有拢沙宗背景以后，他就更加小心了。
  毕竟马掌柜都知道他原来住在云城，要是知道点什么风吹草动，会不会联想到他身上？还是务求谨慎的好。
  他这里做饭，千岁从木铃铛里飘了出来，望着咕嘟作响的砂锅一瞬不瞬。燕三郎还以为她饿得厉害，哪知一回头，望见她若有所思的神情。
  “想什么？”
  “你不觉得，端方对你热情过头了么？”
  “嗯。”这人在云城的龙游商会里就很热情。“吃饭就吃饭，还得找理由进来走一圈。”
  “拢沙宗的高徒，为什么单独找你这么一个小账房先生吃饭？”
  “他乡遇故知。”燕三郎用端方的话堵她。
  千岁白了他一眼。这时砂锅上桌了，肥嫩的鱼头扣在奶白的汤水里，咕嘟颤动。
  只有先炸再炖，才能炖出这样的奶白汤汁，很费功夫，燕三郎还加了半个益母果。
  哦，本地唤作柠檬。
  闻着满屋香气，千岁迫不及待举起了箸，再顾不得理他。
  ……
  用过饭，燕三郎照例药浴调息，收工时也就到了后半夜。
  他擦干身子，换过一身衣裳，趁着夜色出了门。“有多远？”
  “二里。”
  这儿离主街不远。柳沛是个四通八达的商县，有些酒馆一直开到天明，以招待来往客人。
  在转进灯火通明的街道之前，他身上窜出一缕红烟，借着黑暗的掩护溜进了巷子口内里第四间的驿馆。
  这家驿馆门面很小，招牌都褪了色，门口一个摇摇晃晃的红灯笼，光线勉强能照亮上面的字：
  都陶馆。
  除了小苍蝇馆子，柳沛遍地都是这种小旅馆，以供来来往往的行商和小生意人落脚。什么天字房、上房是不要想了，里面客房小、条件差，这个都陶馆的楼板还会嘎吱作响，倘若夜里翻个身，所有驿馆里的客人都能听见。
  唯一的优势，就是价格便宜。
  燕三郎走去对面的酒馆，要了一碟咸水毛豆，一盘卤牛肉，配着一壶果子酒自斟自饮。
  其他行客看见这孩子半夜独上酒馆，都有些惊讶。有一桌上坐着三个男子，其中两个互使了一下眼色，就要上前。
  没有大人陪伴，这点儿大的孩子好下手，或绑架或拐卖，都有去处。
  但他们还未离桌，第三名伙伴就按住了他们的手，声音压到极低：“这个不行。”
  为何？
  “我认得他。这小鬼一个人住在孙家的偏院。那院子半年前才死过人，附近都传是凶宅。”
  那两人脸色都变了，坐回去继续喝酒。独自住在凶宅的小孩子，能是什么好鸟？
  燕三郎有意无意瞄了他们一眼，目光冷淡。
  这三人作贼心虚，再看这小鬼半夜一个人从他住的凶宅溜出来喝酒，怎么想怎么不对劲。
  心里忽然瘆得慌啊。
  ……
  燕三郎把果子露喝完，就结账往回走。路过都陶馆，红烟又飘回他身上的木铃铛里。
  千岁的声音同时飘入耳中：“鬼面巢蛛收回来了。”
  今晚在酒楼里扶醉客时，燕三郎趁机将一只小小的鬼面巢蛛放到那人衣摆上。醉客被同伴扶进驿馆也是倒头便睡，那蜘蛛就成了路标，能指引千岁找到这人下榻之处。
  这人烂醉如泥，千岁毫不费力就潜入梦乡，向他问出许多实话。
  燕三郎回家关上院门，才问千岁：“那人怎说？”他在衡西商会干活，平时看着一切都好，就是进出商会的人员驳杂，以他的眼力，能看出其中许多都不走正道。既然在那里安身，燕三郎觉得，最好对它有所了解。
  第122章 细数当年腌臜
  “衡西商会也是在柳沛起家，但手脚不干净。”
  千岁将她从行商那里听来的消息娓娓道来：
  “你们大东家叫做杨衡西，衡西商会就是以他命名的。他是柳沛本地乡民的儿子，原本这一辈子都应该面朝黄土背朝天，不过杨衡西自小不甘平庸，逃家而出，从此再没回去，据说他老娘生病，临死前都没能见着他最后一面。后来，也不知他用了甚办法进入拢沙宗，成为韵秀峰峰长梅晶座下的外徒。”她先把背景交代了，“以上这些，你都已经知道了”
  燕三郎点头。除了杨衡西的老娘病死那一段，其它部分倒是都听过。
  账房先生们闲谈时，也会提起商会的两位东家，尤其愿意拿杨衡西来吹一吹牛，毕竟大东家牛气，自己身在衡西商会也感觉到与有荣焉。他在一边听着，把明显的虚假夸大成分刨掉，也能听出一点大概。
  商会创建之初规模太小，掌柜都由东家担任，这传统就保留下来。时至今日，但凡说起掌柜，在衡西商会里就是指东家。
  原本燕三郎就好奇，马东家既然被叫作“三掌柜”，那商会就应该有三位东家才是，怎么看来看去只有两个？
  后来他才晓得，二掌柜和三掌柜原是亲兄弟，可是二掌柜去年秋天突染急疫，不出三天就过世了，杨衡西连去韵秀峰帮他求药的机会都没有，所以衡西商会从此只剩下两位东家。
  可是衡西商会的发家史，账房里却从来没人提起过。燕三郎问过一嘴，徐管事打个哈哈就应付过去了。当时千岁就揶揄他，这其中必定有些不便启齿之处。
  果然。
  这时千岁想起他是常识小白，还是好心给他科普了一下：“唔，所谓外徒，有别于亲传弟子。后者由梅晶亲自教导、督训，比如端方，那都得是天纵奇材、禀赋出众者才有机会，数量极少；杨衡西这样的外徒，则是由梅峰长的亲传弟子、或者弟子的弟子再去教授，也就是说，他们只能从助教那里学艺。拢沙宗号称弟子三千，像梅晶这样的峰长才三个，通常情况下，他根本没有机会接受梅晶的亲自教诲。”
  她微微一哂：“其实各大小玄门里面，普遍都充斥着杨衡西这样的外徒。他们本身资质禀赋并非最佳，却是玄门的重要基石，为玄门贡献心力。”
  什么是基石？基石就是基层，要被建筑的其他部分压在最底下。“以世俗的眼光，拢沙宗的弟子好像都很厉害；可在玄门当中，最注重的还是师统、是传承。那里等级森严，真传弟子和外徒之间，那是云泥之别。”千岁悠悠道，“这位杨衡西杨大东家，拼尽全力也只做到外徒。”
  燕三郎目光微动。他现在半只脚踏入修行路，眼光好过以往，能看出杨衡西步履矫健，气血充盈鼓荡，外练功夫已经很强横了。“这样的人，在拢沙宗只是外徒？”
  “当然。”千岁轻笑，“你看杨衡西，是不是觉得他已经很厉害了？”
  燕三郎点头。
  “他的确勤奋刻苦，但他已经触到了自己的壁垒，再也无法突破。”千岁一针见血，“和多数人一样，他的资质和悟性，就是逾越不过去的壁垒。”
  燕三郎若有所思。如果他能进入玄门，大概也只能混到一个外徒吧？
  千岁轻易看清了他的想法：“那是当然。师门认定你平庸，你就只能平庸。在玄门当中，有没有恩师指导、资源倾斜，几乎就注定了异士未来的成就高低。”
  她接着往下道：“这杨衡西在拢沙宗里呆了二十来年，也知道自己成就到头了，只得出来和马家兄弟组建一个衡西商会。”
  她轻轻一笑：“我看他是打算一边赚世俗的金银，一边攒物资供养自己修行，毕竟有钱了能办的事就多。他处处讨好韵秀峰的峰长，显然从她那里也得了许多指点和资源——这人对于修炼，还是没有完全死心。”
  “这马家兄弟是他从小的玩伴，马大长袖善舞，长于言辞，马二营略有方，有生意头脑。这么两人再加上一个外功强横、武力强大的杨衡西，就把商会的班底搭好了，既做正经的生意买卖，又干些护送押运任务。”
  燕三郎又点了点头。直到今日，衡西商会的主业务也几乎就是这两种，否则哪需要养着庞大的马队？
  想来商会初期，杨衡西的作用就在于此。
  “不过从无到有、从小到大，总是加倍艰难。衡西商会初期发展不错，然而过不两年就遇上瓶颈，尤其因为生意客源问题，被本地最大的鸿远商会处处排挤为难。”
  “你要是现在去问柳沛当地人，十年前生意最红火、规模最大的商会是哪家，他们十有七八会告诉你，是鸿远商会。当时这家商会的生意做到了周围的三城七乡，遍布拢沙界东部的十七个县镇，随便拔根腿毛，都比衡西商会的大腿粗。被鸿远商会这么一打压，衡西商会险些原地解散。”
  “不过这三位东家都不是省油的灯，最后还是被他们想出了办法。他们掏出过半家底，找到人牵线搭桥，去梅峰长那里卖乖讨巧、投其所好，又让她入大股，终于取得了韵秀峰的支持。”千岁说到这里，笑了一笑，“这些玄门里面的大能、长老，其实也愿意接受世俗供奉。手里有钱，比什么都好使。”
  “找到靠山以后，衡西商会面前最大的障碍就只剩下一个了。”
  燕三郎低声道：“鸿远商会？”
  “正是。”千岁说得口渴，敲了敲桌面，“给我倒茶！”
  燕三郎回院就开始烧水，这会儿正好水沸。他听得入神，乖乖给她沏了一盏清茶过来。
  “太烫。”她轻抿一口，不满意。
  燕三郎二话不说，接过茶盏就要给她兑凉白开。
  “行了行了，拿过来！”千岁翻个白眼，一把夺过茶盏。他突然这么听话，逗起来可一点都不好玩！
  第123章 勾当
  她清了清嗓子：“柳沛当地人都知道，杨衡西这人素有匪气，既然正经做生意干不过鸿远商会，他就想些不正经的手段去了。”
  燕三郎想了想：“伤人，还是杀人？”
  千岁反问他：“换作你呢？”
  他毫不犹豫：“当然是杀人。”那是最简单粗暴，却也最直接有效的办法。
  千岁笑着揉了揉他的脑袋：“看来你和他真是一路货色。”